— Здравствуй, незнакомец! Что привело тебя сюда, в эту забытую всеми богами пустошь?

— Ну уж точно не желание насытиться твоей мудростью, монах! — Прибывший незнакомец вел себя вызывающе и нагло. Стоило преподать ему урок. Лёгкий пас ладонью и вот уже смелый и сильный наёмник падает в песок, корчась от боли в голове. Магия разума, которой владел старик, являлась страшным оружием.

— Что привело тебя сюда? — Уже с нажимом, жёстко спросил Георгий, поднимая руку, якобы для повтора заклинания. — Откуда узнал место расположения обители?

— У-ух! Уважаемый Мовризей, он направил меня сюда! Ох! Сам не может, занят очень сильно, попросил меня. Не губи, я все расскажу!

— Мальчишку привёз? Отвечай! — Властно потребовал ответа старик, в этот момент ставший похожим на себя, только лет тридцать назад.

— Какого мальчишку? Мовризей ничего не говорил про мальчишку, только про еду — вяленое мясо, крупы, сухофрукты. Несколько бочонков вина, соль, специи. А так же немного артефактов на зарядку и распознание, в качестве оплаты. О мальчишке я впервые слышу, — видя, что монах больше не проявляет агрессии, наёмник спросил, — так мы заключаем сделку?

— Неси свои артефакты! — Как Георгий устоял на ногах от полученных новостей, одному Творцу известно. Ученика не будет! Сколько он ещё сможет нести служение? Месяц, два? Год? А потом смерть? Уходить в серые пределы, зная, что вскоре за тобой последует целый мир, одна эта мысль заставляла сжимать кулаки до хруста в суставах. Опершись о створку врат спиной, старик кое-как успокоил свое бешено стучащее сердце. Чего разводить панику, может невысоклик решил сам доставить будущего послушника, не доверяя такую работу какому-то наемнику.

Процедура обмена прошла напряжённо, но без происшествий. Пять пустынных ящеров, загруженых всяческими тюками, дожидались своей очереди, пока Георгий проведет распознание одних и подзарядит другие артефакты. Четыре из них он просто выкинул, обыкновенные одноразовые сигналки, уже использованные. Остальные вручил наемнику, неотрывно следящему за работой старого жреца.

— Вот эти три пластины — охлаждают воду, хватит на десять-двенадцать использований, потом потребуется подзарядка. Эти разноцветные стеклянные шарики годятся для согрева в холодную ночь. Действие многоразовое, на месяц точно хватит. Пирамидки отгоняют духов земли, хорошо подойдут рудокопам. А вот от амулетов я бы избавился, кроме вот этого, защитного. Он выдержит попадание двух обычных стрел, или одно заклинание малой воздушной руны, потом его нужно будет заряжать.

— Что не так с остальными? — Наёмник указал на дюжину отложенных амулетов.

— Сложные артефакты, у них индивидуальная привязка. Посторонний не сможет ими воспользоваться. Разве что носить как сувениры или украшения, но это чревато последствиями, могут появиться проблемы со здоровьем.

— Что ж, монах, сделка состоялась, можешь забирать свой товар! — ухмыльнулся наёмник. Повернувшись, он свистом подозвал ящеров к вратам когда-то красивого храма, сейчас выглядевшего, как часть скалы с обломанной вершиной. Приблизившись, вьючные животные остановились, дождались, когда хозяин отстегнёт ремни, и без команды сбросили тюки и мешки с провизией на песок.

Наёмник, помахав на прощание рукой, двинулся прочь, а за ним, словно привязанные, последовали освободившиеся от тяжести ящеры. Старый жрец провожал их долгим, задумчивым взглядом, пока последний силует не растворился вдали. Опустив глаза, Георгий наткнулся на гору привезённого добра и выругался. Отдых в ближайшие несколько часов ему не светит. Но сначала, сначала он уталит жажду и голод, мучавший его последние несколько дней.

— Рядовой Магатов, ещё раз спрашиваю, кто кидал гранату? — голос командира был холоден.

