— Т-ш-ш-ш… — беззвучно произнесла она, приложив указательный палец свободной руки к своим губам.

Отвечать я ей не стала. Только вопросительно уставилась на неё.

Вопросов было очень много. Но озвучивать их явно было нельзя. К тому же, времени на расспросы, пусть и жестикулярные, она мне не оставила. Убедившись, что я её поняла, Йоана осторожно отняла свою ладонь от моего лица, а после эту же ладонь протянула мне в приглашающем жесте.

Внутри царапнуло нехорошее предчувствие. Но оно быстренько растаяло под новым осуждающим взглядом подруги, ввиду моего промедления, а я вложила свою руку в чужую. Наши пальцы крепко переплелись. Мне помогли забраться в чашу, где вдвоём мы еле помещались, обе почти по колено в воде.

Утопленница изобразила глубокий вдох, после чего дождалась, пока я сделаю то же самое, только по-настоящему. Ей самой-то дышать на самом деле не надо, в конце концов. А вот мне запас кислорода очень понадобился, когда утопленница утянула меня за собой на самое дно… уже не чаши.

Вот уж не думала, что буду чувствовать себя, словно горю заживо! При том, что нет никакого огня вокруг меня вовсе. В грудной клетке пекло так, будто внутри разгорелся огромный костёр, ведь кислород давно закончился. Мне отчаянно требовался воздух, а мутные воды вокруг никак не заканчивались, даже когда перед глазами потемнело…

— Дыши, княжна! — фактически приказала Йоана, наряду с коротким ударом чуть правее солнечного сплетения.

От него-то я и согнулась, перевернувшись набок, открывая глаза, жадно хватая живительный воздух, очень стараясь вернуть рассудку спокойствие.

— Если бы я действительно наглоталась воды, ты бы меня сейчас убила, — выдавила я из себя едва слышно.

— Так я ж утопленница! Откуда мне знать, как спасать от того, от чего сама преставилась? — осуждающе отозвалась мавка и улеглась рядом со мной, на мелкую гальку около ручья, глядя в чистое безоблачное небо.

Я тоже не шевелилась. Подтянув колени выше, обхватила их руками. Подниматься не рисковала. Сперва стоило привести дыхание в норму…

Хотя, о чём это я?

Не о том заботиться надо!

— Ты зачем это сделала? — задала я вопрос.

Ещё в разуме промелькнула тревожная мысль: “Надо срочно вернуться, пока эрранский князь не заметил!”. Но в итоге я вдохнула глубже и сперва уселась, а затем поднялась на ноги, запустив ладонь в карман насквозь мокрого вязаного платья.

Из взятых с собой бутыльков со снадобьями, после полёта с драконом и утопления в чаше для умывания, уцелело только два. И если один из них мне сейчас был не нужен, то вот другой, способный перебить большинство запахов, пришёлся очень кстати. Изначально я его готовила для другого случая, но сейчас очень пригодилось.

Пространство наполнил нежный лавандовый аромат.

— Ты про твоё спасение от лапищ дракона? — удивилась мавка. — Неужто думала, что я, правда, оставлю тебя на ему на съедение? Он же: и тебя забрал, и дань забрал, — поочередно загнула пальцы, пересчитывая “заслуги” эрранского князя. — Какой смысл теперь себя в жертву приносить? — возмутилась следом.

И то правда…

— Значит, всё-таки действительно забрал дань, — заключила я мрачно.

Больше медлить не стала. Взглянув на чистое безоблачное небо без единого признака приближающегося крылатого ящера, схватила свою горе-спасительницу за руку и потащила за собой вдоль ручья. И только потом сосредоточилась на том, что совсем не чувствовала холода. Несмотря на то, что насквозь мокрая, вода с меня до сих пор капает так, что на создание ещё одного нового ручья хватит. Да и ветерок тёплый.

— Где мы?

Нечисть демонстративно закатила глаза.

— Ты так брыкалась в панике, что я перестала следить за потоками, и просто вылезла в первом попавшемся месте, очень стараясь при этом тебя не потерять, — пожала плечами она. — Не знаю я.

Чудненько!

Впрочем, Великий князь Эррана меня всюду найдёт.

