— Не Молния, а толчёное стекло! — засмеялась Старшая. — Знаешь ли ты, из чего сделана твоя глупая головка?

— Нет, а что?

— А то, что она сделана из бертолетовой соли, серы и толчёного стекла. Соль выделяет кислород, без которого не бывает огня, сера легко загорается. И, когда головкой чиркнут о коробку, намазанную смесью толчёного стекла и красного фосфора, сера согреется, соединится с кислородом, головка вспыхнет и зажжёт огонь. А потом спичка сгорит — и всё.

— Ну и пусть! — упрямо ответила Маленькая Спичка. — Разве не прекрасно погибнуть ради того, чтобы загорелся яркий огонь?

— Ничего ты ещё не понимаешь, — вздохнула Старшая, — всё это одни слова. Лучше всего спокойно лежать долгие годы в уютной коробке. Особенно теперь, когда стало так просторно!

Но тут коробка открылась и в неё заглянули Пальцы.

— Здравствуйте! Вот и мы! — сказали они и ухватили Старшую Спичку за талию. — Иди-ка сюда, нам нужно сварить суп!

Ярко вспыхнул огонь, весело заплясали голубые язычки, и скоро большая белая кастрюля замурлыкала, точно кошка. Она дружила с огнём. Каждый день они встречались на этом самом месте, и к ним приходила ещё Ложка, чтобы снимать с супа пену. А Старшая Спичка куда-то исчезла, как и другие. Но Маленькая Спичка не грустила о ней.

— Если правда, что сестра зажгла прекрасный голубой огонь, ей можно только позавидовать, — думала она, — ах, скоро ли придёт и мой черёд!

Вечером ушла Средняя, и Маленькая Спичка осталась совсем одна в пустой коробке.

Наступила длинная, тёмная ночь. Никто не приходил в кухню, погасло электричество, и чёрный крест оконной рамы не выделялся на потемневших стеклах.

Спали кастрюльки на полке и ложки в буфете, спал и огонь. Ведь огню тоже нужно иногда отдыхать.

Вечный огонь горит только над могилами павших героев, а в плите-то огонь самый обыкновенный, кухонный, хоть он и казался Маленькой Спичке прекрасным. Только вода в трубах пела тихую песенку и звонкие капельки отбивали такт по фарфоровой раковине, потому что Пальцы неплотно закрыли кран.

А Маленькой Спичке не спалось. Она слушала песню Воды и мечтала о завтрашнем дне. Она с трепетом ждала прекрасного мгновения, когда её коричневая головка вспыхнет. и зажжёт чудесный голубой огонь.

А если ей суждено погибнуть, — что ж, лучше недолго, но ярко гореть, чем долгие годы дремать в тёмной коробке…

— Пусть сера, пусть фосфор, пусть даже толчёное стекло, — тихо сказала она, — главное не «почему», а «для чего»…

— Ну-ну, — засмеялась Вода, и капельки-остановились на минуту, чтобы послушать, — а какое же это «для чего»?

— Принести пользу людям и зажечь прекрасный огонь, — ответила Маленькая Спичка.

— Тем, у кого слишком нежное сердце, лучше держаться подальше от огня! — наставительно сказала Вода.

— Неужели ты его не любишь?

— Не особенно. А он меня просто не переносит.

— Тогда, значит, ты плохая! — рассердилась Маленькая Спичка. — То, что не нравится Огню, не может быть хорошим!

Вода была слишком старой и умной, чтобы обижаться. К тому же она знала, что Маленькая Спичка живёт свою последнюю ночь, и немножко жалела её.

— Ты не поймёшь меня, — сказала она, — спички никогда не дружили с водой. У нас разная судьба.

И Вода опять тихонько запела.

Капельки так заслушались, что чуть не опоздали, но спохватились и принялись звонко отбивать такт.

А ночь всё шла и шла, пока не ушла совсем. Снова появился чёрный крест оконной рамы на голубых от рассвета стёклах. Потом стёкла стали розовыми, и в кухню заглянуло Солнце. Оно только что проснулось и, должно быть, немножко отлежало себе щёки, потому что они были совсем красными.

— Пора вста-а-вать! — зевнуло Солнце.

— Сейчас! — откликнулся Будильник из комнаты. Он весело зазвонил изо всех сил, и скоро в коробку заглянули Пальцы.

