— Скажите, — вдруг услышал робкий голос Хейли, — все ли справились?

Я мялся с ответом долю секунды.

— Нет, — и пусть серьезных травм у ребят не было, сердце тревожно билось.

— Кто? — охрипшим вмиг голосом, уточнила она.

— Двое. Бран и Артур.

— Мне жаль, — после некоторой паузы, выдавила Хейли.

И я понимал ее заминку. Именно эти парни старались задеть ее своими словами побольнее. И даже после того, как Виктор поменял свое мнение о Хейли, не переставали строчить жалобы на имя ректора, требуя исключения студентки Сизери. Конечно, о последнем, она вряд ли знала.

— А остальные? Они в порядке?

— Да, серьезных травм нет ни у кого. Они молодцы.

Было какое-то волшебство в том, что мы сидели в темноте и разговаривали. Я слышал ее прерывистое дыхание, которое сливалось с моим. Как же мне хотелось бы заключить ее в объятья! Поздравить с победой, пусть и лавры достались не ей. Так захотел дракон, он сам пожелал стать ее стражем.

Когда-то Альгар рассказывал, что для определения привязки зверя и мага, битва была не нужна. Бой был лишь между существами, если они выбирали одного.

Так было в его пору. Когда он сам был Стражем, но прошло не одно столетие. Его страж погибла. Я до сих пор не знаю ни как это произошло, ни кто был его стражем. Единственное, что ректор обронил, что это была самка. После гибели своей любимицы и защитницы, учитель странствовал и вернулся уже архимагом. Магом, владеющим всеми четырьмя стихиями.

— Это хорошо, — нарушила тишину студентка.

Медленно, словно по зову ее голоса, вспыхнул свет. Девушка прищурилась, да и я сам невольно зажмурился. Трибуны были пусты, и на их фоне фигура ректора казалась одинокой.

— Декан Валруа, пойдемте! — требовательный голос учителя заставил меня вздрогнуть.

Оставить наедине дракона и Хейли? Все мое существо противилось этому.

— Пожалуйста, — вторила ректору Хейли.

Мрачным взглядом окинул ее полуголое тело. Девушка поежилась. У меня не было выбора.

— Хорошо, — кивнул ей, — я пришлю одежду с Асгаром. Как только закончите, вам нужно выйти в белую дверь, Хранитель будет ждать там.

Я чувствовал, как все мышцы разом окаменели, не соглашаясь с моим решением. Каждый шаг от Хейли давался мне тяжело. Но я упрямо шел к ректору. Если он уверен, что со студенткой ничего не случится, значит, так оно и будет. Только как убедить в этом глупое сердце, которое сжимается от страха за одну невероятно сильную молодую леди?

Уже подойдя к выходу с арены, услышал полный благодарности голос Хейли.

— Декан Валруа, спасибо!

Я, не мигая смотрела в спину декана. Внутри меня разливалась пустота и покой. Странно, но именно так я себя и ощущала. Запоздало поняла, что не поблагодарила преподавателя за понимание и беспокойство!

— Декан Валруа, спасибо! — крикнула, вкладывая в голос все теплые чувства, которые испытывала по отношению к этому мужчине.

Декан вздрогнул, но не обернулся. Секунда и он скрывается за белой дверью. Еще несколько минут, и я вижу ректора и лорда Валруа, покидающих трибуны.

Сидя на горячем боку дракона, не могла собрать мысли воедино. Как описать то, что произошло? Победительница? Нет, таковой я не была. Горько ли мне от осознания, что я не справилась с последним испытанием? Нет.

Где-то на уровне интуиции я понимала, что все, что произошло, было правильным. Да, дракон оказался разумным и слова неизвестного лорда понял буквально, устроив шоу и погоняв меня по арене. Но, самое главное ведь было совсем не это.

Я и сама не до конца понимала, однако, когда дракон запускал в меня огнем — он прощупывал меня на мой дар. На совместимость наших стихий. Вторым моментом стало слияние моей энергии и его: когда щит поглощал его магию и расширялся. И третье…

Само слияние. Как описать словами то, что невозможно рассказать? Стали единым целым, одним организмом? Нет. Был он, была я и чистая энергия. Невероятный огненный поток, который убаюкивал нас и подталкивал друг другу. Соединял биение наших сердец в один ритм, наше дыхание в единый выдох и вдох, заставлял видеть глазами друг друга. Позволил на миг приоткрыть сознание каждого из нас. И этого момента хватило, чтобы понять невероятную боль и тоску того, кто выбрал меня своей подопечной.

