Из земли вверх ударил огромный столб песка, заставив воздушника резко сместиться в сторону. Столб, промахнувшись, продолжал расти, и достиг примерно пятнадцати метров в высоту. А затем взорвался, разбрасывая в разные стороны тысячи снарядов, каждый размером с кулак. Сила взрыва была таковой, что через пару секунд по защитному куполу храма застучали камни.

— Все вниз! — приказал Грасс, и первым начал спускаться. Ага, сейчас, так я и послушал! На моих глазах происходит битва двух титанов, а я должен прятаться, словно крыса? Ну уж нет!

Наставник закрылся от каменной шрапнели всё той же зелёной сферой, а когда снаряды перестали лететь, быстро вошёл в приоткрытую дверь. Ну, слава всевышнему, не пострадал!

Поднялся сильный ветер, который за пару секунд сдул всю пылевую взвесь, поднятую взрывом, и я вновь увидел Вонга, совершенно невредимого.

— Эй, каменнолобый! Это всё, на что ты способен? Может хватит прятаться? Покажись, небудь трусом.

Вместо ответа в воздушника, одно за другим, полетели каменные копья, выстреливающие прямо из под земли, причём в совершенно разных местах. От пары Вонг успел увернуться, но третье ударило бы точно в грудь мастера, если бы не прозрачная сфера, встретившая снаряд не хуже брони танка. Копьё сломалось, осыпавшись вниз каменными обломками, туда же полетели и остальные, попавшие в защитную сферу.

Копья ещё продолжали лететь, когда вокруг парящего мастера начал закручиваться воздух. Каких-то пять секунд, и в небе образрвался настоящий торнадо. Если бы не защита храма, мне ьы пришлось спускаться внутрь, потому что вместе с ветром в небо начали подниматься целые тучи песка.

Порыскав из стороны в сторону, гигантский смерч выбрал направление, и двинулся прочь от храма, навстречу одинокой фигуре Гаусса, застывшей в отдалении. В этот же миг из бархана, расположенного за спиной Каменнолобого, начал формироваться тот самый гигантский земляной червь.

— Второй раз подряд одно высшее заклинание! — раздался за моей спиной изумлённый вскрик Рэян. Девушка тоже осталась на смотровой площадке.

— Так нельзя? — спросил я, повысив голос до крика — из-за поднявшегося ветра по округе раздавался гул, забивающий слух.

— Смертельно опасно! — крикнула в ответ девушка.

В этот момент раздался страшный грохот — огромный червь, подняв свою голову на высоту в десяток метров, обрушился прямо на смерч, не позволяя тому приблизится к мастеру Гауссу.

Две могучие стихии вступили в борьбу, и какое-то время никто не мог одержать вверх. Я уж решил, что два гиганта так и будут давить друг на друга, как вдруг с неба сорвалась огромная молния, ударившая в червя, и буквально разрубила его надвое. Грохот при этом был такой, что мою голову прострелило резкой болью. Слух пропал начисто, а из носа побежала кровь. Дьявол, словно возле меня вновь взорвалась граната!

К счастью, зрение продолжало работать без сбоев, и я увидел, как смерч рывком сократил расстояние до мастера Земли, и поглотил его. А затем стремительно двинулся к храму. Преодолев больше половины расстояния, он вдруг начал оседать, и замедляться. Словно резко потяжелел в несколько раз, а силы при этом не прибавилось.

Когда до защитной стены оставалось метров двадцать, смерч исторгнул из себя какой-то бесформенный ком, упавший на песок и пару раз перевернувшийся. В этот же миг воздушная стихия прекратила своё буйство, и в воздухе остался только Вонг. Одежда на нём была изорвана в клочья, открытые участки тела сочились кровью, а лицо представляло собой кровавую маску. И всё же он выглядел, словно победитель, ведь на песке неподвижно лежало тело Каменнолобого.