— Да тут только одна спичка, и та маленькая, — сказали они, — вдруг она не загорится!

— Я загорюсь! — воскликнула Маленькая Спичка. — Я обязательно загорюсь! Ведь я всю жизнь ждала этой минуты!

Пальцы взяли её и резко чиркнули головкой о край коробки. Это было очень больно, и Маленькая Спичка невольно вспомнила о толчёном стекле. Но сразу же горячее яркое пламя охватило её тело, и над горелкой взвились чудесные голубые лепестки огня.

— Здравствуй, прекрасный Огонь! — прошептала Маленькая Спичка. — Наконец-то мы встретились! Я так счастлива!

А через секунду от неё остался только обгорелый кусочек дерева, и огонь даже ничего не заметил, потому что он был занят своим делом.

— Вот и всё, — вздохнула Вода, — прощай, Маленькая Спичка! Всего одно мгновение ты жила настоящей жизнью, но с радостью отдала её, чтобы зажечь огонь для людей. Что же может быть прекраснее этого?..

Шумит Балтийское море. Зелёные волны бегут друг за другом и бросают на берег свои белые шапочки, сделанные из самой лучшей пены. А вместе с шапочками остаются на золотом песке и старые игрушки волн, которые им уже надоели, — гладкие камешки, причудливо обточенные щепки и жёлтые, прозрачные кусочки янтаря..

— Здравствуй, Камешек! — сказала Золотая Песчинка.

— Я не Камешек, — ответил Янтарь и сел поудобнее, чтобы обсушиться, — я просто смола!

— Смола? — удивилась Золотая Песчинка. — Не может быть! Смолы на берегу много, потому что море обдирает её с кораблей и бросает сюда. Но ведь она совсём чёрная и липкая!

— Это другая смола. Она ещё молодая. А я родился сотни тысяч лет тому назад. Далеко отсюда рос большой сосновый лес. Море подмыло берег, сосна упала в воду и сгнила. А её смола в воде затвердела и рассыпалась на куски. Разноцветные рыбки водили хороводы вокруг жёлтых, прозрачных кусочков, волны гладили их мягкими зелёными руками, а жемчужные раковины приглашали их в гости, и они Играли с маленькими белыми жемчужинами…

— Интересно… — протянула Золотая Песчинка. — А что это у тебя внутри?

Янтарь вздохнул.

— Комар! — неохотно ответил он.

— Простой комар?

— Нет, не простой, а древний. Видишь ли, он сел когда-то отдохнуть на дерево, завяз ногами в смоле, да так и остался. Я его таскаю с собой почти миллион лет и никак не могу от него избавиться, хотя он ужасно мне надоел.

— Ах, какой красавец! — воскликнула Девушка, которая шла по берегу. Она подняла Янтарь, окунула в воду, чтобы отмыть песок, и обтёрла подолом своего розового платья.

— Ты так хорош со своим комаром, что из тебя надо сделать брошку! — сказала она.

— А при чём тут комар? — рассердился Янтарь. — Он только мне мешает. И вообще оставьте меня в покое, я хочу отдохнуть.

Но Девушка сунула его в карман и поехала на янтарный завод. Сколько там было янтаря! Куски были маленькие и большие, некоторые даже весили по нескольку килограммов. Мощные машины вгрызались глубоко в землю, чтобы достать эти древние слёзы хвойных деревьев Светлые и тёмные, жёлтые как солнце, красные как кровь, и розовые как заря, они лежали и ждали, чтобы искусные мастера превратили их в чудесные, нарядные вещи.

— Сделайте мне, пожалуйста, брошку! — попросила Мастера Девушка.

Мастер надел очки и внимательно осмотрел Янтарь со всех сторон.

— Хороший кусок! — сказал он. — Надо только его немножко обчистить, чтобы комара было лучше видно!

— Опять этот комар! — вздохнул Янтарь. А мастер стал осторожно снимать с него тонкие стружки.

— Ай, ай, больно! — закричал Янтарь.

— Ничего! — ответил Мастер, который его понял, потому что работал с янтарями всю свою жизнь. — Зато ты будешь очень красивым!

И действительно, брошка получилась замечательная! Сквозь отполированные срезы, как через большие зеркальные окна, был виден со всех сторон древний комар, а сам Янтарь блестел и переливался в солнечных лучах.

— Погляди-ка на себя теперь! — засмеялся Мастер и поднёс его к зеркалу.