— Для себя старался, — буркнул вредный кошак, но от похвалы довольно покраснел. Его скулы сделались нежно-алыми.

Отойдя в сторонку и этим еще больше привлекши к себе внимание, он достал из межпространственного кармана — удобная, кстати, штука! — термос со льдом и, не открывая, поднес к губам. Вероятно, там было специальное отверстие, которое позволяло отправлять в рот кубики замороженной воды, не откручивая крышку.

Зачем так изгаляться, если можно воспользоваться обычной флягой или попить из ручья? Недавно на нашем пути встретился один, но Лео к нему даже не приблизился.

В лесу окончательно стемнело. Пришло время устраиваться на ночлег. Поднявшись на ноги, Варг с наслаждением потянулся и посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

— Я забыл спальник, — сказал он, словно гордясь своей оплошностью. — Впрочем, зачем тебе спальник, если в твоем распоряжении такая роскошная подушка из натуральной шерсти?

— Убедись только, что в этой натуральной шерстяной подушке нет блох, — добавил Лео.

— Не суди по себе, мой плешивый друг, — парировал Варг и в который раз за вечер показал свою животную ипостась.

Я слишком устала, чтобы придираться к качеству предложенной подушки, и устроила голову на теплом волчьем боку.

Темный лес шумел, тут и там раздавались скрипы и шорохи, кричали птицы, стрекотали цикады. Порой ветер приносил издалека звук погони: с наступлением сумерек хищники вышли на охоту. Повезло, что мой покой охраняли два свирепых зверя. Одна, ночью, в глухой чаще, я бы сошла с ума от страха.

— Плохо, что мой порт-ключ потерялся. — Лео лежал поодаль в человеческом обличье и косился на Варга с завистью. — Он мог пригодиться.

— Почему мы не купили новый? — спросила я, зевнув.

— Артефакты не покупают — делают на заказ. Ждать пришлось бы полгода, если не больше. Очереди.

На какой-то миг меня кольнуло чувство вины: украла такую редкую вещь. Но совесть уснула быстро — вместе со мной. Сквозь сон я пощутила, как ко мне прижалось еще одно мохнатое тело. Шершавый язык лизнул щеку.

Ночь прошла спокойно, а к обеду следующего дня мы достигли земель воскресших.

Маруся и земля воскресших

На ноги меня подняли с рассветом, а потом без спроса усадили верхом на ягуара, который понесся в дали дальние сквозь дремучий лес.

— Так быстрее, — сказал Варг, прежде чем сам обернулся зверем и рванул вперед, стремясь обогнать соперника.

Чтобы удержаться на спине бегущего хищника, пришлось прижаться к ягуару грудью, то есть фактически улечься на него, и обвить руками мощную шею. Передвигаться так и правда было быстрее, да и мои нежные пятки больше не страдали от неудобных ботинок.

Деревья проносились мимо, сливаясь в сплошное зеленое пятно. Шерсть животного щекотала ноздри, из-за этого непрерывно хотелось чихать и фыркать. Пару раз, не стерпев и глубоко, с чувством чихнув, я едва не разжала пальцы, сцепленные под горлом зверя в крепкий замок. А ослабить хватку — значило немедленно свалиться на землю. Все равно что выпасть из движущейся машины, учитывая запредельную скорость, с которой мчался ягуар.

Когда-то очень давно подруга затащила меня в конный клуб, где я попробовала прокатиться на лошади. Не одна, разумеется, а под руководством опытного инструктора. В общем, в тот день я поняла, что скакать верхом на живом существе мне не нравится. Сегодня я окончательно в этом убедилось.

Сильные выносливые оборотни могли часами бежать без отдыха, но остановиться все же пришлось: мой желудок взбунтовался против безумной гонки. Во избежание неприятных ситуаций меня, побледневшую, уложили на землю и несколько минут обмахивали самодельным веером из листьев папоротника.

Дальше мы двинулись пешком и к полудню покинули лес.

— Значит, это и есть обитель воскресших? — спросила я охрипшим голосом.

