Мужчина посмотрел на жену, затем на детей, затем снова на жену. Та лишь пожала плечами и сильнее прижав к себе младшую дочку тихо проговорила:

— Надо идти.

Несмотря на всю свою силу и опыт вампиры иногда нервничали. Не так чтобы часто, но периодами подобное случалось. Колет знала это из памяти крови старших товарищей, некоторые из которых могли похвастаться и силой и опытом значительно превосходящими вчерашнюю выпускницу из школы жизни вампиров под названием «обязательная вековая служба в армии». Потому, стоя за спиной собственноручно изготовленного голема, что изображал Великого Князя Эльфов, и сама по самую макушку загримированная под эльфу, Колет не видела ничего страшного в том, что чувствовала слабость в ногах, а в голове в сотый раз прокручивала планы предстоящего сражения. Правда, уверенности придавал тот факт, что слабость в ногах была не более чем иллюзией, созданной ее собственной головой, а планы были составлены специальным отделом троллей, и это означало, что в них просто по определению не могло быть пропущено что-то важное. Оттого было даже немного смешно, что уйдя в своей природе от всего человеческого так неимоверно далеко, как это только возможно, вампиры тем не менее сохранили так много этого самого человеческого и в самые ответственные моменты жизни вели себя как слабые человечки, а не гордые сыны и дочери Мур.

Да и чего вообще было нервничать? Цель общины вампиров и их полномочной представительницы — стравить эльфов между собой, создать в Великом Лесу хаос и замешательство, сделать ушастых засранцев на долгие века не способными призывать никаких богов или осуществлять какие-либо Великие Планы. И с этой задачей Колет, без сомнения, справится. А ее личной безопасности почти ничего не угрожает. Подумаешь, сражение огромных армий! Один маленький, быстрый, верткий вампир унести свои ноги всегда успеет.

Тем более когда этот вампир несколько дней подряд отжирался кровью магов и жрецов и сейчас разве что сыто не рыгал и не почесывал полное брюхо. Тело Колет буквально распирало от полученной с кровью дармовой энергии, и минут пять она точно сможет изображать из себя архимага, каковым для всех являлся Великий князь. На всякий случай уже за спиной вампирессы стоял бочонок с кровью, что по легенде был бочонком вина, принесенным сюда по приказу правителя эльфов, чтобы отпраздновать будущую победу над ренегатами из касты Жрецов. Всего одно неловкое движение назад и содержимое бочонка окажется прямо на вампирессе, а дальше уже природа кровопийц сделает свое дело, и живительная жидкость впитается прямо в тело девушки. Легко, просто, никто ничего не поймет.

— Владыка, разведка докладывает, что в рядах врага началось движение, а маги засекли начало ожидаемого ритуала жрецов.

— Тогда и нам стоит начать подготовку будущего поля боя, — замершая фигура великого князя лишь на секунду шевельнулась и вновь застыла глядя вперед, — Да начнется битва! Запускайте ритуал.

— Да, владыка.

В желании уравнять шансы сторон на победу, Колет благородно предоставила жрецам право самим выбрать место будущего большого сражения, и противник выбрал таковым местом лес. Ратники и воители, составлявшие штаб великого князя, сначала недоумевали, ведь битва среди деревьев дает преимущество именно армии правителя Великого лес, что и по численности больше, и паладинов у нее хватает, но потом разведка донесла из лагеря жрецов, что последние готовят некий необычный ритуал. Две группы разведчиков сгинули без следа в попытках добраться до тайны ренегатов, но третья вернулась и принесла подробности.

Жрецы отнюдь не сошли с ума, как сначала предполагали военачальники великого князя, а вполне себе подготовили врагу ловушку, предполагая ослабить его бдительность заведомо выигрышным для него местом сражения, а затем специальным магическим ритуалом превратить лес в поле, на котором преимущество было бы уже за жрецами, которые куда как более эффективны на открытой местности. Ведь тогда по врагу можно бить всякими разными убойными заклинаниями и ритуалами, и никакие деревья этому не мешают.

