В воздухе повисло молчание. Так, словно рядом появилась тень Ульвхвата. Арнульву даже показалось, что он чувствует обращённый на него пристальный взгляд, хотя и понимал, что это невозможно. Призраков не существует. Его лучший друг ушёл во владения Ясноокой, туда, где вечные снега, и на них льётся с неба серебряный лунный свет.

Но, может быть, и там иногда наступает весна? Для тех светлых душ, что ушли слишком рано. Ушли, слишком многого не успев.

— Я немолод и сломлен гибелью сына. Клану нужен сильный молодой вожак. Думаю, будет правильно, если до того, как занять моё место, ты женишься, — услышал Арнульв голос собеседника.

— Женюсь? — переспросил он растерянно.

— Да, — кивнул Лейдульв. — Я хочу, чтобы ты женился на моей дочери. На Руни.

— Но… — Арнульву показалось, что у него пропал дар речи. Будто все слова разом выветрились из головы.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Вы ещё слишком молоды, да и нет уверенности в том, что Ясноокая предназначила вас друг другу. Так?

— Д… да, — запнувшись, согласился с вожаком оборотень.

— Наша покровительница измыслила для нас истинные пары, и мы всегда с этим смирялись, как настоящие волки, храня верность одной-единственной женщине. Возлюбленной, которую мы выбираем сердцем. Но сейчас не то время, чтобы полагаться на такой выбор, который далеко не всегда приводит к счастью. Важно и другое — верность клану, а в будущем появление сильных наследников. Сейчас в Приграничье военное положение. Я не намерен больше беречь себя и буду сражаться в первых рядах. Возможно, это приведёт к тому, что я последую за сыном. Ты будешь тем, кто займёт моё место и возглавит наш клан, вернее, то, что от него останется, — с горечью добавил предводитель оборотней. — Твой брак с моей дочерью станет залогом моего решения. Ты ведь позаботишься о ней, когда меня не станет?

— Я бы позаботился о ней в любом случае! — воскликнул Арнульв, но собеседник в ответ лишь покачал головой.

— Я верю тебе. Однако мне будет спокойнее, если вы поженитесь. И никто в клане не посмеет возразить, когда я скажу, что объявляю своим преемником не просто одного из молодых оборотней, а своего будущего зятя.

Арнульв молчал, вспоминая недавний разговор с Мелиссой, когда она сказала, что Руни влюблена в него. Дочь Лейдульва — лишь наполовину оборотень. Человеческая кровь в ней сильнее волчьей, и этим можно объяснить то, что она влюбилась в мужчину, который не являлся её истинной парой.

— Я вырастил тебя как родного сына, — продолжал говорить Лейдульв. — И никогда тебя о чём не просил, не требовал благодарности. Но сейчас я прошу. Ты знаешь, для меня встреча с истинной парой стала проклятием, а не благословением. Я не представляю себя без своих детей, однако ко мне не раз подкрадывалась мысль о том, что, возможно, я был бы счастливее, если б не встретил однажды ту женщину, которая не захотела жить со мной в Приграничье…

Арнульв низко опустил голову. Предводитель не догадывался о его чувствах к Мелиссе, но своими словами невольно попал в цель. Напомнил о том, что любимая девушка принадлежала другому, и тот собирался увезти её, навсегда разлучив их.

— Я знаю, что ты и Руни близки, поскольку росли вместе. Может быть, ты никогда не смотрел на неё как на будущую жену, но всё может измениться со временем. Вы заключите брачный союз вне зависимости от того, предназначены ли друг другу судьбой. Это моё решение, и отвечать за него перед Ясноокой тоже мне.

— Я могу подумать?

— Недолго, — отозвался Лейдульв. — А теперь оставь меня. Поговорим позже.

Арнульв вышел в коридор. С удивлением обнаружил, что уже наступил вечер, сгущались сумерки. Долгий страшный день подходил к концу. Сегодня они даже не ужинали, потому что есть никому не хотелось, несмотря на то, что на кухне к празднику наготовили много всего. Завтра — похороны Ульвхвата и военный совет.

Остаток вечера молодой оборотень провёл в святилище. Смотрел в лицо покровительницы, мысленно спрашивая совета. Но она ему больше не отвечала.

