— Только если сегодня, — улыбаясь, заметил лорд Макс и присел возле жены.

Хоть декан и говорил о леди Хелене, но первой кому он налил чай и подал десерт, была я.

Когда чай был разлит, декан сел возле меня.

— Обязательно попробуйте, — взглядом указав на пирожное, обратился ко мне лорд Валруа, — Вам должно понравиться.

— Благодарю, — протянула руку к ложечке и отправила в рот первый кусочек. Прожевав воздушное тесто, улыбнулась и прошептала, — Восхитительно.

— Расскажи нам о своем страже, — вдруг попросила леди Хелена, — это так невероятно, дракон и выбрал себе подопечного.

Я не разделяла ее восхищение. С одной стороны, мне, конечно, было лестно, что это магическое существо выбрало меня, а с другой, я слишком хорошо помнила его горечь и боль, чтобы не понимать, как тяжело нам с ним придется.

— Я очень мало знаю о драконах, — пожала плечами, — но вы, наверное, не характеристику магического существа услышать хотите?

Декан поперхнулся, но ничего не сказал.

— Ему очень грустно одному, — вспомнив проказу дракона, улыбнулась. — И у него довольно интересный характер. Он вредничает, шутит и в тоже время, может поддержать. Без слов. — Почему-то тихо добавила я.

Возникла небольшая пауза, затем слово взял лорд Макс.

— Так и должно быть, — мягко сказал он, — наши стражи — постоянные спутники и партнеры. Мы чувствуем их, а они нас. Прочная связь, которая устанавливается между нами, тянется всю жизнь, и если погибает наш страж, только полностью изменившись, мы сумеем сохранить жизнь.

— Полностью изменившись? — удивленно вскинула голову.

— Да, — подтвердил лорд Макс и медленно пригубил чашечку с чаем.

— Чтобы Вам было понятнее, — вклинился в диалог декан, — мало просто изменить свои привычки или направление деятельности. Вы должны измениться изнутри, стать совершенно иным человеком. Полной противоположностью того, кем Вы были. Ход Ваших мыслей, пристрастия и увлечения, все это, должно стать иным. И прикрепиться к Вам намертво, на всю Вашу оставшуюся жизнь.

— Все верно, — видя, что я жду подтверждения, кивнул лорд Макс, — и тогда, у Вас появится шанс, стать напарником для другого стража. Однако я знаю лишь трех, кто сменил своего стража или остался без стража, но жив. Обычно, если погибает один, гибнет и второй.

— Лорд Макс имеет в виду, что обстоятельства смерти одного и второго созвучны. Они гибнут одновременно, а не по отдельности.

— Я поняла, о чем вы, — кивнула, — никто не бросает своего стража, а идет с ним до конца: и неважно, если на верную смерть.

— Правильно.

Мы опять замолчали. Тему подняли довольно тяжелую, но я рада, что об этом заговорили. Уверена, все это, стало бы мне известно, но много позже.

В дальнейшем, наша беседа прошла на нейтральные темы. Леди расспрашивала меня об учебе и экзаменах. Улыбаясь, поведала ей про самый главный кошмар, экзамен по физической подготовке. Лорд Макс вскользь заметил, что удивлен моим приоритетом в расстановке экзаменов по степени сложности. Он считал, что выбор стража стал для меня самым ужасным и запоминающимся событием.

Так за рассказами незаметно пролетело время, которое неумолимо приблизилось к ужину. Слуги давно убрали столик и посуду, а я медленно и нехотя отпускала из объятий леди Хелену. Чета Говер церемонно распрощалась с деканом, меня же леди Хелена звонко расцеловала в обе щеки. От лорда Макса мне достался вежливый поцелуй в руку.

На прощание, леди Хелена спросила, смогут ли они навестить меня в течении этих трех дней, но получила отказ. Мы обе расстроились. И честно говоря, я не понимала, почему ей нельзя меня навещать.

Однако декан пообещал, что мы обязательно увидимся после процедуры снятия печати. На этих словах все многозначительно хмыкнули, а меня опять расцеловала леди Хелена.

Наконец, дверь за ними закрылась. Я осталась наедине с деканом.

— А Вы? — после продолжительной паузы, спросила я, — разве не уходите?