— Ни одной живой души вокруг, — продолжила задумчиво девушка, послушно следуя за мной. — Кажется, мы за границей эрранского княжества, — огляделась по сторонам.

Ничего особенного вокруг не было. Только хвойный лес со всех сторон, да мелкая гладкая галька вдоль ручья под нашими ногами.

— Но и не в Вардене, — протянула уже я, припомнив граничащие с Эрраном земли. — У них нет еловых деревьев, — пояснила собственный вывод. — И не в Задаре, — у тех вообще никаких лесов не было. — И даже не в Диаре.

Диарский лес я бы тоже узнала.

- Но мы с тобой не так уж и далеко переместились, — вздохнула Йоана. — А других, граничащих с Эрраном, княжеств нет.

— Княжеств, может, и нет, — согласилась я с ней, грустно улыбнувшись.

Причина была самой элементарной. И осознала её не только я.

— Мы… по другую сторону Эррана? — страдальчески простонала мавка.

Эрран являлся одним из окраинных княжеств континента. Но не сразу за его пределами начинались мёртвые воды, которые не удавалось пересечь ни одной живой душе. Сперва тянулась необитаемая земля. Тоже названная мёртвой. И дело было вовсе не в непригодности территории для освоения родом людским. Именно в этих краях водились жуткие кровожадные тварюшки, из-за которых когда-то один из самых могущественных магов стал Драконом, когда те решили, что привычной территории им уже маловато и пора расширять границы своего проживания.

Хорошо, драконье пламя их выжгло!

Потому-то я и не спешила вновь поддаваться панике. В отличие от моей сопровождающей.

— Давай, поплыли обратно! — заявила та и дёрнула ближе к ручью.

— Ну, уж нет! — возмутилась ответно. — Ещё раз я такое точно не переживу!

Мавка на это скептично хмыкнула.

— Вот если здесь останемся, тогда точно не переживёшь! — съехидничала.

Но тянуть меня в воду всё же перестала.

— Поздновато о моём здравии заботиться, вообще-то, — хмыкнула ей в ответ. — Если не сам князь Эррана меня за побег прибьёт ненароком в приступе бешенства, так его наместник уж точно расправится, — совсем загрустила.

А ещё невольно задумалась о том, что первый вариант всё же предпочтительнее. Дракон-то меня жизни лишит быстренько, а вот Сарп Эрран Сагитари сперва точно помучает как следует. А уж если решит снова наказать, то это похуже смерти быть может! Прекрасно помнила его предыдущий урок.

— Как там, дома? — поинтересовалась, как продолжение мысли.

Мавка тоскливо поморщилась и нехотя кивнула.

— Сдал твой князь-отец. Говорят, вообще на себя не похож стал. От горя, видимо, умом тронулся, когда ему сообщили, что тебя дракон с корабля утащил. На людях совсем не показывается, — сообщила, состроив ещё более прискорбный вид.

Озвученная информация была неточной, но поправлять я её не стала.

— А Этери?

Вот тут мавка замялась.

— Замуж твоя сестра выходит. За воеводу, — созналась нехотя.

А вот я совсем не удивилась, помня то, о чём мне говорил Сарп Эрран Сагитари. В том, что он мог ошибаться, я и мысли не допускала. Такому, как он, редко присуща свойственность ошибаться.

— Это хорошо, — хмыкнула я уже вслух. — Я тоже, кстати, скоро замуж выйду, — понизила голос, стараясь говорить не столь громко.

Мавка на ровном месте запнулась.

— То есть, дракон тебя жрать всё же не собирается? — выпучила глаза.

Я же помотала головой в отрицании. И добавила совсем тихо:

— Я ему живой пока нужна. Даже знаю зачем, — остановилась и развернулась к своей спутнице лицом. — И мне нужно, чтобы ты передала это моему отцу, — сжала её ладонь крепче. — Скажи, что меня выдадут замуж за эрранского князя в день летнего солнцестояния. Отказываться бессмысленно. Только ещё больше жизней дракон заберёт. Но я постараюсь сделать так, чтобы Ордмер не пострадал. Даже если в Эрране на самом деле появятся новые драконы. Пусть не переживает из-за меня. Я в порядке.

Утопленница, и без того по цвету лица схожая с белой простынёй, побледнела больше прежнего.