— Они идут, — сообщил один из «хамелеонов», только что вернувшийся с разведки. — Передовые дозоры уже прошли, за ними в нескольких километрах едет головная застава — около сотни воинов, за ними остальная армия. Примерно через час они будут здесь.

— Что делать, Зоя? — спросила Анна.

— Мы до сих пор не знаем, где Арти. Узнайте это, — кивнула принцесса «хамелеону» и повернулась к десятнице. — Подсекайте деревья, чтобы повалить их на дорогу. Роняйте их только по команде. И не стучите топорами, когда приблизится застава.

Анна выскользнула из-под тента — отправилась выполнять приказ. Еще четыре амазонки и шесть воинов Базиля ушли следом.

«Хамелеоны» и «карающие» спрятались по всей примыкающей к дороге кромке леса в наспех сооруженных укрытиях, надёжно защищающих от стрел. Зоя повернулась к «шептунам» — мужчинам и женщинам. Они были одеты в простые крестьянские платья, с корзинками в руках и покрытой головой. Мужчины держали в руках хиленькие луки, кто-то нес убитых зайцев.

Невдалеке стояла груженная разными товарами телега. Чего там только не было! Копчёные окорока, приготовленные из вепря, водящегося только в амазонских лесах, знаменитое виноградное вино из Большого Королевства, фрукты, сыр. Несколько кинжалов среднего качества, шлемы, мечи, ткани.

— Вы сделали, как я приказала? — глухо спросила Зоя у командира «шептунов».

— Да, — твердо кивнул тот, — яда, что дал нам Советник, хватило на все.

— Хорошо, — вздохнула принцесса. — Как только вас разгонят, занимайте позиции.

Артур склонил голову и отошел к своим людям.

Первая фаза операции прошла успешно. Обделенные в провианте, солдаты с радостью разграбили всю телегу с продуктами, даже не слишком отвлекаясь на преследование удирающих без оглядки хозяев. Мясо разделили в считанные минуты, и вина каждому досталось по нескольку глотков. Опытные воины с задачами подобного рода справляются играючи. А потом вскочили в сёдла и продолжили путь. Вот тут и затренькали тетивы арбалетов. Наказать наглых стрелков воинам кагана помешал яд — он начал действовать и собрал обильную жатву. Даже и не скажешь, отчего погибло больше всадников, от ран или от отравления.

Лошадей переловили и увели, после чего завалили дорогу деревьями, стараясь класть их в полном беспорядке. А лошадей провели вправо от развилки, оставляя след передового отряда, обходящего препятствие. Послав группу амазонок присмотреть за ушедшими вперёд дозорами, Зоя повела основную часть своего крошечного войска готовить агрессору новые неприятности.

— Прибыл посыльный «хамелеонов», — слуга откинул полог, под которым Зоя укрывалась от кусачих лесных комаров.

— Зовите, — устало махнула рукой амазонка.

Всю ночь она разрывалась на части, посылая группы перехвата вслед за ушедшими к Кордонке дозорами неприятеля. Надо было по возможности оттянуть возвращение посыльных от них к перебитой её людьми передовой заставе, дабы не возникло понимания, что главные силы отклонились от правильного пути. Последняя группа ушла буквально минуту назад, а прикорнувшую было принцессу, разбудили и сообщением о новых заботах.

— Докладывай, — зевнув, произнесла она.

Спать хотелось ужасно, но прогонять «хамелеона» Зоя не решилась: вдруг у него важные новости?

— В лагерь кагана нас прошло семеро, — послушно начал Карл, десятник и старший из командиров мужской части их войска, хотя сейчас всё так перемешалось! — Удалось узнать, что Арти путешествует с замыкающей частью армии, идущей непосредственно перед обозами.

Зоя облегченно выдохнула. Это существенно увеличивало шансы на победу!

— Но узнать нам его не удалось, — продолжил мужчина.

— Почему? — нахмурилась Зоя. Она же дала «хамелеонам» подробнейшее описание Арти!

— Он путешествует инкогнито, — начал оправдываться Карл. — А в лагере все ходили в шлемах с опущенными лицевыми щитками — приказ свыше.