— Я же говорю, Пробойщик, господин капитан! — на Буйвола было противно смотреть. Вот только на большее, чем допрос, я не мог рассчитывать. Всё просто — так вышло, что никто не видел начала броска, а Микки шёл рядом с лейтенантом, это все подвердили. Со слов моего кровника, Пробойщик попросил у него гранату, а когда рядовой Магатов выполнил просьбу, тут же вырвал чеку и метнул в сторону идущих колонной сталкеров. Момент, когда Буйвол передавал гранату тоже никто не видел, как раз в этот момент кто-то из впереди идущих оступился, и привлёк общее внимание.

— Повтори, зачем ты забирал гранату у убитого?

— Так подотчётно же, господин капитан. Как я объясню кладовщику, куда дел гранату.

— Понятно. Рядовой Магатов, сдать всё оружие лейтенанту Бернсу. Временно переходишь в статус гражданского, домой вернёмся, завершим наш разговор.

Сука, дома этой твари всё сойдёт с рук, он же шестёрка куратора. Выполняет мелкие грязные поручения, которые нормальный мужик побрезгует выполнять. Нет, надо его валить, и желательно здесь. Иначе мне не избежать кучи проблем в будущем. Если оно у меня будет.

— Занять круговую оборону! — приказал капитан, едва мы приблизились к мерцающему полотну портала. — Пробойщиков в центр, рядового Магатова и труп лейтенанта туда же. Необходимо продержаться сорок восемь минут. Шансы выбраться из этой передряги велики, нас здесь полноценный взвод хорошо вооружённых и неплохо обученных бойцов. Главное не издавать громких звуков.

— Не выйдет, командир. — как-то глухо прозвучал голос Шамана. — Они не позволят.

Все повернулись в сторону говорившего, а затем посмотрели туда, куда указывал боец. Перевалив один из барханов, в нашу сторону двигались четыре ящера. Каждый метра три в длинну, приземистые, с мощными лапами, зубастыми пастями, и широким воротником вокруг шеи, от которого исходило свечение. Самое плохое, они направлялись именно к нам.

— Командир, их разом нужно валить. — произнёс лейтенант Лисовски, убирая свою винтовку за спину и доставая пистолет, с накрученым на ствол ПБС. — Это детёныши крикунов.

— Придётся рискнуть, подпустим поближе. — согласился капитан, так же меняя оружие. За ним сменили оружие все члены первой группы. Командир чуть повысил голос: — Всем внимание. Если, не дай бог, до вас доберётся тварь и начнёт рвать — подыхайте молча, не тяните за собой всю группу! Если звук взрыва для местных незнаком и может быть опасным, то крик жертвы — лучшая приманка. Так что не вздумайте орать от боли или страха, всех погубите.

Твари, завидев нас, ломанулись вперёд наперегонки. Для них мы казались идеальной добычей, а главное, многочисленной. Командир отдал приказ всем при угрозе отбегать в сторону, а бойцам разобрать цели.

Ящеры неслись бесшумно — зачем издавать пугающие крики, если добыча и так никуда не убегает. Метров за пятьдесят от нашей группы они совсем обезумели, начав толкать и кусать друг друга, чтобы конкурент не добрался до добычи первым.

— Огонь. — скомандовал капитан, и первым выстрелил в самую крупную тварь, немного вырвавшуюся вперёд. За ним открыли стрельбу еще восемь бойцов, и вся четвёрка ящеров, получив смертельную дозу свинца, забилась в конвульсиях, или неподвижно замерла на песке. Командир поднял левую руку, и стрельба тут же прекратилась. — Достаточно. Шаман, проведи контроль!

Сталкер, перезарядив опустевший магазин, двинулся к убитым тварям, заходя к ним с правого боку. Прошёл первую тварь, затем вторую, которой выстрелил в голову. Уже направлялся к третьей, когда с возвышения раздался протяжный, леденящий душу визг.

— Приплыли. — первым заговорил лейтенант Лисовски. — Ещё один детёныш, родителей позвал.

— Достаём тяжёлое вооружение. — как-то глухо, со злостью произнёс командир. — Лейтенант Бернс, твой отряд берёт под плотную опеку пробойщиков. Сами сдохните, но они должны выжить.

Бойцы начали извлекать из своих ранцев тубусы с огнемётами и ПТУРами. Мне лишь дважды приходилось стрелять из таких, на учениях. Тяжёлое оружие приводилось в боевое положение и распределялось между самыми опытными бойцами. Даже Буйволу вернули его автоматическую винтовку.