Вечерело. Солнце неумолимо клонилось к западу, окрашивая редкие облака в насыщенные лиловые оттенки. Погода портилась. Ветер трепал ветви деревьев, на которых едва распустились молодые листочки.

Олег остановил машину у особняка и долго вглядывался в окна. В комнатах горел свет. Он не раз бывал в этом доме и близко знал Александра. Их семьи дружили, а отчим долго уговаривал Олега жениться на старшей дочери Горностая Анастасии. Настя была милой и привлекательной девушкой, но тогда он проходил стажировку в МН, и на романтику не оставалось времени. С тех пор ничего не поменялось. Теперь смыслом всей его жизни стала работа. Порой он спал по несколько часов в стуки, ел на ходу, а иногда даже забывал бриться.

Пронзительно зазвонил телефон, и Олег встрепенулся. Номер был скрыт, и у него неприятно засосало под ложечкой.

- Слушаю.

- Олег Крылов?

- Да, - сухо ответил он.

- Наш общий знакомый желает встретиться и обсудить произошедшее. Мы можем рассчитывать на вашу помощь?

- Да, конечно, - мрачно отозвался Крылов.

- Тогда я свяжусь с вами позднее и сообщу адрес. - И собеседник отключился.

Олег выругался, сжал телефон, едва удержался от порыва выбросить его в окно. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем решил, что разберётся с этим позднее.

Крылов выбрался из машины и направился к дому. На улице почти стемнело, и он бросил взгляд на часы. Столик в ресторане заказан на десять вечера, но у Олега еще оставалась пара часов, чтобы поговорить с Александром и его семьёй, доложить обо всём Фоглю, а после подумать и об ужине с Алисой.

Он коротко позвонил, и дверь сразу открыли. На пороге стояла растрёпанная и заплаканная Настя.

- Олег? - она удивлённо моргнула. - Что ты... в смысле...

- Я занимаюсь делом твоей сестры. Разрешишь войти?

- Да-да, конечно, прости. - Девушка отступила, пропуская его. - Родители в гостиной.

В особняке стояла непривычная тишина, и Олег невольно передёрнул плечами. Он бывал здесь по праздникам, когда царила атмосфера веселья и торжества. Александр всегда собирал под своей крышей родных и близких друзей, тех, кто так или иначе поддерживал его и вёл общие дела. Горностай славился как гостеприимный хозяин, а его блестящая репутация и среди обычных людей, и в магическом мире только играла ему на руку. И вот в его дом пожаловала незваная гостья - Смерть. Расправила свой черный балахон и накрыла тенью обитель Горностаев, поселила горе и опустошение в сердцах близких той, кого забрала в свои чертоги.

Олег вошёл в гостиную, и Александр поднялся ему навстречу. Он всегда был улыбчив и открыт, теперь же его лицо омрачилось и вытянулось, под глазами залегли чёрные круги. Крылову показалось, что за минувшие сутки пышущий здоровьем и энергией мужчина постарел на несколько лет.

- Здравствуй, Олег!

Они обменялись рукопожатиями.

- Соболезную вам, Александр.

Он кивнул и указал на кресло.

- Присаживайся.

В дверях появилась женщина, в которой Олег с трудом узнал мать Марии и Анастасии. Невысокая и худощавая, она походила на привидение. На бледном, как выцветшее полотно, лице выделялись только красные от невысыхающих слёз глаза. Валентина и Александр жили порознь. Много лет назад их развод наделал достаточно шуму в магическом сообществе. Отношения между бывшими супругами оставляли желать лучшего, и, похоже, что со смертью дочери ничего не поменялось. Едва ведьма вошла, Крылов буквально кожей ощутил напряжение и заметил колкий взгляд, который она послала Александру.

- Вы принесли какие-нибудь вести, Олег? Уже вышли на след убийцы? - накинулась она на него с вопросами, не переставая вытирать с лица слёзы и теребить в руках платок.

- Пока ещё нет, Валентина. Но мы делаем всё, что в наших силах. Уверяю вас.

- Чем вы там вообще занимаетесь в своем Магическом Надзоре?! - сорвалась на крик женщина.

- Успокойся! - прикрикнул на неё бывший супруг.

- Ты! Это всё из-за тебя! - Валентина с воплями бросилась к нему, но Александр ловко перехватил её руки и усадил в кресло.

