— Понимаешь, Джуба, нельзя же всё это так оставлять. Нужен надёжный человек. И этому человеку поддержка нужна в поместье феодала, да и в городе. Знаешь, Джуба, я вот подумывал о Потребе, ну не хочу с ней общаться. Баба она и есть баба. А вот с тобой, я прямо понимаю, что можно дела иметь. — старческая болтливость старосты продолжалась.

Неожиданно староста стал закругляться, — в общем, Джуба, я хочу вместо себя племянника поставить. Всему его обучу. Будет также строго следить за хозяйскими пчёлами, за людьми, за всем хозяйством. Но… — староста замялся, — помощь ему нужна при феодале. Вот я на тебя посмотрел и понял, что ты поможешь ему там, если что. Я вижу, ты надёжный человек.

Джуба склонил голову и посмотрел вниз. Староста замахал руками, — тебе за помощь, конечно, благодарность будет, будет.

Джуба и староста, выпроводив племянника Борея, поговорили ещё немного. Договорились, что сейчас Джуба заберёт племянника в поместье и представит его феодалу Ворону. Ну и о благодарности тоже побеседовали. Разошлись довольные собой.

Джуба вёз в поместье племянника старосты Борея и думал. Пригодится он ему, ещё как пригодится племянник.

В поместье всё прошло, как нельзя лучше. Феодалу было некогда и согласился на кандидатуру Борея. Так и появился свой человек у Джубы в деревне Малково.

Через четыре месяца старичок староста умер, и его место занял его племянник Борей. Хитроватый мужичок с предпринимательской жилкой. Феодал Ворон был доволен старостой. Порядок в деревне пчеловодов сохранился, а выход мёда и других продуктов пчеловодства даже увеличился.

Джуба достал потёртую книжку и начал разбирать странные письмена. В дверь постучали. — Кто? — крикнул Джуба. — Я это, Дарий, — послышался голос.

Джуба убрал книгу и сказал, что можно войти. Дарий сделал шаг и остановился у порога.

— Чего тебе?

Дарий замялся. Чернокнижник поморщился, и сказал, — да! Совсем забыл. Завтра привезут ведьму. Тебе нужно приготовить зелье, я написал, что, в каких пропорциях смешивать. Да никому про это не говори. И зелье сам не пользуй, и никому не давай. Отравитесь ненароком. С утра и займёшься зельем. Да смотри всё правильно сделай, проверю.

Дарий кивнул, взял записку и вышел.

Потреба ключница, женщина пятидесяти лет, обходила своё хозяйство. Почти от всех помещений у неё были ключи. Женщина властная, хитрая, находчивая, она держала в руках всех людей в поместье. Её боялись, Потреба без зазрения совести могла пожаловаться самому феодалу Ворону, и могла так всё повернуть, как ей самой было выгодно.

Да и как по-другому. За всем надо следить. Не дай Бог что-то упустишь. Всё. Дворовые мигом напортят. Потом гоняй их, исправляй то, что натворили. А Ворон очень строгий хозяин. Любит чтобы всё было, как он скажет. Жёсткий хозяин, но ведь порядок нужен. Иначе расслабятся все.

Проверял феодал Ворон свою ключницу Потребу не один год. Потреба потихоньку брала власть в поместье в свои руки. Она устраняла неугодных, она подкупала и шантажировала шпионов. Она сделала так, что многие хозяйственные вопросы феодал не мог решить без неё. А когда Ворон убедился, что Потребе можно доверять, то отдал ей ключи от кладовых, и позже даже разрешил решать хозяйственные вопросы в поместье. Фактически Потреба стала управляющей поместья. И только ключи от секретных комнат, и даже где они расположены, феодал Потребе не доверил. Хотя она по косвенным признакам прекрасно знала, где находятся тайные комнаты.

Джуба понимал, что у каждого человека должна быть тайна, секрет, то, что он тщательно скрывает от других. Тем более у таких подозрительных и скрытных, как Потреба. Скоро у него появились свои осведомители в поместье. Каждого он на чём-то поймал и теперь использовал в своих целях.

Однажды один из шпионов сказал Джубе, что ключница Потреба куда-то отправляет продукты. Джуба заинтересовался и стал выяснять. Он узнал, что продукты и ткани отправлены в дальнюю деревню. Ну, а там нетрудно было узнать, что продукты и ткани предназначались для бабушки с внучкой.

