После того, как студенты начали разбредаться, Марори и Хель нашел Ниваль и настойчиво предложил пойти за ним.

— Это как-то связано с Крэйлом? - спросила Марори, подстраиваясь под его быстрый шаг. - Я не видела его на собрании.

— Это касается всех нас, - немногословно ответил гаст.

В бывшей лаборатории по работе с кристаллами, теперь переоборудованной под малый зал для практики малых сигил Плетения, собралась почти вся их шумная компания. Даже Даган прикатил, хотя на его коленях была огромная стопка книг, которыми он явно планировал заняться в тот момент, когда его прервали.

Марори с облегчением выдохнула - Крэйл был здесь. Он поймал ее взгляд, подмигнул - отчего все взгляды в комнате сразу устремились на нее. Марори попыталась справиться со смущением, но где там. Таки переминалась с ноги на ногу, раздумывая, стоит ли огрызнуться или сделать вид, что ничего не заметила.

Марроу сидел в уголке, на краешке стола, и постукивал по столешнице краешком учебника по Плетению. И он по-прежнему избегал смотреть на нее. Единственный, кто так и не повернул голову в их сторону.

— Что за повод для собрания? - Хель откуда-то выудила здоровенное яблоко и, никого не стесняясь, вцепилась в него зубами. - Или это из-за форм, которые Дамиан должен был раздать старостам?

— Здесь не все Потрошители, - не поворачивая головы, ответил эрелим.

— Не надоело ему дуться, - безразлично пожала плечами Хель.

— Не надо, - Кулгард по-хозяйски обнял ее за плечи и заставил уткнуться себе подмышку. Хель что-то бубнила и даже предпринимала попытки сопротивляться, но тщетно. Марори подозревала, что даже Крэйлу было бы сложно вырваться из такой хватки.

— У Магистра для нас задание, - без вступления сказала Крэйл. - И он очень надеется, что здесь нет болтливых, потому что если наши воодушевленные новички узнают, то у них станет одним поводом для радости меньше.

— Так и знал, что с этими душами не все так просто, - мрачно сказал Даган, складывая ладони на стопке книг - Слишком это было... хорошо. А ведь я предупреждал, что до поры до времени не стоило их «светить».

— Нам нужно что-то хорошее, особенно первокурсникам. - Марори выдержала его неодобрительный взгляд. - И нечего на меня так смотреть. Даже если Дамиан преувеличил, это ничего не значит. Видел, как обрадовались новичкам и преподавателям? После того, как мы пару дней назад чуть все тут ноги не протянули, а потом похоронили тех, с кем ужинали за одним столом, хорошие новости и вера в успех просто необходимы.

Крэйл одобрительно кивнул.

— Примерно то же сказал Магистр, - продолжил шанатар. - Часть кристальных душ вполне можно приручить, это не составит труда ни для дра'морцев, ни для эльхов. А часть... либо слишком сильные, либо испорчены Хаосом.

— А я так и знала! - откуда-то у Кула из-под подмышки донесся голос Хель. Рогатый виновато пожал плечами, как будто извинялся, что не может прижать ее сильнее.

— Откуда их привезли? - прищурившись от нехорошего предчувствия, спросила Марори. И чуть громче, когда Крэйл не ответил сразу: - Крэйл, где их откопали?

— Под Эльхаймом.

— Твою мать! - Марроу, наконец, престал изображать безразличного призрака, поднялся и подошел достаточно близко, чтобы все видели его рассерженное лицо. - А я-то все думал, откуда вдруг такое количество оживших кристаллов. Для вас что, вообще ничего святого нет?!

— Много пользы будет от такой святости? - передернул плечами Эашу. - Перестать засирать башку высокопарной ерундой, светленький. Твоего драгоценного Эльхайма больше нет, как нет ничего вокруг него на чертову кучу километров. И если ты думаешь, что Дра'Мор выстоял только потому, что Мараабару больше повезло, то ты крепко ошибаешься. И знаешь почему? Потому что каждый сдохших дра'морец был бы рад оживить собой парочку булыжников, чтобы надавать ими под зад засранцам из Хаоса. - Эашу посмотрел в сторону Марори и Хель, плотоядно улыбнулся: - Вас, цыпочки, это не касается.

