«Ты будешь смотреть на это? — зарычал в сознании ягуар. — Будешь смотреть, как наша любимая тонет? Просто стоять и смотреть, ничего не делая?»

Зверь выл, царапал когтями грудь, рвался наружу.

Больше всего на свете Лео боялся воды. Она страшила его до потери сознания, приводила в панику, превращала в хнычущего ребенка. Страх сковывал мышцы, делал их непослушными, деревянными. Демоны проклятые, в плохие дни Лео даже не мог набрать в стакан воды, чтобы попить. А сейчас был один из таких плохих дней. Один из самых ужасных дней на его памяти.

«Ты не можешь дать ей умереть», — рычал ягуар.

«Я не могу дать ей умереть», — отзывался Лео.

«Ты не простишь себя».

«Я себя не прощу».

Сделать первый шаг к краю моста было подвигом. Словно две гири были прикованы цепями к его ногам. Страх подчинял и мысли, и тело. Парализовывал.

Но Веснушка тонула. Ее голова скрылась под водой. И Лео прыгнул в реку. В самый плохой свой день. Победив паническую атаку. Он прыгнул. И прыгнув, вспомнил, что тоже не умеет плавать.

Его сразу захлестнула паника. От ощущения холодной воды, окружившей со всех сторон. От одного ее вида. От понимания, где он находится — посреди Аква’тэ’молле. От того, что он не знает, как двигать руками и ногами, чтобы оставаться на поверхности и не захлебываться.

Вода попадала в рот — мерзкая вода с привкусом тины, — и ужас усиливался, грозя перерасти в полную потерю самоконтроля.

А терять разум было нельзя.

Если Лео не справится, если поддастся панике, то не сможет спасти Веснушку и утонет сам. Он должен успокоиться. Заткнуть вопль ужаса, звенящий в голове. И скорее понять, какие манипуляции позволяют держаться на воде.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Как всегда, в трудную минуту зверь пришел хозяину на помощь. Глубоко вздохнув, Лео выпустил наружу свою вторую сущность. Ягуар, в отличие от человека, обладал врожденным умением плавать. Всего-то и нужно было, что довериться животным инстинктам.

Он нырнул раз-другой в темную муть реки, пытаясь найти Веснушку. А потом заметил ее голову над поверхностью, за поднявшимися волнами. Девчонка не сдалась, не отправилась ко дну, как он сначала решил, — по-прежнему отчаянно боролась за жизнь, размахивая руками и стараясь держать подбородок над водой.

Заметив ягуара, она заорала:

— Сюда! Пожалуйста, сюда!

Он добрался до нее за несколько гребков и позволил ухватиться за свою спину.

— Лео! Ты пришел за мной. Ты за мной пришел! — Любимая вцепилась в него, как в спасательный круг, едва не потопив. — Что с Варгом? Где он? Я видела руки. Прозрачные руки, словно состоящие из воды. Водяные руки. Это сирены?

В звериной ипостаси можно было не отвечать на вопросы. Да и что Лео мог сказать? Да, сирены. Забудь. Варг не жилец.

Тяжело дыша, он позволил Веснушке забраться ему на спину и поплыл к берегу. Вода все еще пугала его, но не так сильно, как раньше. Он мог контролировать этот страх. О, Басти! Впервые он одержал верх над своим давним кошмаром, отравляющим ему жизнь столько лет. Наконец-то победил проклятую фобию.

Крепко прижимаясь к его спине, Веснушка продолжала шептать:

— Надо помочь Варгу. Мы же не бросим его здесь? Что-то ведь можно сделать?

Ничего сделать было нельзя. Тех, кого схватили сирены, не спасти. А Веснушке следовало думать не о волке — о собственной безопасности. Пока они в воде, духи утопленниц могут в любую секунду на них наброситься.

Ягуар активно перебирал лапами. Цель была уже близко — берег, заросший высокой травой. Но вдруг в метре от них над поверхностью реки промелькнул плавник — влажный треугольник серой плоти. Веснушка вскрикнула и обвила руками шею ягуара, едва его не задушив.

— Что это? — в страхе прошептала она и снова взвизгнула: — До меня кто-то дотронулся. Господи боже, до меня кто-то дотронулся! До моей ноги.

