«Очень не вовремя Блейз приглашает своих подруг…» — закрывшись в ванной, стала быстро умываться. Но кровь не переставала течь. В коридоре послышались голоса, и входная дверь захлопнулась.

— Лира, с тобой все хорошо? — вампир постучался, и когда ему открыли, процедил сквозь клыки, — кто это сделал?

— Должник, но ему уже воздалось по заслугам, — промокнула полотенцем лицо и пошла на кухню за пластырем, — даже не знаю, чем он меня ударил, думала синяк останется, а тут такое… — вскрыла упаковку, и хотела было наклеить, но вампир отобрал пластырь и сделал это сам.

— Горе ты мое… — вдруг с нежностью сказал он.

Алира почувствовала себя слабой, и от этого полного сочувствия прикосновения ей стало не по себе. Она поспешно отошла от вампира к холодильнику. Достав оттуда бутылку воды, сделала несколько больших глотков.

— Ты не чувствуешь угрызений совести, когда ломаешь должникам кости?

Алира удивленно посмотрела на Блейза, остановив взгляд на его шее:

— Никогда, а ты, выпивая чью-то жизнь?

— Нет.

— А когда-нибудь встречался со Смертью, как она выглядит?

Вампир призадумался, вспомнив девочку-подростка, закутанную в черную до пола мантию:

— Я давно не видел Доминику, но она крайне интересная личность — посмотрел на пластырь на виске подруги, он напомнил ему о событии из далекого прошлого: «Девушка с длинными иссиня-черными волосами. Я — еще совсем ребенок, поранил где-то руку, а она обработала рану и обернула чистым бинтом. Мы сидим на кухне, ее холодная рука, нежно держит мою маленькую. А потом она целует тыльную сторону моей раненой ладони и приговаривает: Как только станешь вампиром, на тебе все будет очень быстро заживать, так что потерпи»

— Я потерплю… — прошептал Блейз.

Алира в недоумении посмотрела на него, а он словно в тумане ушел в свой кабинет: «Как давно со мной этого не происходило, чтобы воспоминания так сразу нахлынули. Нет. Нельзя вспоминать, необходимо закрыть свое прошлое и отвлечься. Никто не должен узнать!».

Лето.

Солнце клонилось к закату, и небо приобрело малиновый оттенок, по цвету напоминающий варенье, которое когда-то готовила тетя Лариса. В их квартире, на антресолях вместо всякого хлама, который обычно люди складывают, потому что жалко выбрасывать — всегда громоздилась различная консервация, от маринованных овощей, до варенья и компотов из черешни.

«Сейчас бы выпить этого самого компота и закусить домашними пирожками…», — мечтательно думала Алира.

За окном поезда мелькали поля и зеленые луга. Все вокруг казалось абсолютно безмятежным в этот предзакатный час. На мгновение, девушке захотелось позабыть о своих обязанностях и о том, каким тяжелым сейчас был ключ, висящий на ее шее. Работа коллектором душ отнимала все свободное время и силы.

С легким скрипом, дверца купе отъехала в сторону и внутрь вошел пассажир. Он сел напротив Алиры, которая даже не повернула головы в его сторону, но зато почувствовала на себе изучающий взгляд и аромат свежести: «Обычно так пахнет белье после стирки»:

— Могу я узнать, что понадобилось архангелу в этом поезде? — «Хорошо, что ключ на мне», ей не хотелось применять силу и ломать этому светлому какую-нибудь часть тела.

— А ты сообразительная, сразу поняла кто я. — Похвалил ее — Рад знакомству, мое имя Даниил.

Алира оглядела архангела с ног до головы: синие джинсы, кеды и серый блейзер: «Никто бы не узнал в нем крылатого, даже не использовал защитные чары. Какая беспечность, абсолютно не думает о своей безопасности»:

— Хорошо тебе досталось, — оглядела его грудную клетку — только не все вылечили, как следовало бы… — указала на ребра архангела, где были недавние травмы: «Видимо, в Келестис не все так хорошо с лечебной магией, как я предполагала».

Даниил осмотрел себя, но ничего не увидел:

— Ты весьма проницательна для той, которую никто ничему не учил.