Джуба дальше узнал, что продукты Потреба не украла, а всё это было из её оплаты за работу. Но для чего Потреба отправляла продукты бабушке. Может быть она родственница?

Джуба организовал себе поездку в ту дальнюю деревню. Ворону он объяснил, что в тех краях возможны болезни скота. И получив разрешение, отправился в дальнюю деревню.

Там он начал расспрашивать бабушку, она сначала запиралась, потом под давлением созналась, что да, регулярно получает из поместья помощь продуктами. Потом бабушка заплакала, и сказала, что девушка не её внучка, а внучка Потребы. И Потреба привезла её лет восемь назад, определила к ней, и с тех пор содержит её.

Всё это в корне поменяло дело. Джуба располагал такими козырями, что не знал, как ими воспользоваться. С одной стороны, Потреба скрывала внучку, но снабжала её продуктами за свой счёт. С другой, почему же всё-таки скрывала? Чего же она хотела?

Бабушке он настрого приказал ничего не говорить о нём. Пригрозил самим феодалом, в общем запугал старушку.

Джуба также посмотрел на внучку Потребы. Девчонка, как девчонка, ничего особенного. Смазливая, весёлая, озорная. Ну таких много.

Как-то надо подцепить на крючок Потребу. Ну и дальше держать её на крючке. До поры до времени. Чего же на самом деле замышляет Потреба? Неужели к власти стремится? Зачем ей власть? Доживала бы спокойно.

Ну а если… — Джуба смотрел на Айку, внучку Потребы, — неожиданная мысль посетила его. А если — она хочет продвигать свою внучку? Только как? Выдать её за Ворона феодала? Нет! Таких у него много. Любую выбирай. Вот если бы у Ворона был сын, тогда дело другое. Выдала бы Потреба свою внучку за сына и всё, обеспечена и внучка, и старость Потребы. Но для этого надо Ворону иметь сына, да и если у него и есть сын, ещё надо свести молодых. Хотя это не так уж и сложно. Молодость — кровь кипит. Опять же Ворона надо обработать. Но ведь он, Джуба, уже обрабатывает Ворона. Это что получается, вся игра идёт на пользу Потребе?

Джуба сидел со старостой деревни и тихо беседовал. Разговор шёл о том, что в последнее время в других краях, кстати и недалеко, начались странные болезни скота. Как-то разом выкосит смерть овечье стадо в деревне и всё. А рядом деревня там ничего!

Джуба осторожно клонил разговор к тому, что и в этой деревне может такое быть, а может быть уже и началось. Староста, кстати, и вспомнил, что да — на той неделе корова сдохла у на крайней улице, у соседей овцы пали, курей у кого-то кто-то погрыз.

Джуба тихонько поворачивал на то, что в деревне есть возможно и ведьма, которая колдует и скотину изводит. Она же может и до людей добраться. В общем заронил в голове у старосты великое сомнение. Тем более, что подходило время везти курей, овец, коров в поместье феодала, а тот конечно спросит, почему скот подыхает. Почему так получается?

Напоследок, Джуба наказал старосте, что в случае чего тот пусть хватает ведьму, и везёт её в поместье, а там феодал Ворон разберётся с ней. Староста отблагодарил Джубу, тот дал ему возможность списать смерть скотины на ведьму. Староста пообещал, что немедленно займётся поиском ведьмы.

Джуба забрал отчётные документы от старосты, погрузил некоторые продукты в повозку, и последний раз взглянул на внучку Потребы, она как раз проходила по двору старосты. Та почувствовала взгляд, и наклонив голову, снизу посмотрела на Джубу.

Джуба махнул рукой старосте, который провожал его и тронул вожжами лошадь. Кобыла легонько потрусила по дороге.

Странный у неё взгляд. Наверно девка что-то может. Откуда это у неё. Передалось от кого-то, или так научилась?

Вспомнился старый дед, что обучал Джубу. Тот говорил — не все могут лечить, далеко не все. Да и кто может, тот часто и не понимает, что своим лечением влезает в душу человека. Что-то там делает и потом смотрит — ну и что получилось? И вот часто ничего и не получается. Человек ведь, как дерево. Корни есть, ствол и ветви, ну и плоды, конечно.