— Каучук, — ответил капитан, и грузчики начали выносить листы из трюма.

— Почему вы замолчали? — спросила Арбузная Корка. — Мне скучно!

Но Старая Калоша не ответила. Она вспомнила, как на заводе принялись за обработку каучука. Его тёрли, мешали, прибавляли к нему самые разные вещи. Одни должны были сделать его мягче, другие — твёрже, третьи — гибче, четвёртые — крепче. И опять его тёрли и мешали, пока не получилась резина. Она была уже не янтарная, а совсем чёрная, потому что в неё положили сажу.

— Хлоп-хлоп! — крикнула Крышка, и в бак заглянул Дворник.

— Пора вывезти мусор! — сказал он.

— Наконец-то! — воскликнула Арбузная Корка. — Теперь я получу отдельную квартиру.

— Каждый получит то, что заслуживает! — загадочно ответила Крышка и захлопнулась. Она любила выражаться непонятно.

Старой Калоше было всё равно, куда она попадёт. Она устала, её рваная подошва ныла от ревматизма. А ведь раньше она была крепкой и красивой. Ей вспомнилось, как наложили резину на каркас из материй, как сунули под тяжёлый пресс — и ровно через пять секунд получилась новенькая чёрная калоша. А когда её отлакировали и она заблестела, как зеркало, в неё вклеили яркую красную подкладку и отправили в магазин. И долго потом она верно служила своему хозяину, спасая от сырости его ноги…

— Хорошее было время, — вздохнула Старая Калоша, — но ведь оно уже не вернётся! Теперь всё по-другому. Даже каучук для галош не привозят больше из далёких жарких стран. Его просто делают из этилового спирта и называют синтетическим.

— Стой, стой! — проскрипели Тормоза, и около бака остановилась большая чёрная машина. Двое рабочих выйалили в неё мусор из бака, но при этом уронили на асфальт Арбузную Корку и Старую Калошу, которые лежали на самом верху.

— А этих куда же? — спросил Дворник.

— Калошу в утиль, — ответил рабочий, — её переработают и сделают хорошую, новую вещь.

— А корку?

— Корку в совхоз. Пусть её съедят свиньи.

И машина уехала.

Старая Калоша так обрадовалась, что даже помолодела, и её потускневшая красная подкладка вспыхнула ярким румянцем.

— Я думала, что мне осталось только гнить на свалке, — сказала она, — а оказалось, что я опять буду полезной!

Арбузная Корка молчала. Она завидовала Старой Калоше. Ведь приятнее приносить пользу людям, а не свиньям.

— Хлоп-хлоп, — засмеялась Крышка, — каждый получил то, что заслужил. Я знала, чем это кончится!

И в самом деле, кто же лучше Крышки бака мог бы знать, чем всё кончается для мусора?

В лесу над рекой горел костёр, а вокруг него был насыпан песок, потому что пионеры знали противопожарные правила. Огонь жадно поглядывал на кусты и деревья, но достать их не мог, и ему ничего больше не оставалось, как лизать котелок, в котором варилась каша. Котелок так закоптился, что стал совсем чёрным и от злости плевался кашей — больше-то у него ничего не было. Жирные капельки с шипением выпрыгивали в огонь, а одна не долетела и уселась на чёрной стенке котелка.

— Здравствуйте! — сказала она.

— Добро пожаловать! — ответил ей кто-то. — Как тебя зовут?

— Я — Жиринка. А ты кто?

— Я — Сажинка.

— Ты всегда здесь живёшь?

— Нет, временно. Когда смогу, перееду на чью-нибудь белую рубашку. Так приятно сидеть на чистом! Кроме того, белый цвет мне к лицу, ведь я брюнетка. А здесь меня совсем и не видно!

— Возьми меня с собой!

— Хорошо, поедем. Надо только подождать, пока подвернётся подходящий случай.

И тут к костру подошли дежурные, которые ходили, собирать хворост.

— Фу, какая грязная кастрюля! — сказал Володя.

— Это не кастрюля, а котелок, — ответила Валя. — Сразу видно, что ты первый раз в походе. Сейчас я почищу картошку, а ты мешай кашу, чтобы она не пригорела.

— Да я не умею!