- Успокойся! - повторил он. - Настя!

Девушка вбежала в гостиную со стаканом воды и протянула его всхлипывающей матери. Опустилась рядом с ней, принялась поглаживать по плечу и что-то шептать.

- Прости за это. - Горностай повернулся к Олегу. - Она не в себе.

- Вам не за что извиняться. Я всё понимаю, и у меня есть к вам несколько вопросов. - Олег достал блокнот и ручку. - Скажите, когда вы разговаривали с дочерью в последний раз?

Александр нахмурился.

- Она обещала приехать на выходные. Мы собирались провести их вместе. Но она отчего-то передумала в самый последний момент, ничего мне не сказала и позвонила матери. - Маг бросил короткий взгляд на всхлипывающую Валентину.

- И вы не знаете, почему она передумала?

Горностай покачал головой, отрывисто вздохнул и закрыл лицо ладонями. Крылов сделал несколько пометок и снова обратился с вопросами:

- Александр у вас есть враги? Кто-то кто желал бы вам зла? Конкуренты по бизнесу? Может, вы с кем-то поругались, и вам угрожали?

- Нет, ничего такого.

- Нужно проверить все версии. Подумайте, если что вспомните, обязательно позвоните мне.

Хозяин дома неопределённо кивнул.

- Ещё нужны имена всех, с кем Мария общалась в последние дни. К сожалению, мы так и не нашли её мобильный. А также имена сокурсников и друзей.

Вдруг зазвонил телефон, и Александр отвлёкся.

- Извини, я должен ответить. Настя предоставит тебе всё необходимое. - С этими словами маг поднялся и вышел.

* * *

В тишине комнаты тиканье часов казалось почти оглушающим. Настя сидела на краю старого кресла, которое однажды уговорила отца купить на выставке антиквариата. Сейчас оно стояло в спальне, прежде принадлежавшей ей. В свою городскую квартиру она не стала его забирать. Как, впрочем, и другие вещи. Например, красивую фарфоровую куклу, из-за которой они с сестрой когда-то чуть не подрались. Как старшая она уже собиралась уступить дорогую игрушку, но Маша вдруг великодушно сделала это сама.

Насте пока не верилось, что младшей сестры нет в живых. Всё случившееся казалось страшным сном, который вот-вот должен был прекратиться, но почему-то никак не заканчивался. Иногда она злилась, временами начинала отчаянно плакать, постепенно приходя к пониманию того, что теперь всё пойдёт по-другому. Не станет реальностью ни один из тех жизненных планов, которые строила Маша, и мечты её так и не сбудутся. Чего стоит вся их магия, если она бессильна перед той безжалостной силой, что так рано и несправедливо унесла её жизнь?

Увы, задать этот вопрос некому. Отец гневался и печалился из-за произошедшего, мать превратилась в бледную тень себя самой, друзья звонили и неуклюже выпаливали соболезнования. А для других людей трагедия их семьи стала лишь поводом для жадного любопытства и неумолкающих сплетен. Отвратительно, но ничего не поделаешь. Представители их семейства всегда были на виду, и теперь ей больше всего хотелось спрятаться куда-нибудь, стать незаметной, затеряться в толпе вместе со своим горьким, как слёзы, горем.

Но пока это невозможно. Вот и сейчас отец позвал её в гостиную, чтобы ответить на вопросы Олега. Крылова Настя знала давно. Когда-то она даже позволяла себе мечтать о том, что они, в самом деле, станут мужем и женой. Впрочем, этого так и не случилось, а все тогдашние разговоры отошли в прошлое и быльём поросли. Насколько она знала, этот симпатичный молодой человек так и не связал себя узами брака, чересчур увлёкшись своей службой в Магическом Надзоре. Должно быть, ему там по-настоящему нравилось.

Сама Настя официально нигде не работала и считалась, что называется, свободным художником. Причём, художником в прямом смысле. Она с детства увлекалась рисованием и с большим интересом изучала искусство разных времён. Особенно её привлекали работы импрессионистов, погружающие созерцателя в мир ярких и чистых красок. Неудивительно, что она пыталась им подражать, рисуя пейзажи. А вот создавать портреты ей не очень нравилось. Она, конечно, периодически бралась за них, но всё же переносить на холст чудеса природы гораздо приятнее.