Но в любую игру всегда играют минимум двое. Так что Колет без всяких сомнений приняла предложенное жрецами место сражения и устами великого князя приказала приготовить собственный ритуал, что должен был очистить лес от деревьев и кустов, а заодно и создать выгодный армии правителя рельеф местности. Более того, оба ритуала должны были дать сторонам противостояния силы для самого сражения. Жрецы собирались «выпить» жизненную силу убираемых растений и напитать тем самым несколько своих магических кругов, что будут использованы в битве, а верные великому князю маги планировали полученный избыток силы направить на создание малых древней, растений с помощью магии приобретших зачатки сознания и подвижность. Точнее, ритуал подразумевал практически то же самое вытягивание жизненной силы растений, превращение ее в магическую и направление этой концентрированной магии на заранее сформированных магами малых древней. То есть, по сути создавались временные магические аномалии, которые должны были вызвать спонтанную магическую мутацию и получить на выходе неких монстров, которых уже планировалось использовать против жрецов. Маги клялись всеми эльфийскими богами, что смогут управлять получившимися тварями, ведь подобные опыты уже делались ими ранее и все было нормально, поводок мысленного управления никуда не девался и не слетал.

Заявление вызвало у Колет и у троллей в Гнезде закономерный скепсис, но неоднозначный опыт разрешили, ведь даже если монстры перестанут быть управляемы, они все равно нанесут урон либо одной, либо другой стороне конфликта и это полностью устроит вампиров.

Запущенный жрецами и магами ритуал визуально воплотился уже через пару минут. Находящиеся перед вампирессой деревья и кустарники стали быстро усыхать и осыпаться на землю прахом, и подобное происходило по всей линии соприкосновения войск. Территория между изготовившимися к битве бойцами быстро очищалась от растительности. Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим. Наблюдать, как буйство жизни, царящее в многовековом лесу, мгновенно обращается в ничто… забыть такое было невозможно. И все свидетели подобного запомнили этот день до конца жизни не в последнюю очередь именно из-за начавшего это сражение двойного ритуала.

— Удар, — скомандовала Колет устами великого князя, и над показавшимися позициями армии жрецов разверзся магический ад.

Каста Жрецов Великого леса эльфов могла похвастаться огромными запасами редких и уникальных вещей, но еще большими запасами подобного могли похвастаться касты Высших и Правителей, а они сейчас находились на стороне великого князя. Так что извлеченные из арсеналов могущественные артефакты были без всяких сомнений использованы на врага, который вполне ожидал подобного и имел какую-никакую, но защиту. И сейчас «меч» в очередной раз столкнулся со «щитом». Вот только условный «щит» явно был слабее даже на взгляд стороннего наблюдателя, что уж говорить о вампирессе, которая видела магию и видела как защита поддается то в одном, то в другом месте. В рядах сторонников великого князя раздались радостные крики, когда стало видно, как под магическими ударами десятки и сотни врагов обращаются в пепел. Первый же выпад оказался страшным и нанес ренегатам ощутимый ущерб. Окружающие великого князя эльфы заметно повеселели и расслабились.

— Магическое обращение младших древней завершено, владыка. Как и было обещано, контроль сохранен и мы готовы натравить их на мерзких жрецов. Все получилось, как мы и планировали.

— Не думаю, — произнесли уста великого князя, — Вы где-то ошиблись. Новые тела не сохраняют магию.

И это было правдой. Колет отлично видела всех трех младших древней, что находились в ее поле зрения и подверглись процедуре искусственной магической мутации, превратившей их в монстров. И если последнее произошло как и было задумано и на поле боя появились монстры, по своему внешнему виду более чем опасные и смертоносные, то дальнейшее стало для эльфийских магов явной неожиданностью. Лишенные возможности забирать магию из внешней среди, свежесозданные магические существа стали ее отдавать настолько резко и мощно, что дымка дрожащего будто-бы нагретого воздуха окутала каждого из монстров. Так продолжалось несколько десятков секунд, после чего тело получившегося мутанта падало на землю и, как видела Колет, жизни в этих телах более не было.