Да, я помнил времена, когда поднять меч для меня уже было сродни подвигу Геракла, но никогда прежде я не чувствовал себя таким опустошенным, как сейчас, когда Катрин занесла нож.

— Ублюдок!

Огонь, полыхающий в глазах, был столь жарок, что способен был испепелить меня раньше.

Я напрягал волю в надежде остановить ее, но ничего не получалось.

Нож — довольно пугающая штуковина, особенно приставленный к горлу, острый и холодный. Это напомнило мне ночь, когда мертвецы вышли из топей на Дорогу Нежити.

Острие лезвия сверкнуло, когда она шагнула ко мне, и я представил, как оно режет мою плоть, выкалывает глаз. Такие фантазии способны ввести в ступор. Но лишь до тех пор, пока не осознаешь, что такое может произойти на самом деле. Из-за этого можешь проиграть. Завалишь партию, вылетишь из игры. А поведал мне об игре Корион. Какими своими мыслями я обязан ему? Какая часть моих рассуждений была никчемным мусором, оставленным пальцами дряхлого старика?

Я пробыл в темноте слишком долго. Большая игра отступила на задний план.

И хотя моя сила представляла собой не более чем тлеющие угли, я приподнял руки. Широко развел их, приготовившись принять удар. Улыбнулся.

И нечто неуловимое между нами сдержало готовую разить руку. Я понял это по лицу Катрин, ее идеальным бровям, изогнутым в гневе.

— Кажется, отец не сумел добраться до сердца, — хрипло прошептал я. — Может, тетушка, у тебя рука искуснее.

Нож задрожал. Интересно, она когда-нибудь резала по живому?

— Ты… ты убил ее.

Правой рукой я ухватил с полки у кровати что-то тяжелое и гладкое.

Она опустила глаза, разглядывая лицо старухи.

Я ударил. Не сильно, потому что был слишком слаб, но достаточно, чтобы разбить о ее голову вазу, которую нащупал. Не издав ни звука, она повалилась на пол.

Катрин лежала в омуте темно-синего платья, распластавшись на каменных плитах. Я вновь ощутил, как жизнь струится по венам. Казалось, силы начали возвращаться, когда она потеряла сознание. Словно магия исчезла.

«Убей ее — и освободишься навсегда». Знакомый голос, шуршит, словно сухая бумага. Мой или его?

Волосы прикрыли лицо, рыжее пятно на темно-синем фоне.

«Она твоя слабость. Вырежи ее сердце».

Я знал — это правда.

«Задуши ее».

Представил свои бледные руки на ее покрасневшей от крови шее.

«Возьми ее». Голос терновника. Тернии вонзились глубоко под кожу и заставили опуститься рядом с ней на колени. «Возьми ее. Забери то, что, возможно, никогда тебе не будет принадлежать». Я узнал его слова.

«Убей — и будешь свободен».

Я услышал отголоски далекой грозы.

Волосы Катрин струились между пальцами, как шелк. «Она моя слабость». На этот раз мой голос, мои губы. Один маленький шажок, всего одна смерть, и ничто в мире больше не сможет тронуть меня. Один маленький шажок, и дверь в ту дикую ночь захлопнется навсегда. Игра по-настоящему станет игрой. И я буду тем игроком, который победит.

«Задуши. Возьми ее». Голос терновника. Треск в голове. Дыхание могилы. Пустота.

Ничего.

Шея на ощупь теплая. Пульс бился под кончиками моих пальцев.

«Убей ее, Принц Терний».

Я увидел, как тонкие губы произносят эти слова в пустой комнате.

«Убей ее».

Снова шевелящиеся губы. Непроницаемые глаза, уставившиеся в вечность.

«Убей ее».

«Корион!»

На мгновение я обхватил шею Катрин.

«Я иду за тобой, старый ублюдок». Разжал руки.

Улыбка искривила тонкие губы, ухмылка жестокости. Я рассмотрел их, когда видение исчезало, непроницаемые глаза и злобная ухмылка. Моя ухмылка.

Он играл мной. Я скитался многие годы, ни разу не вспомнив о нем, полагая, что сам принял решение оставить в покое Ренара, убежденный в своем выборе — отставить в сторону слепую жажду мщения, предпочтя путь, ведущий к власти. И теперь, на пороге забвения, я уяснил, чего лишился. Выздоровевший или спасенный. Я взглянул на Катрин. Вспомнил ангела в темноте. Зыбкое видение исчезло.