Никогда не верила во всякую мистическую чепуху, но вид унылой каменистой пустоши перед стеной острых скал вселял тревогу. На пути лежала равнина потрескавшейся земли без единого клочка растительности — местность мрачная и, казалось, годами не знавшая дождей. За ней в небо вгрызались зубцы горного хребта, напоминающего костяные наросты на спине динозавра-гиганта. Отвесные скалы вставали на горизонте неодолимой преградой и тянулись в обе стороны, пока не исчезали вдали. На счастье, в этой исполинской стене был прорублен или случайно образовался узкий сквозной туннель, куда, вероятно, и лежал наш путь.

Вглядываясь вперед, я чувствовала, как мое сердце стучит все быстрее и быстрее.

Неужели здесь и правда обитают воскресшие — души умерших, охотящиеся за чужими телами?

Как они выглядят? Быстро ли бегают? А может, летают по воздуху? Способны ли просочиться сквозь землю и схватить меня, идущую, за ногу?

«Не дрейфь, Маруся, — мысленно сказала я себе, — никто и никогда не видел воскресших. Возможно, их не существует вовсе».

Но, глядя на открывающийся пейзаж, трудно было не проникнуться жуткими слухами.

Не понимая, что делаю, я нашла руку Варга и крепко в нее вцепилась.

И мы пошли. По земле, твердой как камень. Под низким небом, нависающим над нами серым куполом. К тунеллю, темнеющему в далекой скальной глыбе.

— А как они выглядят — воскресшие? — спросила я своих спутников. Страх заставлял говорить шепотом. В тишине малейший звук казался громоподобным, и, рискнув открыть рот, я опасалась быть услышанной не теми, кем надо.

— Твари с длинными когтями и десятком хвостов, на конце каждого из которых ядовитое жало, — ответил Варг, тоже понизив голос.

— Откуда такая информация? — проворчал Лео. — Их же никто не видел.

— Так говорят, — пожал плечами граф.

— Сказки сочиняют, чтобы пугать детишек, а ты развесил уши и веришь.

— Это ты, а не я, если помнишь, боялся идти в земли воскресших.

— Я? Боялся? — возмущенно взревел ягуар. — Я ничего не боюсь!

— Мальчики, пожалуйста, не спорьте, — прошептала я, беспокойно оглядываясь. — По крайней мере так громко.

Высоко в небе крикнула птица, заставив всех вздрогнуть. Над пустошью кружил черный ворон.

— Все это сказки, — зашипел Лео, понизив голос. — Даже если воскресшие существуют, они необязательно живут именно здесь. Да и где тут жить? — он обвел рукой одинокую равнину.

К моему облегчению, мы уже почти добрались до прохода в скале. Оставалось каких-то сто-двести метров.

— Я не вижу ни домов, ни хижин, ничего, — вещал киса, распаляясь все больше. — Здесь негде жить. И даже спрятаться негде. Местность просматривается как на ладони. Разве что воскресшие вдруг возникнут прямо из-под земли. Просочатся оттуда призраками.

Для убедительности он топнул ногой, — и тут в нескольких шагах позади нас, словно соткавшись из воздуха, появилось уродливое существо.

«О, ежики, воскресший!» — пронеслось в голове, и с губ сорвался испуганный вздох.

Услышав этот звук, чудовище метнуло взгляд в мою сторону.

Оно смотрит! Смотрит на меня!

Колени задрожали и подогнулись.

Я представляла себе воскресших бесплотными духами, наподобие призраков, или живыми тенями, скользящими по этой каменистой земле, но тварь передо мной обладала вполне конкретной формой. Это был карлик с острыми зубами и змеиным хвостом. Кожа у него имела нездоровый землистый оттенок и висела складками, как у бульдога или человека, стремительно сбросившего большой вес. Лысую голову венчали рога — черные и закрученные. Пальцы на одной руке заканчивались длинными серповидными когтями, на другой — были короткими, человеческими. Ухмыляясь, тварь показывала треугольные зубы, между которыми пузырилась слюна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Бежим! — крикнул Лео и, обернувшись ягуаром, сбил меня с ног так, чтобы я упала ему на спину.

— Держись, Марся, — бросил Варг, перед тем как превратиться в волка.