Вяжут из жердей каркас, заранее подготовленные и пропитанные листы коры пришивают органическими волокнами, затаскивают внутрь кирпичи для устройства печурки. Больше половины населения на лето переберётся в такого рода жилища. Вон, и рамы остеклённые вставляют в окна — это уже постоянные постройки, просторные и комфортабельные. А на крыше маленький чумазый попаданец устраивает кровлю. Здесь решили поверх наклонных плетёных щитов уложить грубую парусную ткань и пропитать её всё тем же конопатным клеем.

Имя, которым этот человек себя назвал, никто не сумел просвистеть и выщелкать, поэтому за ним закрепилось прозвище «Чум». Чумазым поначалу называли, но оно подсократилось в обиходе. Мужчина не возражал.

Неприятности всегда случаются не вовремя. Погожий летний день приближается к полдню. Тепло и солнечно. Все заняты — кто в дозоре, кто на работах или доставке грузов по реке. Только кухарка стряпает обед, да каменщики неподалеку копошатся — возводят основание будущей крепостной стены. И тут прибегает измочаленная длительным бегом амазонка:

— Лауру схватили и увезли.

— Кто? — Базиль подал девушке чашку с водой.

— Одеты в стёганый доспех, верховые, там, — взмах рукой на север. — День пути отсюда.

Понятно, что бегом она проделала этот путь за половину утра, но, действительно, неблизко. Зоя уже машет Тимохе, колдующему на катамаране со своим пламенным устройством буквально в десятке шагов от пирса. Если некого послать на выручку, надо самим торопиться к месту событий. Похватали оружие, запрыгнули в лодку:

— Зажигай, Тим. Какие-то гады Лауру украли, по воде мы дотуда быстрей доберёмся.

Моторы срочно раскочегарили и, качая насосы подачи воздуха, пошли. Дёргается посудина, норовит в сторону вильнуть, но бежит не хуже амазонки. Тут два островка обогнуть, мысок миновать да через узкий канал проскочить — и они прибудут на место. А кто это ещё успел к ним присоединиться?

Чум. Маленький смуглый попаданец со своим игрушечным луком, одетый и обутый не хуже остальных. Ну, давай же, корыто, не ползи!

Конечно, спешка — неважный способ собираться в дорогу, Базиль знает это, но поделать с собой ничего не смог — его словно подбросило и на мозги нашло затмение, сам не понял, почему бросился на выручку вот так, сломя голову. Не его это метод, не его! Вот сейчас, орудуя румпелем, завязанным сразу на два рулевых пера, он разглядывает спутников и понимает — мало у них сил, чтобы совладать с нападавшими.

Отдышавшаяся посланница рассказывает о том, что их с Лаурой застали врасплох, появившись сразу с нескольких сторон, человек десять с арканами в руках. Они наутёк, но вырваться из кольца удалось только ей одной. И ещё лошадиный топот слышала за спиной, когда мчалась без оглядки. Успела она в заросли до того, как её настигли. Остановиться, вернуться, понаблюдать или выручить подругу — даже не пробовала. Мчалась, старательно раскладывая силы на весь путь, и ни о чём более не помышляла. Разумно, конечно, но как-то покоробило парня такое поведение девы-воительницы. Их учили: «Сам пропадай, а товарища выручай». А вот амазоночек готовили иначе. И Зоя явно не удивлена действиями подруги, видимо обычаи у них другие. Не мужские.

— Ну, что же, — с философским спокойствием рассудил Базиль, — не бывает в мире ничего идеального, то есть такого, что полностью соответствует ожиданиям, — он уже примечал, что приём «бегство» в обучении этих женщин присутствует на каждой тренировке, какое бы оружие они не применяли.

Вздохнул.

Чум-попаданец какое-то время бегал по округе, разглядывая следы.

— Вот, — наконец решил он поведать о том, что выяснил. — Ждали у дозорной тропы. Прятались, — малыш уже уверенно разговаривает, только изредка прищёлкивает не к месту. — Лаура сильно стукнула двоих. Один больше не ходил. Потом ждали людей, бежавших за ней, — показал на посланницу. — Привели лошадей, сели, поехали обратно.