— Нет, — последовал ответ. — Понимаю, что прозвучит странно, но все три дня, мы будем проживать в этих покоях, совместно.

Смотрю на мужчину, пытаясь найти хоть отголосок улыбки на его лице. Нет, он говорил абсолютно серьезно. Я настолько была шокирована его заявлением, что просто стояла и смотрела на него, глупо хлопая ресничками. Сглотнула и мысленно заставила взять себя в руки. Вот чего я испугалась? Конечно же, всему есть объяснения!

— Простите? — выдохнула и медленно проговорила: а с чем связано подобное нарушение этикета?

— Студентка Сизери, — лорд комично сложил руки на груди, — неужели Вы полагаете, будто я стану посягать на Вашу честь?

Всего одно слово и я будто очнулась ото сна. Точно, я его студентка. В первую очередь. И уже во вторую — леди.

— Уже лучше, — наблюдая за моим выражением лица, улыбнулся лорд, — конечно, я не хотел смущать Вас или притеснять, но, к сожалению, совместное проживание — это необходимость.

— Необходимость? — эхом повторила его слова.

— В прошлый раз, во время снятия печати, я разделил с Вами свой огонь. Ритуал затребовал колоссальных сил, и Вы пробыли в беспамятстве три дня. Все эти дни я провел подле Вас, помогая Вашему дару слиться с моей энергией и не выйти наружу, испепелив не только окружающее пространство, но и Вас.

— Иными словами, все предполагают, что и второй ритуал потребует таких же жертв с Вашей стороны? — скептически изогнула бровь, моментально поняв, к чему клонит его высочество.

— Вы абсолютно правильно меня поняли. Так как снятие Вашей печати оставалось секретом, сейчас мы должны разыграть ритуал максимально достоверно. — Лорд облегченно выдохнул. — После ужина мы пройдем в туже комнату, где происходило снятие печати.

— Значит, и все те люди, тоже будут присутствовать?

— Для всех — да, но они будут заняты в соседней комнате… мм… экспериментом.

— Чем?

— Студентка Сизери, есть вещи, о которых я не имею права распространяться.

— Простите, — покаялась и тут же спросила, — мы останемся наедине?

— Вас это пугает? — на лбу декана залегла складка, — я думал, Вы хотите научиться выстраивать ментальный блок. Лучшего места для этого, вряд ли можно найти. Да и время пролетит незаметно.

— Извините, — щеки запылали стыдливым румянцем.

— Вам придется привыкнуть к моему обществу, студентка Сизери.

Стушевалась окончательно и отвела взгляд.

— А теперь, прошу Вас переодеться к ужину. Вы приглашены на ужин к королевской семье.

Если известие о совместном проживании шокировало меня, то сейчас меня как будто ударили по голове. Какая великая и сомнительная честь вновь увидеть короля! Да я еще не отошла от нашей первой встречи! А уж быть представленной всему королевскому семейству? У меня и наряда-то подходящего нет!

— Вы в порядке? — лорд сделал ко мне шаг.

— Д-да, — заикаясь, ответила ему.

— Ну что же Вы, не стоит так переживать. Всем любопытно взглянуть на покорительницу дракона.

У меня задергалось веко. Отлично, я эксклюзивное развлечение на этот вечер. Просто замечательно!

— Леди Хелена подготовила для Вас прекрасный наряд, а я сейчас вызову слуг, чтобы они помогли Вам переодеться. — Лорд уговаривал меня, будто я была маленькой испуганной девочкой.

Да что уж там, я сейчас такой и была разве еще чуточку разгневанной!

— А… — я чуть было не спросила, можно ли пропустить данное мероприятие, но вовремя прикусила язык. Королю не отказывают. — Вы?

— Что я? — декан моргнул.

— Вы уйдете к себе?

— Вы об этом, — лорд улыбнулся, — конечно, но приду за Вами через час.

— Час? — я искренне удивилась.

Декан коротко рассмеялся.

— После режима и порядка в академии, это время кажется слишком долгим, но я уверен, что Вы проведете его с пользой.

«С пользой?» — я почти переспросила, а потом мне на ум пришла мысль о ванной комнате. Точно с пользой! Учитывая, что больше двадцати минут на принятие ванны мне не потребуется, а слуги во дворце отлично владеют бытовой магией, я буду готова к ужину вовремя.