Эриман хмыкнул и потянулся за крошечным кексами.

— Ты ведь тоже это почувствовала. Все тёмные связаны между собой. Здесь не надо дар чувствующего. Я знал с первой секунды, что ты одна из нас. Может, и пошел тогда за тобой именно из-за этого, но потом… Да я не говорю, что это Леан. Это просто мысли, приправленные моей ревностью, — он сверкнул белозубой улыбкой и откинулся на спинку стула. — Всё. Я наелся. Тебе чай или что-то покрепче?

Мотнула головой. Мне казалось, что я достаточно выпила на сегодня. И даже с избытком. События вечера то и дело воскресали перед глазами, вгоняя меня в краску, и мысль о том, что это может повториться, вызывала жгучий стыд.

— Спать хочется, — я пожала плечом. — Многовато на сегодня событий.

— Я проведу тебя в комнату, а сам освежусь немного. Подумать нужно, — Эриман встал и подал руку.

— Ко мне или к тебе?

Жар прошёлся по щекам и застыл у подбородка. Оплошности прошедшего вечера напоминали о себе. Опасаясь, что Эриман заметит моё смущение, я отвела глаза:

— Куда считаешь нужным.

— Если я положу тебя на свою кровать, боюсь, мне придется спать в коридоре на коврике.

Я только улыбнулась ему в ответ. Мне тоже не хотелось повторять предыдущие ошибки. Тем более, что хотелось спать. Очень хотелось.

— Иди сюда, — Эри мягко приподнял меня на руки. Я прижалась к его груди и вдохнула запах солёной кожи и полевых ветров. Он успокаивал и тревожил одновременно, но сон оказался сильнее. — Спи, малыш…

Я спускалась в лодке по реке, утопая в кружевной тени ивовых ветвей. Алейн чертил на воде ломаные линии. Мелкие рыбёшки суетились под зеркальной гладью, тараща огромные глаза. Прозрачная толща воды открывала камни дна. Зелёные водоросли, так похожие на чьи-то густые волосы, тянулись к поверхности, путаясь и лохматясь.

Мою лодку несло тихое течение. Бортик то и дело кренило, и я вцеплялась в лавку, чтобы не свалиться. Вёсла давно утащила вода, да они и не нужны были. Я просто понимала, что всё происходящее — правильно.

Голубое небо неожиданно налилось злым багрянцем и серостью. Ветер подул над водой, всколыхнув лепестки кувшинок и листья ив. Я проглотила его, и по языку разлился запах тины. И пепла.

«Бойся чёрного дракона!» — прокричал в голове дикий голос. Он будто бы принадлежал нищенке с того берега, но интонации изменились. Теперь в голосе слышалась жажда крови.

Я вскинула голову. По небу стремительно расползались синяки. Вот свежие, алые. Вот поджившие, фиолетовые и синие. Захотелось выпрыгнуть из лодки и добраться до берега вплавь. Но ноги подвели. Стопы будто вросли в дно лодки. Странно: когда я отплывала от берега, лодка была новой, а сейчас — мшистая, подгнившая, в узорах плесени… И уродливые черные пятна расползались и расползались, испепеляя полированное дерево.

Ивы вокруг превратились в голые прутья. Дикий крик рвался из горла. Обжигал язык, но не шёл наружу. На губах каменел лишь тихий хрип, да и его заглушал шелест набегающих волн.

Неожиданно потянуло на дно. Десятки рук с тинистой, гниющей кожей высунулись из воды, норовя схватить. Разрезая волны, они двигались всё ближе. Паучьи пальцы шевелились и тянулись ко мне. Норовили схватить и утянуть за собой на дно.

Я крепче вцепилась в лавку, и дерево рассыпалось на щепки под моими пальцами. Лодка гнила и уходила под воду.

— Пожалуйста, — выдохнула я, но с губ сорвался лишь невнятный сип.

Смерть была рядом. И она пришла за мной.

Вдруг в ало-фиолетовых проплешинах небосвода прорисовалась чёрная тень. Необъятная, резная, заслоняющая почти всё небо. Ужас проник под рёбра отточенным лезвием: должно быть, именно так она и выглядит. Смерть. Проводник в мир почивших. Она летела ко мне сквозь облака в образе чёрного дракона! Едкая пасть существа изрыгала пламя. Антрацитовые чешуйки лоснились синевой по хребту. Огромный хвост разрывал воздух, как кнут. А когда существо издало жуткий рык, весь мир затрясся.

Я зажмурилась, ожидая своей участи.

