«А эти типы за его слова не отвечают» — усмехнулся меч. — «Поговори. Спроси, что хотят?»

— Чего ты хочешь, Кулон? — громко спросил Нептаин.

— Тут люди с тобой поговорить хотят! — донеслось от Кулона.

— Да чего ты с ним кочевряжишься?! — раздался недовольный голос. — Зайдём и заберем его!

— Господин десятник, он вуула в одиночку зарубил! — не согласился Кулон. — В темноте может делов наделать, а вам же он не мертвый нужен!

«Так-так-так… Соображаем, соображаем, соображаем…» — проговорил Арким нервным голосом. — «На кой ляд вообще кому-то сдался крестьянский парень двенадцати лет, который только из лесу вышел? Как с этим связан Кулон?»

— Чего хотите? — Нептаин демонстративно звякнул мечом.

— Поговорить о вступлении в дружину герцога! — Аркиму показалось, будто в голосе говорившего прозвучала какая-то усмешка, которая возникает, когда произносишь шутку, понятную не для всех.

«Похоже на брехню. Или он что-то другое подразумевает под дружиной» — поделился ощущениями меч. — «Давай выйдем, если вдруг что, дёру, а там посмотрим. В избе вечно не просидишь».

Нептаин кивнул, сделал два вдоха-выдоха, собрался духом и открыл дверь.

«Видишь дружинника в шлеме? Самый опасный. У него булава и щит, да и взгляд мне его совсем не нравится. Такому проще убить, чем разбираться» — дал характеристику стоящему справа от Кулона вооруженному воину Арким. — «Тот что в кольчужном капюшоне — пожиже, видно, что не дурак выпить, брюшко пивное вон отрастил, не боец. Вооружен плотницким топором. Обозник, похоже».

— Ты зря так долго там маялся. Терпение испытываешь, малой. — неодобрительно покачал головой тот воин что в шлеме. — Теперь слушай сюда. Тебе сегодня крупно повезло, так как у нас в обозе одного человека не хватает, поэтому берём тебя на службу к Его Сиятельству, хе-хе!

«Что делать? Что это значит?» — зачастил с вопросами начавший паниковать Нептаин.

«Не парься, работу предлагают» — равнодушно ответил меч. — «Спроси, сколько платят и соглашайся».

«А почему соглашаться? Вдруг не платят?» — не понял мальчик.

«Тебя перед фактом ставят, что ты теперь в обозе» — пояснил меч. — «Не понравится что-то, шлемоголовый тебя и уконтрапутит на месте. Не спорь, соглашайся — утечь всегда успеешь».

— Сколько платят? — без обиняков спросил Нептаин.

— У малого-то, губа не дура! Ему тут честь оказывают… — возмутился шлемоголовый.

— Медная монета в неделю, жратва с общего котла, за счёт герцога. — не стал выпендриваться обозник в кольчужном капюшоне. — Снаряжение у тебя паршивое, поэтому что-то подберём, но не бесплатно, взамен отработаешь месяц бесплатно.

«Значит, снабдят тебя хламом» — перевёл меч. — «Подписывайся, неплохие условия. А если обоз, значит, прямо в бой не отправят».

— Хорошо. — кивнул Нептаин. — Я согласен.

— Вот и отлично! — обрадовался шлемоголовый. — Я десятник Волон, а это старшина обоза Кутир, твой начальник. Иди с ним, он тебе всё объяснит. Но знай — сбежать попробуешь, искать будем, а найдём… не понравится тебе, обещаю.

— Понял. — кивнул Нептаин.

«Как же… ха-ха!» — скептически усмехнулся Арким. — «Искать они будут! Делать им больше нечего! Но пока не бежим, рановато».

«Почему?» — спросил Нептаин.

«Снарягу нам ещё не выдали, хе-хе!» — откровенно заржал меч.

Ветер колыхал ободранное и старое гербовое знамя на флагштоке главной башни графского донжона. Никто не снимал знамя уже давно: то ли недосуг, то ли не надо никому…

Вооруженный мечом мальчик перетаскивал мешки с провиантом на графскую кухню.

Каменная пристройка, явный новодел, особенно на фоне видимой старости самого донжона, была небольшой, скорее более присущей для небольшого домика, чем для такого серьезного замка.

«Здесь явно какие-то нездоровые взаимоотношения между графом и его казной» — мыслеречью поделился меч с мальчиком.

«А чего здесь не того?» — поинтересовался мальчик мысленно, с трудом заваливая мешок с неизвестным корнеплодом на трухлявый поддон.