Я поднял с пола ее кинжал и встал. Катрин я оставил лежать около старой задушенной карги. Дверь вела в знакомый коридор, я сразу понял, где нахожусь. Это были Западные Покои. Я поднес нож к губам и поцеловал лезвие. Граф Ренар и кукловод, дергающий за нити. Одного острого клинка для обоих вполне достаточно.

— Уйди с дороги.

— Кто, черт…

— Бог ты мой! Ты ведь тот самый старый мешок с бородавками, который пытался меня остановить в прошлый раз! — Это был он. Зловоние ударило в нос, как только он широко распахнул дверь. — Я удивлен, что отец оставил тебя в живых.

— Кто…

— Кто, черт возьми, я такой? Ты что, меня не узнаешь? Не узнал и в прошлый раз. Тогда я был немного ниже, вот такого роста. — Я вытянул руку, показывая. — Кажется, с тех пор прошла целая вечность, но ты старик, а что такое три или четыре года для старика? — Я отвесил поклон. — Принц Йорг к вашим услугам или, скорее, ты к моим. В прошлый раз я вышел отсюда с шайкой разбойников. На этот раз мне нужен всего лишь рыцарь, будь так любезен. Сэр Макин из Трента.

— Я должен позвать стражников, — неуверенно заявил он.

— Зачем? Король не делал никаких распоряжений на мой счет. — Всего лишь догадка, но отец ведь полагал, что нанес мне смертельный удар, поэтому, вероятнее всего, я был прав. — Кроме того, это лишь приблизит твою смерть. А если ты надеешься на того здоровяка с копьем, то я размозжил его башку о стену минуты три назад.

Тюремщик отступил и дал возможность пройти, как это было в детстве, когда Лундист шел со мной в подземелье. Я воспользовался случаем и, проходя мимо, врезал тюремщику. Раз — в живот, второй, когда он согнулся пополам, — сзади, по шее. На мгновение я задумался, не убить ли его ножом Катрин, но решил не рисковать и оставил тюремщика-неумеху в живых.

Я забрал ключи и пошел вниз по проходу, держа нож наготове. Я предпочел бы, чтобы у меня с собой был меч. Без него я чувствовал себя словно полуголым. Мысленно я постоянно возвращался к тому, что он не со мной, нет ощущения тяжести у бедра, — так язык возвращается к дырке от зуба, оценивая потерю.

Макин дал мне в руки меч в тот день, когда нашел меня. Отправившись на поиски наследника, капитан королевской гвардии имел право на фамильную ценность. С тех пор я все время держал меч при себе, клинок Анкратов из стали Зодчих.

Я прошел в камеру пыток, где впервые повстречал нубанца. Стол в центре пустовал. Никаких физиономий в окнах тюремных камер. Я медленно стал обходить камеры, направляя луч фонаря в каждую по очереди. В первой обнаружил труп или кого-то настолько близкого к смерти, что валялся мешком костей. Следующие три были пусты. В пятой оказался сэр Макин. Он сидел, прислонившись спиной к стене, заросший и покрытый грязью, и прикрыл глаза рукой от яркого света. Он не сдвинулся с места, не попытался подняться. Я почувствовал, как саднит в горле. Не знаю почему. Изнутри поднимался гнев, едкий, как кислота.

— О брат мой, Макин, — мягко проговорил я.

— Что?.. — Из его горла вырвался хрип, видно, ему что-то перебили.

— Я вновь отправляюсь в путь, брат Макин. У меня есть дело на юге.

Я вставил ключ в замок. Заскрипело, потом тихонько щелкнуло.

— Йорг? — Безвольный всхлип, больше бульканье. — Он убил тебя, принц. Твой родной отец.

— Я умру, когда буду готов.

Ключ повернулся, дверь открылась без всякого сопротивления. Вонь усилилась.

— Йорг? — Рука Макина безвольно упала. Они превратили его лицо в месиво. — О нет. Ты погиб. Я сам видел, как ты упал.

— Хорошо, я мертвец, а ты видишь сон. Теперь поднимайся, черт тебя подери, пока я не выбил из тебя все дерьмо, которое еще осталось. Его не слишком много, судя по запаху.