Мысль о том, что, если Арнульв ничего не придумает, и ей придётся выйти замуж, пугала и заставляла просыпаться посреди ночи в холодном поту. Оборотень больше не приходил к ней по ночам. Должно быть, боялся, что его могут заметить, или после дневных забот сразу же засыпал так редко, что сил ни на что не оставалось. Мелли не укоряла его даже мысленно. Она понимала, что сейчас её любимый так же, как и она сама, оказался в непростой ситуации, когда долг перед кланом и семьёй, ведь Лейдульва он почитал как родного отца, боролись в нём с чувствами к ней.

— Вы слишком грустны и погружены в свои мысли, — сказал ей господин Сигестан однажды, когда Мелисса задумалась, почти не слушая речь собеседника. — И совсем не похожи на счастливую невесту. Я вам настолько не по нраву?

— Дело не в вас, — ответила она правду. — Мне тревожно. Что будет, если оборотни не сумеют справиться с тенями? И они пойдут дальше, и на борьбу с ними отправят военных. А среди них и мой брат.

— Вы рисуете себе чересчур мрачные перспективы, — отозвался чужеземец. — Я слышал, будто это не первое вторжение теней в Приграничье. И прежде оборотням удавалось отбить их, изгнав обратно.

— И всё равно мне тревожно, — повторила девушка твёрдо. Одна мысль о том, что Арнульву вот-вот предстоит вновь столкнуться с врагами, словно выбивала твёрдую почву у неё из-под ног. Мелли достаточно хорошо узнала его характер, чтобы не испытывать сомнений в том, что прятаться за чужими спинами он не захочет, а будет сражаться в первых рядах, не щадя себя.

Даже ради неё. Ради их будущего, пока такого зыбкого, точно нарисованного на воде. Или на прибрежном песке, на который то и дело набегали волны прилива.

— Если я помогу им в их борьбе, вам станет спокойнее? — поинтересовался вдруг собеседник, заставив Мелиссу бросить на него полный изумления взгляд.

— Вы? Но вы же говорили, что это не наша война! И… разве вы сможете?..

— Не люблю, когда во мне сомневаются, а сейчас в ваших словах я слышу одно лишь сомнение, — поморщился Сигестан. — Выходит, доверия я вам не внушаю? Ни как будущий муж, ни как мужчина, способный одолеть врага?

— Вы не так меня поняли, — пробормотала Мелисса. Похоже, свои способности притворяться она переоценила. Все тайные мысли как на ладони. — Простите. Если вы в силах помочь, то, конечно же, я поддержу вас.

— Победа оборотней в моих интересах, ведь, чем быстрее окрестности замка станут безопасными, тем скорее мы сможем покинуть его. Уехать наконец-то в столицу, где нас наверняка уже заждались. И пожениться, — произнёс он, подчеркнув последнее слово. А затем вдруг улыбнулся ей. — Я ведь ещё не говорил, что владею магией?

Арнульв с изумлением смотрел на предводителя клана, не веря в услышанное.

— Наш гость Эдмер Сигестан предложил свои услуги, — повторил Лейдульв. — Также выяснилось, что мои подозрения подтвердились. Он действительно маг.

Внимательно слушающие вожака оборотни зароптали.

— Не осложнит ли это всё ещё больше? — решился высказаться Арнульв. На правах преемника он считал, что должен озвучить своё мнение. — Ведь вы сами говорили, будто тени питаются в первую очередь магией. Так не может ли случиться наоборот и не привлечёт ли их участие мага? И потом, не доверяю я ему.

— Пусть привлекает, — отозвался Лейдульв. — Тогда мы сразимся с ними. Пока они затаились и словно выжидают чего-то, однако не думаю, что надолго. Нужен какой-то толчок. Появление в наших рядах мага может способность приближению решающего боя.

— А его-то интерес в чём? — послышался голос одного из оборотней. — Какую плату он потребует за помощь? Маги же задарма не работают, то всем известно.

— Когда тени будут побеждены, пусть не окончательно, но хотя бы отброшены подальше, дороги освободятся, и господин Сигестан с невестой уедут из Приграничья. Он торопится, ведь наш гость — посол, и время ему дорого. Резонно?