«Ну сам посмотри на этот свинарник, который называют здесь складом» — ответил на это меч. — «Если у вас барон может позволить себе целый основательную крепость, то почему граф не может себе позволить отгрохать нормальный склад? И я это не говорю про общую ветхость замка и крепостных стен!»

«Нормальные же стены…» — не согласился мысленно Нептаин.

«Котлета это, а не стены! Видно же, что лет двадцать не ухаживали! Состав сыпется, камни вываливаются, ворота скрипят как двухсотлетний старик! Непорядок!» — меч явно был раздражен чем-то.

«А тебе какой прок от этого замка?» — заподозрил что-то мальчик.

«Да никакой! Просто злоба берёт, когда кто-то умышленно портит хорошие вещи!» — ответил меч сварливым голосом. — «Быстрее заканчивай с мешками, надо узнать, что здесь насчёт ужина».

На складе было сыро, а мешки всё норовили выскользнуть из не очень крепких рук Нептаина, а ещё он сильно устал.

— Эй, доходяга! — окликнул его старшина обоза, Кутир. — Передохни немного, а то я вижу, как ты еле телепаешься! Ужин после заката, потом найду тебе работёнку!

Нептаин с радостью опустил мешок и сел прямо на землю.

«Ничего, кости есть — мясо нарастим. Тебе даже полезно сейчас нагружаться» — прибодрил его Арким.

Минут тридцать Нептаин просто сидел на земле, восстанавливая немногочисленные силы. С неохотой поднявшись, он вернулся к переноске провианта.

— Перетаскал? Иди жрать. — мимоходом бросил проходивший мимо помощник Кутира, Меглон. — Увидишь там глисту в фартуке — знай, это Аголген, наш повар.

Нептаин молча направился к замковой кухне. Пахло перегоревшей овсяной кашей, свежим луком, свежеиспеченным ржаным хлебом, скисшим молоком и какой-то специфической кухонной палитрой ароматов.

Освещалась кухня закрепленными в стенах факелами, пол был каменным, местами заляпанным плохо оттёртым жиром и пятнами давно засохшей крови.

«Хочется верить, что это не человеческая кровь» — мыслеречью сообщил Нептаину меч. — «Давай, не задерживайся тут, подойди к тому тощему мужику в фартуке, кажется он отвечает за распределение пищи».

— Добрый вечер, господин. — осуществил мальчик поклон.

Мужик в фартуке представлял из себя классический образчик человека, который не любит свою работу. Выглядел он усталым, был болезненно тощ, взгляд черных глаз колюч, а выражено скуластое лицо имело недовольное выражение. Он с явным раздражением отбросил поварёшку в кастрюлю.

— Чего тебе, доходяга?! — вот что услышал от него Нептаин вместо приветствия.

— Мне сказали, что здесь можно получить причитающуюся мне еду. — ответил мальчик.

— Ты тот новый обозник? — уточнил повар Аголген презрительным тоном. — Вот тебе кусок хлеба, вот тебе каша. Миску вернешь отмытой. Вали!

Нептаин получил в руки кусок черствого хлеба и пережаренную кашу в не самой чистой миске.

«СЭС на тебя нет, сволочь…» — пробормотал Арким.

Нептаин равнодушно пожал плечами, уселся на колоду для рубки дров снаружи и принялся за ужин.

«Вкусно?» — поинтересовался Арким.

«Нет» — ответил мальчик. — «Но лучше так…»

«Не поспоришь» — согласился меч.

Еды было немного, а черствый кусок ржаного хлеба, обладающий бетонной твердостью, вряд ли мог считаться сытной пищей.

После трапезы, Неп сходил к колодцу и как можно тщательнее отмыл миску в холодной воде. Отдав миску повару, он уселся обратно на колоду.

— Я смотру, ты пожрал. — появился у кухни Кутир. — Пойдём в оружейную, есть для тебя работёнка.

В замке было мрачно. Узкие коридоры едва освещались редкими жировыми лампами, было прохладно, пахло сыростью, ещё и ветер завывал в полупустых комнатах.

Дойдя до нужного места, Кутир остановился и начал звенеть связкой ключей, подбирая необходимый. Наконец, с громким скрипом дверь отворилась.

Оружейная представляла из себя небольшую комнату со стойками, где беспорядочно размещались образцы средневековых орудий убийства — один шестопер, несколько десятков топоров, многочисленные короткие копья, несколько луков, один боевой молот и ни одного меча.