— Ты жалок, мастер Гаусс! — громко произнёс воздушник, плавно приземляясь на вершину защитной стены. — И глуп! Как можно вызывать на дуэль равного противника, имея половину резерва? Но ничего, поглотив твоё се…

Договорить Вонг не смог. Стена, на которой он стоял, секунду назад ожила, и её края, обретя форму змеиных голов, стремительно приближались к мастеру Воздуха. Он, почувствовав неладное, успел сотворить какое-то заклинание, и первая голова, набросившись с разинутой пастью, взорвалась, словно в неё попала ракета. Зато вторая вонзила свои огромные каменные зубы в ставшее беззащитным тело мага. Челюсти сомкнулись, и обезглавленное тело Вонга рухнуло в песок.

— Мальчишка. — раздалось в наступившей тишине. Мастер Гаусс, совершенно невредимый, стоял в нескольких метрах от бесформенной кучи песка, совсем недавно изображавшей его изломанное тело. Подняв глаза, маг Земли помахал мне рукой: — Послушник, передай центурию Грассу, что я жду его здесь.

— Хорошо! — крикнул я в ответ, но даже не подумал сдвигаться с места. Меня интересовало то, что собирался проделать Гаусс с телом убитого. И я увидел, дьявол меня покарай за своё любопытство…

Мастер Гаусс зачерпнул песка, и тот в одно мгновение превратился в каменный нож. Парой взмахов маг развалил грудную клетку убитого, погрузил в неё левую руку, и извлёк сердце воздушника. Ещё один надрез, и нож полетел в песок, а Каменнолобый, ухватив двумя пальцами, извлёк из рассечённого органа кристалл, сверкнувший голубым. Мастер зажал кристалл в кулаке и приглушенно зарычал — его тело забило дрожью. Дальше я уже не смотрел — и так знал, что происходит. Гаусс только что поглотил естественный артефакт огромной силы.

— Джон, ты представляешь, что нам удалось увидеть? — шёпотом произнесла Рэян, когда мы начали спускаться вниз. Схватив меня за локоть, она остановилась. — Это же дуель мастеров! До смерти! Причём мастеров на пике своей стадии развития. А затем Каменнолобый поглотил душу Вонга! Джон, это же будущий магистр! Не удивительно, что он смог сотворить два высших заклинания подряд, и при этом совершенно здоров.

— Думаю, мы обсудим это позже, с Наставником. — так же шёпотом ответил я. — Пошли, расскажем, что наш мастер победил.

Наивно было полагать, что всё окончится убийством Вонга. Ведь в километре к западу осталась его группа, состоящая из одарённых. Они не видели, что их командир погиб, поэтому каменнолобым пришлось сначала поймать драконида воздушника, а затем на него взобрался Грасс. Мастер Земли наложил на центурия иллюзию, и теперь здоровяк выглядел, как смертельно раненый Вонг. Сам Гаусс стал невидимым, после чего оба направились в гости к воздушникам.

Вернулись они через полтора часа, уставшие, но довольные собой. Им удалось полностью уничтожить отряд противника, а так же разузнать, каким образом поисковая группа выследила Рэян.

Несмотря на усталость, мастер Земли лично сопроводил учителя до естественного портала, чтобы тот уничтожил пробой между мирами. Лишь когда огромное кольцо, освещаемое лучами заходящего солнца, исчезло, все вздохнули свободно. Опасность повторного появления орденцев пропала.

Наставник разрешил Каменнолобым остановиться в храме до утра, и тихая обитель на на один вечер превратилась в настоящий трактир. В тренировочном зале собрали все свободные столы, учитель достал пару бочонков вина, из запасов, доставленных с Рэян. Кухню заняли два воина, и вскоре по всей обители витали ароматы готовящейся пищи.

Как-то само собой вышло, что я очутился на смотровой площадке с Грассом. На улице уже стемнело, Марика и Рэян давно ушли спать, а Наставник о чём-то беседовал с мастером Гауссом. Остальные Каменнолобые тоже готовились ко сну, чтобы с утра пораньше отправиться домой.

— Послушник, говорят, ты вырос в другом мире? — спросил центурий, первым нарушив молчание. — Каково это — жить под Скверной?

— Скверна есть только в ордене, а он до недавнего времени никак не влиял на государства. — поразмыслив, ответил я. — Да и сейчас вряд-ли обладает большой властью. Единственное преимущество заражённых, это возможность ходить сквозь порталы, и добывать ценные ингредиенты из тварей пустоши. Из них орденцы делают различные лекарства и сыворотки, продлевающие молодость и срок жизни.