— Как думаешь, догоним? — поинтересовалась Зоя.

— Проверить нужно, — следопыт не уверен. — Её с собой не брать, нога болит. Медленно ходит.

Понятно. Беглянке с Тимохой придётся вернуться, а то они с ней намучаются, если хромать начнёт. Видимо, во время длительного забега она как-то повредила ногу, но терпела. А тут стала на неё припадать, когда прошёл запал. Итого, в погоню за примерно десятком верховых отправляются трое пеших: Базиль, Зоя и Чум. Замечательно. Велел, остальным двоим, вернувшись в «расположение», доложить всё советнику. Больше он ничего сейчас предпринять не может. А самого его к преследованию принуждает чувство долга — так уж воспитали сыночка батюшка с матушкой. И тут он собой не распоряжается, или потом не найдёт себе места. Собственно, супруга тоже готова в путь, как и маленький черномазец.

Пошли.

Судя по степени свежести следов, которые Чум читал не просто уверенно а, можно сказать, с выражением, от группы похитителей они отставали. Даже по пересечённой лесистой местности лошади передвигаются быстрее людей. Особенно на открытых местах — луговинах, полянах, или если тропа встретилась попутная. Зато на переправе через речку погоня сильно сократила дистанцию — тут что-то произошло такое, после чего конникам пришлось задержаться на этом месте до вечера, а утром они тоже отправились в путь не сразу, а для начала истоптали окрестности, измяв траву и изломав несколько сухостойных деревьев в подлеске.

Можно было предположить, что пленница пыталась бежать и даже устроила драку, когда её настигли, но наверняка по следам ведь не скажешь. Потом отрыв снова нарастал, след вывел к жилью, но сразу принял правее, отклоняясь к востоку. И далее погоня всё более и более отставала от спешно уходящей группы верховых. Раз встретили подвешенные высоко на дереве два больших свёртка. Базиль рассказал спутникам, что так степняки хоронят своих умерших. Складывалось впечатление, что пленная амазонка задала похитителям жару, а они, тем не менее, сохраняли ей жизнь и упорно продолжали куда-то везти.

Почему они так поступали? Что же, строить догадки можно долго, но, для того, чтобы узнать правильный ответ следует выручить девушку и, размечтался конечно, допросить командира этих всадников.

До сих пор Базиль полагал себя физически хорошо развитым, умным, предусмотрительным, ответственным и решительным человеком. Первые дни похода показали, что не всё так безоблачно. Зоя и Чум шли босиком, как они обычно и ходили. Чередуя спокойный шаг и легкий бег, эти ребята не ведая усталости, покрывали огромные расстояния, что их спутнику давалось с огромным трудом. Три коротких привала за день, горсть вяленых фиников, доставленных из Амазонии, ломтик козьего сыра местной выделки и пшеничная галета из морского рациона флота Большого Королевства — и за световой день их группа покрывала расстояние в два с половиной, а то и три обычных пеших перехода.

Сам же герцог Болоцкий, конечно, не отставал, но при этом был усталым до изнеможения и голодным до галлюцинаций. Держался одною только силою воли, не позволяя себе стать слабым звеном в их маленьком отряде.

Широкий плащ, которым они укрывались по ночам, прижавшись друг к другу, прихватила с собой Зоя, как и запас продовольствия. Она же это всё это несла, в том числе и свой арбалет, что в сумме составляло вполне приличный вес. На привалах амазонка прикладывала к потёртостям на ногах своего мужа и командира сорванные по дороге листики. Сам он попробовал идти разутым, но быстро сдался — непривычны ноги к такому испытанию. Впрочем, эту экзекуцию в отношении себя Базиль проделывал регулярно и, в конце концов, тоже смог обходиться без обуви, однако сначала полной чашей испил сильных ощущений.

Общее направление движения сохранялось на северо-восток. Судя по всему, всадники старательно обходят редкие здесь населённые пункты и очень торопятся. Расстояние до преследуемых, увы, становится всё больше и больше. След «остывает». Маленький попаданец, тем не менее, читает его уверенно, показывая и объясняя приметы, по которым узнаёт о преследуемой группе разные интересные подробности.