Теперь и Лео ощутил осторожное прикосновение под водой, будто по задней лапе мимолетно скользнули ледяные пальцы.

Острый плавник показался опять, влажно блеснув на солнце. Следом, отрезая путь к берегу, на поверхность поднялись еще шесть таких же.

— Сзади, — всхлипнула Веснушка.

Обернувшись, Лео похолодел. Неизвестные твари с плавниками, как у акул, окружили их и постепенно смыкали кольцо ловушки, подплывая ближе и ближе. Тела рыбин прятались под водой, но Лео знал, чувствовал — перед ними хищники. Хищники, собирающиеся напасть.

Отступать было некуда.

Маруся и одно желание

Варга схватили сирены, а нас загрызут акулы. Но ведь акулы в реках не водятся.

«В другом мире все возможно», — напомнил внутренний голос, и руки у меня затряслись.

Господи, как же не хотелось умирать! Тем более — так мучительно.

Я дернулась: рассекая плавниками темную муть реки, чудовища двинулись к нам все разом. Одновременно. Они стремительно сужали круг, в центре которого находились мы с кисой.

То, что произошло дальше, до дрожи напоминало сцену из жуткого фильма ужасов. Из воды показалась страшная удлиненная морда с ноздрями. Серо-зеленая чешуя сверкнула на солнце. Крокодил! Точнее, некая до тошноты уродливая смесь крокодила и хищной рыбы с красными глазами и зубами-кинжалами, которые торчали из пасти, даже когда та была закрыта.

Тварь, явившая нам свой чудовищный облик, вырвалась вперед, словно была в стае главной. Гигантские челюсти начали размыкаться.

Мы умрем! Господи, мы умрем!

Захотелось немедленно оказаться дома. Перенестись туда каким-нибудь волшебным образом. На сушу, в безопасность. Взять — и телепортироваться.

Стоп!

Телепортироваться…

В душе взметнулась надежда. Дрожащими пальцами я нащупала в кармане куртки украденный в лесной пещере порт-ключ — короткую трубку с рядом одинаковых дырочек в корпусе. Лео говорил, что артефакт способен перенести нас к нему домой. Было самое время им воспользоваться.

Я достала вещицу и покрутила в руке. Черт побери, как она работает? Куда нажать, чтобы открыть портал? Где здесь кнопка включения?

Голодное чудовище было уже близко. С плоской морды стекала вода. При виде треугольных зубов я принялась остервенело давить на каждое отверстие на боку трубки. Затем, отчаявшись, сунула ключ Лео под нос:

— Эй, смотри, что у меня есть.

Глаза кисы распахнулись в изумлении.

— Как этим воспользоваться?

Но ягуар не умел говорить. Чтобы ответить, Лео пришлось вернуть человеческий облик.

— Дуй! — крикнул он, и мы вместе, не умея плавать, ушли под воду.

Зажмурившись, вцепившись в оборотня изо всех сил, я прижалась губами к одной из маленьких дырочек в корпусе трубки и дунула.

— Мы должны вернуться за ним! — убеждала я Лео, стоя в необычном магазинчике под названием «Лавка элера Чури. Изготовление и починка магических артефактов». Дудочка, спасшая нас от чудовищных крокодиловых рыб, после перемещения развалилась на три равные части. Киса надеялся починить порт-ключ, перед тем как продолжить поход, — вернее, отправиться в него заново, поскольку нас перекинуло в исходную точку. Обратно в Заару.

— Веснушка, он мертв. Сирены утопили его. Смирись.

В который раз слова ягуара отозвались в сердце ноющей болью. Я не могла смириться! Чувство вины не давало мне этого сделать. Сначала путешествие по другому миру воспринималось мной как игра, а потом веселая забава обернулась опасностью и трагедией. Мой эгоизм отправил Варга на тот свет. Мужчина, пытающийся меня спасти, погиб. А виновата в его смерти была я! Я!

— Откуда ты знаешь, что сирены его убили? Может, просто взяли в плен?

«Он не побоялся броситься за тобой в Аква’тэ’молле, — шептал внутренний голос, делая угрызения совести нестерпимыми. — Готов был пойти на корм людоедам, лишь бы выиграть для тебя фору при побеге».

— Что происходит с теми, кого сирены ловят в реке? Есть достоверная информация на этот счет или только догадки?