— Хорошо, — вздохнула Зоя. — Что еще?

— Войска, как вы и предсказывали, направляются к Кордонке, а оттуда до нас рукой подать, — Карл вздохнул. — До реки им еще идти примерно двое суток. Там планируется поставить лагерь.

Зоя потерла виски. Все, как и говорил Советник.

— Численность? — перебила капитана принцесса.

— Яд убил сотню, — спокойно отозвался Карл. — Мы подмешали еще в общий котел, а так же подожгли палатки командиров. Это еще примерно столько же. «Каратели» нападают только на малые группы: не больше десяти человек. За сутки они совершили вылазок семь: еще человек пятьдесят. Итого почти три сотни.

Зоя вздохнула. Мало! Булавочный укол.

— Наши потери? — затаив дыхание, спросила Зоя.

— «Хамелеоны» уцелели все, — улыбнулся Карл. — А из «карателей» трое раненых.

— Прекрасно! — облегченно выдохнула принцесса. — Еще что-нибудь узнать удалось?

— Да, Ваше Высочество, — опустил голову капитан. — Каган догадался, что ему уже противодействуют, — Зоя грустно хмыкнула: не так уж это и сложно! — И посчитал это отказом от сотрудничества. Теперь его люди начали убивать всех, кого встретят не под командованием человека, носящего отличительный знак.

М-м, да! Основные силы степняков сейчас спускаются по заросшим склонам гор и втягиваются на лесные дороги южной части баронства Комин — места тут малонаселённые. Войско и обозы растянуты и уязвимы. Пока они движутся не туда — препятствовать им не следует, тем более что впереди их ожидает новая обманка.

К вечеру армия кагана оказалась севернее болот, а не восточней. Основные силы миновали ущелье, ведущее с плоскогорья на равнину сквозь последнюю гряду скалистых возвышенностей и отклонились правее, чем им следовало бы. В середине этого сужения на скалах затаились заболотцы. Едва показались последние повозки обоза, Зоя негромко спросила капитана «карателей»:

— Все готово?

— Да, Ваше Высочество, — кивнул тот, с ненавистью глядя на приближающегося врага.

Вчера нукеры кагана вырезали целую деревушку. Мужчины, женщины, дети — не выжил никто. А на воротах алым блестела надпись: «Ваша судьба — смерть».

Все больше на дорогах встречалось трупов коминцев и заболотцев. По пути в ущелье «каратели» нашли мертвую Анну с отрядом «шептунов».

Решимость уничтожить Арти горела в глазах каждого мужчины, каждой амазонки. Заболотцы будут стоять до конца, следуя приказам принцессы. Десятницу Анну любили многие. А в ее отряде были сыновья и отцы, дочери и матери других бойцов. И их родственники поклялись отомстить.

— Как только замыкающие поравняются с нашими людьми, начинайте скидывать камни, — приказала Зоя.

Под камнепадом полегло почти два десятка возниц, а главное, осадные машины получили повреждения. Вот только радости в глазах не было ни у кого. Люди жаждали крови воинов.

«Слишком мало!» — крутилась в голове у людей одинаковая мысль. Один молодой «каратель» рванул было вниз, но Зоя удержала его:

— Возможность убить их у нас еще будет, — тихо сказала она. — Но сейчас мы должны двигаться дальше. Наша цель не их жизни, а время.

Не двое, а четверо суток удалось выиграть за счёт направления армии кагана по ложному пути. Речка Коминка к которой вышли основные силы оказалась в этом месте похожа на Кордонку, и в лесу уже застучали каменные топоры, когда степняки, наконец, разобрались, что головная застава пропала, а течение идёт не слева направо, а наоборот. А теперь представьте себе, каково это, развернуть на узких лесных дорогах многотысячные отряды! Некоторое время отняла разборка завала в ущелье и засеки на правильной дороге. Так по жбанчику, по ковшику и набирались нужные для подготовки к встрече врага дни.

Вестей от Базиля не было, и это, скорее добрый знак. Верила Зоя в то, что её царственный простолюдин не теряет на капли из отвоёванного её усилиями времени.