— Надо учиться. Ты же дежурный! Только смотри не испачкайся!

Володя неохотно взял ложку и с опаской подошёл к костру.

— Внимание, — прошептала Сажинка, — это как раз то, что нам нужно. К прыжку готовсь! Раз, два!

И Сажинка с Жиринкой перепрыгнули с котелка прямо на рукав Володиной рубашки.

— Ай! — закричал Володя. — Смотри, какая гадость!

— Ну и дежурный! — вздохнула Валя. — Да ты маме когда-нибудь помогаешь?

— Маме? Нет, она всё делает сама.

— Оно и видно. Никакой от тебя нет пользы. Ступай к речке, отмой рукав, я и одна справлюсь.

Володя побежал к реке, снял с себя рубашку и начал изо всех сил тереть пятно водой.

— Ха-ха-ха! — покатывались со смеху Сажинка и Жиринка. — Вот глупый мальчишка! Не знает, что мы в воде не растворяемся!

— Не смывается! — задумчиво протянул Володя.

— И не смоется! — хохотали Сажинка и Жиринка. — Ведь мы воду к себе не подпускаем, она только вокруг нас ходит, а мы сидим, как на островке. Три хоть до завтра, всё равно не уйдём!

— Пуф! — сказал кто-то. — Я бы вам показал!

На берегу лежала мыльница с куском мыла, а в ней сидел толстый, важный Мыльный Пузырь. Он был очень горд, потому что переливался разными цветами и считал себя родственником Радуги.

— Вот ещё! — дерзко ответила Сажцнка. — У тебя и середины-то нет, одни наружные стенки. Только тронь — и лопнешь!

— Как ты смеешь мне грубить?! — рассердился Мыльный Пузырь. — Разве ты не видишь, что я главный над всем мылом?

— Что это такое — мыло? — спросила Жиринка.

— Скоро узнаешь, — проворчал Пузырь и надулся ещё сильнее. А Володя взял мокрую рубашку и пошёл обратно к костру.

— Ты и пятна не можешь отмыть? — засмеялась Валя.

— Так оно не отмывается. Я же никогда не стирал.

— Не выйдет из тебя туриста. Давай сюда! — и Валя побежала с рубашкой к реке.

— Теперь мы вам покажем! — крикнул Пузырь, когда Валя взяла мыло. Он взлетел наверх и стал оттуда командовать:

— Раз, два — взяли! Раз, два — взяли!

Но, конечно, на него никто не обращал внимания. Маленькие частички мыла сами отлично знали, что им нужно делать, и сейчас же принялись за работу. Быстро-быстро они начали строить со всех сторон мостики к тем островкам на рубашке, где засели Сажинка и Жиринка. По мостикам вместе с мылом побежала вода, окружила врагов и потянула их за собой.

— Ай-ай-ай, — кричали Сажинка и Жиринка, — тонем, тонем!

А Валя всё тёрла рубашку мылом, и храбрых частичек становилось всё больше.

— Буль-буль-буль! — успели ещё только сказать Сажинка с Жиринкой и скатились в реку. Валя отжала рубашку и ушла.

— Вот так-то! — засмеялся Мыльный Пузырь.

— А ты здесь при чём? — спросила Ветка, которая всё видела.

— Как при чём? Ведь я главный над мылом, да к тому же ещё в родстве с Радугой!

И Пузырь так раздулся от важности, что стал совсем малиновым.

— Сейчас мы увидим, какой ты главный! — усмехнулась Ветка и подставила ему сучком подножку. Пузырь сразу лопнул, а на сучке даже ничего не осталось, кроме маленького мокрого пятнышка.

— Вот так-то! — сказала Ветка, — Где теперь вся его красота?

А всё потому, что у него совсем не было середины — одни только наружные стенки…

Арбуз считался королём овощей, потому что был самым большим, да к тому же ещё и полосатым, не хуже тигра. Правда, ходили слухи, что он состоит почти из одной воды с сахаром, но для королей этого вполне достаточно. Ведь им не надо н-и думать, ни работать.

— Послушай, — сказала однажды королю королева Дыня, — нам нужно назначить первого министра. У каждого короля обязательно бывает первый министр.

— Зачем? — удивился король.

— Чтобы думать. Не можем же мы заниматься этим сами!