А потом огромные когти вырвали меня из моего убежища, и я почувствовала, как стремительно уношусь в облака.

— Эриман! — завопила я в ужасе и открыла глаза.

Ночь прорисовала знакомый потолок с трещинами. Арка окна ухмылялась в полутьме. Это был сон.

Я выдохнула, но хватка не ослабла. Кто-то стягивал меня с постели, норовя опрокинуть на пол. Чёрная фигура возникла надо мной, как дурное предзнаменование. Почти дракон.

— Эриман! — закричала я испуганно. Взмахнула ладонями, попав кому-то по спине. — Эриман, зачем так пугать?!

Дверь распахнулась, и тусклая полоска света очертила высокую женщину в длинной ночной сорочке. Амрес метнулась в комнату и магическим огненным шаром откинула нападающего в сторону. Ошметки пепла закружились в воздухе.

Я от испуга забилась в угол возле кровати и прикрыла руками голову. Грохот и возня нарушили тишину, запах гари ударил в нос. Глянула осторожно, боясь пошевелиться. Зачем она бьет Эри?!

Женщина выставила пламенные руки и снова бросила горящий шар в противника, но он отразил удар ключом зашиты. В магической подсветке я увидела его. По худому лицу шли черные трещины, а глаза горели желтым. Волосы белее снега были короткими и торчали вверх. Внезапная радость наполнила сердце. Это не Эри.

Армес замахнулась. Противник ловко увернулся. Огненный шар пролетел до штор и сполз по тяжёлой ткани чёрной трухой. Разведя руки в стороны, маг стал читать заклинание. Что-то мощное. Вихри магического света окутали его тело, движение воздуха стало явным и беспокойным: мои волосы взметнулись и перекрыли видимость, а затем меня потащило к его ногам.

Я кричала. Непроизвольно и звонко. Ветер вертел шторами, трясло мебель и пол.

Голос женщины врезался в перепонки, и я услышала несколько хлопков. Меня отбросило в другой угол комнаты, прилично приложив бедром о шифоньер. Застонала от боли и перекатилась в темный угол. Распахнув тяжело глаза, увидела, как чужак выбросил растопыренные пальцы вперед. Чёрный круг увеличился, и он направил одну ладонь в мою сторону. Я задержала дыхание. Отражать удары я не умею. Это погибель!

Амрес была похожа на разъяренную львицу. Её светлые волосы метались от движения магии. Она выкрикнула:

— Малуншен! — и швырнула серебристый сноп искр в сгустившееся темное облако вокруг мужчины.

Каст нападающего рассыпался на черепки. Мужчина выругался, потряс руками и, обратившись тёмной дымкой, исчез.

И я, наконец, выдохнула.

— Арлинда! — забежав в открытую дверь, отчаянно выкрикнул Эриман, — Арлинда! Где ты?!

Женщина прочитала ключ для включения азитов, и яркий свет брызнул в глаза. Закричав от страха, я бросилась к ним и тут же утонула в объятиях Эримана.

— Спасибо, — выдохнула я. — Кто это был?! Грабитель?!

Эриман мотнул головой и отчего-то нахмурился.

— Мне снилось, — пролепетала я, дрожа, — что я плыву по загнивающей реке, а потом прилетает чёрный дракон и уносит меня в облака! Глаза открыла — а здесь этот парень… Я подумала сначала, что ты меня пугаешь, Эри.

Он прижал к себе сильнее и шумно потянул носом.

— Я так испугался, что не успею… — шептал и целовал лицо. — Не нужно было оставлять тебя одну. Амрес, — он обернулся, — иди, отдыхай. Нам ничего не угрожает больше. Как только алейн поднимется, вызови к нам Миреллу. Объясни, что случилось.

Женщина робко кивнула, слабо улыбнулась мне и вышла.

— Кто это был?! — я смотрела в его глаза и прижималась всё крепче. Знакомые черты неожиданно поплыли за завесой слёз. — Почему сейчас? Зачем я им?

— Я не знаю, малыш, я не знаю, — он зримо дрожал и дышал часто и тяжело. Под его пальцами разгоралось жуткое тепло, прожигающее ткань халата. — Ты плохо скрыта. Амулет твоей мамы слаб. Зря она на эту безделушку понадеялась, — Эри приподнял цепочку, и алый камень сверкнул при свете азитов. — Пока Мира не сделает защиту, я не смогу тебя оставить одну. С ума сойду, если с тобой что-то случится. Лучше сожгу себя заживо… Я не позволю им тебя забрать. Ни за что! — он замолчал и уткнулся носом в моё плечо. — Любимая, не бойся ничего.