— Это слишком даже для вас, - стоял на своем Марроу.

— Убийц, подонков и засранцев - так ты хотел сказать? - уточнил Крэйл. Агрессивным он не выглядел, скорее - спокойным, как будто предвидел подобную реакцию.

Эрелим даже не глянул на него, а вместо этого обратился к Ти'алю, который за все время не произнес и слова.

— Так и будешь молчать? Будешь делать вид, что эта вакханалия - нормально? Светлые, чем мы тогда отличаемся от Лиги и Печатников? Для достижения цели все средства хороши, так что ли? По такому принципу теперь будем жить?

— Ты можешь не принимать в этом участия, - предложил Ниваль.

— Тем более Дамиан просил привлечь к делу только тех, кто заинтересован и не боится немного запачкаться, - продолжил шанатар. - Дело добровольное.

— И я так понимаю, что кроме меня здесь больше чистоплюев нет.

Марроу выждал несколько секунд, пока не стало ясно, что желающих поддержать его инициативу не будет. Махнул рукой и направился к двери, на ходу замедлив шаги около Марори.

— И ты с ними? И тебя не тошнит от того, что души небеснорожденных не будут знать успокоения?

Она не успела ответить, потому что эрелим просто не дал ей шанса. Дверь за ним громко захлопнулась.

— Дайте мне пару минут, - попросила Марори и быстро вышла следом.

Марроу успел уйти достаточно далеко, поэтому пришлось кричать ему вслед.

— Ты бы не хотел того же самого? Если бы умерла я или ты сам: не хотел бы, чтобы нашим душам был дан второй шанс: вернуться и перегрызть глотки тем, кто отнял у нас нормальную жизнь, возможность любить и оставить после себя след?

Эрэлим остановился, но поворачиваться не стал. Дал ей время подойти ближе.

— Я бы не хотел стать кучкой камней, нильфешни. Да и ты тоже, но упорно убеждаешь себя в том, что для достижения цели все средства хороши. Не так ли начинала Лига? Не так ли думает сейчас поддельная Темная?

— Конечно так же, если ты ставишь знак равенства между желанием захватить и прогнуть мир под свои правила, и желанием просто выжить. Да, пусть и не совсем красивой ценой. Но, знаешь, эго только в сказках драконов убивают принцы в сверкающих доспехах и на белоснежных жеребцах. А в жизни настоящие принцы ходят с руками по локоть в крови.

Она почти протянула руку, чтобы взять егоза ладонь, восстановить хрупкую связь их странной дружбы, но так и не нашла в себе смелости. Надо же: в гущу боя - запросто, а чтобы просто сказать человеку, как он дорог и что сама мысль потерять его доверие неприятно царапает по нервам - смелости не хватает.

— Если это из-за меня... - Марори сглотнула. - Если ты злишься, потому что мы с Крэйлом...

— Ты, правда, любишь его? - жестко спросил эрелим. - Так сильно, что готова стать чудовищем?

— Я всегда была чудовищем, и именно поэтому ты чуть не пристрелил меня в нашу первую встречу.

— Снова ушла от ответа.

— Потому что здесь нечего обсуждать.

— Мар! - Марроу так резко повернулся, что едва не сшиб ее с ног. Взял за плечи, потянул на себя, вынуждая встать на цыпочки. - Ты не такая, как они. Ты - особенная. Никто бы не пошел за мной, даже будь у меня больше шансов на выживание. А ты пошла.

— Марроу, ты ошибаешься.

— А ты видишь только то, что хочешь видеть, нильфешни. - Он был так близко, что, казалось, не сдержится, и Марори приготовилась отступать, но эрелим в очередной раз доказал, что умеет владеть собой. Отпустил ее, сделал шаг назад. - Я не буду принимать в этом участие, Мар, даже ради тебя. Если ты пошла за мной только ради этого, то мне нечего добавить кроме того, что я уже сказал: без меня, нильфешни.

Когда она вернулась, никто не стал спрашивать об итоге разговора. Он был очевиден.

— Остальные желающие могут также удалиться, - предложил Крэйл, но желающих не нашлось. - Нам придется приручать их. Надеюсь, всем понятно, что, когда я говорю «придется», речь идет о том, что возможные риски мы будем... игнорировать.