— Сама разобралась. — Для нее это было учебой, которая всегда давалась легко, поэтому развить свои способности получилось достаточно быстро. — Если ты здесь чтобы забрать ключ и освободить все души, то я с легкостью обновлю твои зажившие переломы. — В ее голосе не было угрозы, но это не значило, что она не перейдет к действиям.

Архангел искренне рассмеялся:

— Заманчивая идея отнять души, но давай, сделаем это в другой раз, пока что, я лишь хотел кое-чем поделиться, вдруг это тебя заинтересует.

Девушка откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула, всем своим видом показывая свое безразличие.

— Мы наблюдали за твоей работой и без сомнения, Глава Верхней Аиды очень доволен такой бесценной сотрудницей. Но ведь и твоей душе не дали уйти к свету.

— А к свету ли? — ее губы растянулись в хищной улыбке, которую она позаимствовала у Блейза.

— Это не жизнь — ты просто существуешь. В данный момент ты не хуже самой Смерти справляешься со своими обязанностями, разве что у тебя нет ее косы и финала с кладбищем. — многозначительно посмотрел на руки девушки.

— Я не имею права помогать светлым, если ты на что-то подобное намекаешь — ее начало раздражать что архангел ходит вокруг да около и не может сказать то, что действительно у него в голове.

— У тебя есть преимущество перед всеми: ты не светлая или темная. Вольна делать то, что захочешь, пусть тебя не пугают могилой — этому не бывать, потому что в тебе есть сила и благодаря ей ты можешь изменить свою жизнь. Оставаться на должности в Верхней Аиде… не самая лучшая перспектива, есть кое-что получше… например стать новым Жнецом.

— Стать Смертью? — Алира нахмурилась, но Даниил только улыбнулся и открыл окно. В купе ворвался порыв теплого ветра, который всколыхнул занавески.

— Именно… ты была рождена для этой роли и скоро, кое-кто придет к тебе за ответом — тепло улыбнулся ей и выпрыгнул из поезда, скрывшись в лучах закатного солнца.

Весь остаток пути до Москвы, она думала об этом разговоре: «Я свободна: могу делать, что хочу и быть, кем хочу. Могу начать жизнь заново, в другой стране, где угодно…». Даже по возвращении в квартиру, Алира оставалась погруженной в себя: «Я так изменилась за эти годы. Во мне больше не осталось ласки и заботы. Все ушло, когда родители забрали меня из Балабаново. Именно с Ларисой я улыбалась, была самой собой, а в Москве превратилась в нечто неясное.»

За окном на подоконник села ворона и стала клевать оставленные там хлебные крошки.

Зима.

За окном стоял морозный полдень, февральское солнце освещало чисто вымытую плиту и стены кухни. Алира сидела на диване с книгой и ждала, когда в духовке, запечется картофель. «Если бы только Блейз ел нормальную пищу, а так, вся еда исключительно для себя» — рассуждала она, перелистывая страницы новенького фентези которое купила в книжном.

— Смотрю я на тебя, и печаль за душу берет. Ох и жалкое зрелище!

Алира подняла голову: в дверях, прислонившись к косяку, стояла пепельноволосая девочка-подросток. Коса в руке, разноцветные глаза с хитрым прищуром:

— Надо же, а ты и вправду не из пугливых, — с улыбкой сказала Жнец, подмигнув белым глазом, — а я вот в гости решила зайти, — принюхалась, — и как погляжу — удачно… как раз сегодня не ела. — Прислонила артефакт к стене и села на стул.

— Картофель скоро будет готов, есть еще салат… — тихо предложила Алира, украдкой поглядывая на косу.

— Неплохо вампир устроился, но это не в моем вкусе. Я за свой дом на природе, поближе, к истокам так сказать.

Когда еда была подана, а гостья насытилась, Алира убрала все со стола и стала мыть посуду.

— Мечешься — это тебя и грызет, — белый глаз сверлил затылок девушки, — может, тебе помочь?

— Нет. Я сама разберусь. — выключила воду и стала вытирать руки полотенцем.

— Ну, сама, так сама, только мы все равно не прощаемся. Так что жди меня еще раз в гости! — улыбнулась и исчезла.