Я не могла уйти. Не было принуждения или необходимости. Была боль, которую я желала разделить на двоих. Боль одного старого, мудрого существа. Непрекращающаяся и непрерывающаяся ни на секунду. Невыносимая горечь утраты, отравляющая изнутри.

Я не знала, что должна сказать или сделать. Не знала, но и оставлять его не хотела.

Медленно провела рукой по телу дракона. Осторожно, едва касаясь кончиками пальцев. Страж слегка пошевелил хвостом, не одобряя, но и не возражая.

Секунда и я скатываюсь с его бока на песок. Ноги дрожали от переутомления и пустого магического резерва. Меня колотило, но я приняла решение и на едва гнущихся ногах поплелась к морде зверя.

Кося красным глазом, дракон заинтересованно следил за мной, но попыток прогнать или пошевелится, не делал. Замер, ожидая, моих действий.

А у меня в голове крутилось лишь одно. В моменты, когда мне было плохо, я мечтала лишь об одном: чтобы кто-нибудь, просто кто-нибудь, необязательно члены моей семьи, обнял меня крепко-крепко и сказал, что все будет хорошо.

Опустившись на корточки, прижалась к шее дракона всем телом и уткнулась лбом в его голову. Я и не заметила, как с моих глаз потекли слезы. Сильнее обняла магическое существо и потерлась носом о чешуйки на его теле. Я даже и не задумывалась, что могу пораниться. К счастью, этого и не произошло.

— Ты так долго скорбишь, — после долгого молчания, выдохнула я и погладила его ладонью, — в тебе так много боли и так мало тепла.

Дракон замер, будто прислушиваясь к своим ощущениям, даже глаза, которые следили за моей рукой, он прикрыл веками.

Я вновь прижалась к нему всем телом. Никогда бы не подумала, что смогу без страха подходить к магическому опасному существу, да еще и обнимать!

— Все будет хорошо, — зашептала, всхлипнув, — ты теперь не один. Я буду с тобой.

Сколько мы так просидели? Я на коленях, а дракон, лежа и не шевелясь, не знаю. Рубашка декана давно слетела на песок. Но я не чувствовала холода. Если я сумела почувствовать горечь и боль своего стража, уверена, что и он узнал обо мне что-то. Вот только мне не узнать, что открыло ему слияние стихий.

Но мне было уютно рядом с ним. Уютно и хорошо. Словно лавным-давно я потеряла нечто ценное, а сегодня обрела это. Частичку своей души. Я больше не плакала и ничего не говорила. Любые слова были лишними.

— Хейли, — голос Асгара, раздался в моей голове, — Вам нужно идти, все ждут.

Вздрогнула и отстранилась от дракона. Хранитель прав, я должна идти. И хоть совершенно не представляю, что будет дальше со мной и с драконом, но оставаться на арене, не лучшая идея. Да и моему новому другу стоит вернуться в свой вольер.

Дракон лениво поднял голову от песка осторожно, чтобы не задеть меня, поднялся на лапы. И вот как я могла принять его за колонну? Гибкое тело, с гладкими чешуйками черного цвета, мощными длинными лапами, длинная узкая морда и красные как кровь глаза.

— Мне нужно идти, — прошептала ему. — Но… мы ведь еще увидимся?

Дракон выпустил колечко дыма из ноздрей и резко опустил голову вниз, напротив моего лица. Секунду он вглядывался в мои глаза, а затем негромко рыкнул. Улыбнувшись, погладила чешуйки между ноздрями. Одобрил и мой уход, и мою поддержку.

— Я скоро приду к тебе, — пообещала прежде, чем побежать к белой двери.

Еще раз выпустив колечки дыма, дракон развернулся и побрел к нишам под трибунами. Я смотрела ему вслед. И только тогда, когда решетки захлопнулись за его хвостом, пошла к Асгару.

— Хейли, ты умнчика, там влажные полотенца, — радостно сообщил Асгар, не спеша материализоваться передо мной, — вот одежда, переодевайся, я не смотрю.