Присутствующие согласились, а у Арнульва будто сердце оборвалось. Так и знал, что чужестранец непроста предложил помощь! Всё потому, что хочет поскорее увезти Мелиссу из Приграничья!

Мелисса… Молодой оборотень с тоской подумал, что почти не навещал её за последнее время. Днём был слишком занят с Лейдульвом и остальными — ходил на разведку, тренировался, почти постоянно находясь в волчьем облике. Да и так называемый жених от неё не отлипал. А ночью…. Ночью Арнульв не решался переступить порог её спальни. Боялся, что вновь не сумеет сладить с собой и, не встретив сопротивления, овладеет ею.

Иногда ему казалось, что именно так он и должен поступить. Не являлось ли это единственным выходом? Если провести ночь с девушкой, его истинной парой, то Лейдульв будет вынужден признать её и поженить их в святилище Ясноокой. Но вожаку в любом случае придётся отвечать перед королём… А Сигестан? Вдруг он заявит, будто всё равно готов взять в жёны девушку, даже если она уже принадлежала другому мужчине? Он ведь иноземец, и кто знает, какие на его родине обычаи в том, что касается невинности невесты?

Замкнутый круг… Но одно Арнульв знал точно — он не позволит Мелиссе уехать. Если бы она сама хотела выйти замуж за другого, возможно, и отступился бы, но девушка не желала становиться женой Эдмера Сигестана.

Задумавшись о своём, будущий предводитель не сразу расслышал последние слова Лейдульва. Тот говорил о том, что иностранец присоединится к ним наследующей разведке. Арнульв снова подумал, что не доверяет ему, но на сей раз промолчал.

Мелисса не могла найти себе места. Её пугала решительность навязанного его величеством жениха. Ради того, что поскорее покинуть эти места, он не боялся даже лицом к лицу встретиться с тенями, хотя прежде ему сталкиваться с такими существами не приходилось.

А ещё он оказался магом! Такого Мелли и представить себе не могла. Она никогда не мечтала поближе познакомиться с магами, которых в стране и было-то не слишком много, и предпочитала держаться от них подальше. Появление в их доме придворного мага ещё сильнее утвердило её в этой мысли. Пусть она почти ничего не помнила о проведённой им проверке, страх в сердце никак не желал забываться.

Арнульв не навещал её вот уже несколько дней. Они даже в трапезной не встречались. А что, если он разлюбил её? Нет, того, кто является истинной парой, разлюбить нельзя. Но тогда что? Смирился с судьбой? Не может быть!

Вероятно, он просто очень занят, и, когда наконец-то появится, они смогут поговорить. И он снова поцелует её… Мелисса часто оживляла в памяти то утро в её спальне, и эти воспоминания, хоть и заставляли её смущаться, погружали, как в тёплую воду, в уже знакомое сладостное томление.

Если бы господин Сигестан не постучал в дверь… Если бы их с оборотнем никто не потревожил ещё некоторое время… Что произошло бы тогда? Неужели она осмелилась бы пойти до конца? Быть с Арнульвом как с мужем, хотя — Мелли покосилась на кольцо, которое ей приходилось носить — обручена с другим…

Поначалу мысли её путались, но затем вдруг пришла определённость. Да, осмелилась бы. Потому что у любви свои законы, и они куда сильнее тех, что придуманы законниками в столице.

«А я люблю», — подумала Мелисса, с надеждой глядя на дверь и ожидая, что Арнульв заглянет к ней в комнату. Потому что он тоже любит её, а не Руни или какую-нибудь другую местную девушку. Любит и придёт.

Но вместо Арнульва появился Эдмер Сигестан. Учтиво постучал и, к счастью, обошёлся без всяких намёков. Лишь сказал, что хочет немного побыть с ней перед тем, как с другими отправится на разведку.

Пришлось согласиться. Вот только искренне улыбаться ему не получалось. Да и представлять её оборотня на его месте тоже. К её большому сожалению. Но визитёр, кажется, не заметил, что девушка ждала вовсе не его.

Через некоторое время Мелисса поняла, что она рано расслабилась, придя к выводу, что очередной визит Эдмера Сигестана будет коротким и безобидным. Поначалу всё шло хорошо, но, уходя, он вдруг попросил её его поцеловать. Причём так безапеляционно, что слова эти больше походили на просьбу, чем на приказ.