Когда настала ночь, Арнульв, неслышно ступая, поднялся на второй этаж, некоторое время постоял, прислушиваясь, у двери комнаты, затем тихонько вошёл. Мелисса крепко спала. Её длинные волосы в лунном свете отливали серебром. Он приблизился, осторожно, чтобы не разбудить, коснулся разметавшихся по подушке светлых прядей. Девушка вздрогнула, но не проснулась.

Арнульв сел на пол возле её постели, прислонившись к стене. Закрыл глаза, слушая мерное дыхание спящей. Он пришёл к ней, движимый лишь одним желанием — побыть хоть немного рядом. И сейчас собирался охранять её сон до самого утра. Оберегать от теней, от жгучей, как крапива, ревности Руни, которую Лейдульв прочил ему в жёны, от не внушающего никакого доверия жениха, что незваным явился в Приграничье.

«Что мне делать?» — безмолвно спрашивал оборотень. Он уже и сам не знал, кому адресует свой вопрос — Ясноокой, Мелиссе или же Ульвхвату, который пожертвовал своей жизнью, спасая его. Тени насылали на людей страх, а его друг был наполовину человеком. Однако на другую половину он был волком, потому панический ужас заставил его не убегать, а нападать. Но Лейдульв не успел научить его всему, что требовалось для борьбы с тенями.

С точки зрения предводителя клана, женитьба на Руни являлась разумным решением, но он не знал, что его воспитанник уже отыскал свою истинную пару. Ту, что встречается только раз в жизни. Он встретил её, выбрал сердцем, и теперь безграничная любовь к ней сражалась в его душе с долгом и благодарностью за всё, что дали ему Лейдульв и его дети.

Арнульв и сам не знал, что победит.

За окном уже светало, когда он открыл глаза. Надо же, задремал и не заметил. Но сон его был чуток, и он услышал, как Мелисса пошевелилась, тоже просыпаясь. Она позвала его по имени, заставив повернуться к ней. Затем, словно не веря своим глазам, протянула руку и погладила его по щеке. Арнульв перехватил её ладошку, прижал к губам. На сонном лице девушки появилась улыбка — такая светлая и открытая, что он мог бы любоваться ею вечность.

Мелисса смотрела на него с такой нежностью и доверием, что Арнульв не сразу решился заговорить с ней, и она снова нарушила молчание первой.

— Я не слышала, когда ты пришёл…

— Не хотел будить, — признался он. — Вчера мы больше не виделись после… Ты провела остаток дня с ним?..

На лбу девушки появилась хмурая складка, будто, окончательно проснувшись, Мелисса вспомнила о чём-то плохом.

— Нет, не с ним, я сказалась больной и ушла к себе. Что касается Ульвхвата… Мне очень жаль. Так хотелось быть рядом и поддержать тебя, но у меня не было на это права… при всех… Прости.

— Тебе не за что извиняться, — покачал головой Арнульв. — Никто ещё не знает… о нас. Я должен рассказать…

Он запнулся, глядя в глаза собеседнице и пытаясь предугадать, какой будет её реакция на его слова. Но молчать дальше нельзя. Она должна узнать новость от него, а не от кого-то другого.

— Вчера со мной говорил Лейдульв. Он хочет, чтобы я стал его преемником и в будущем возглавил клан. Вместо Ульвхвата…

— Такого решения следовало ожидать, ведь ты ему как сын, — заметила Мелисса.

— Однако есть кое-что ещё. Он хочет… Хочет, чтобы я женился на Руни.

Самое главное было сказано, и молодой оборотень затаил дыхание, ожидая ответа девушка. Он всё ещё держал её руку и почувствовал, как её пальцы дрогнули. Он легко погладил её ладонь, снова поцеловал.

— Но вы ведь… Вы же не истинная пара! Так как же…

— Лейдульв сказал, что сейчас не то время, чтобы исходить лишь из этого, — вздохнул Арнульв.

— И… что ты ему ответил? — выдохнула она.

— Сказал, что хочу подумать, но скоро он потребует окончательного ответа.

Мелисса опустила ресницы и попыталась отвернуться, но не смогла скрыть выступившие на глазах слёзы. Арнульву показалось, будто его сердце сдавила чья-то холодная рука. Он почти никогда не ощущал холода, но сейчас тот словно подкрался изнутри, завладевая им.