Он звал. Максим скорее почувствовал это, нежели услышал.

Кольцо на пальце словно ожило, раскалилось и впилось в кожу. Боль прострелила до самого плеча, горячей кочергой врезалась в затылок, и дыхание из груди вырвалось с диким криком.

Мир перестал существовать в одночасье.

* * *

 - Максим, Максим, что с тобой?! - Алиса в полной растерянности смотрела на стоящего рядом Рахманова. Он всё ещё был с ней, но уже находился где-то далеко и продолжал ускользать всё дальше. - Макс!

Что делать? Бежать на поиски Дария и Мартина? Ведь не факт, что они успели далеко уйти. Но оставлять Максима одного не хотелось. Казалось, будто, если она уйдёт, то непременно потеряет его.

Как уже потеряла Олега...

«Соберись! - зло сказала себе Крапивина, смахивая слёзы. - Ведьма ты или кто?!». Тем временем, её спутник уже успел соскользнуть на пол, теряя сознание. Его глаза закрылись, кожа побелела, и лишь негромкое дыхание выдавало то, что он ещё жив.

Но что могло случиться?.. Почему так неожиданно? Почему сейчас?

Опустившись перед Рахмановым на колени, Алиса взяла его за руки и тут же отдёрнула ладонь, которую точно что-то обожгло. Кольцо! Кажется, раньше она его у Макса не видела. От нагревшегося металла исходила магия. Сильная - с такой ей раньше сталкиваться не приходилось.

Крапивина и сама не знала, что её подтолкнуло, только она вновь обхватила его руку и, не обращая внимания на боль, покрепче сжала пальцы вокруг ободка кольца. А затем ощутила, что куда-то падает. Летит вниз, как её знаменитая книжная тёзка в кроличью нору.

Вслед за Максимом.

Глухие древесные кроны смыкались над головой подобно хищным зубьям стальной решетки. Воздух был наполнен напряженной тишиной кладбищенской ночи. Тишиной вязкой, тягучей, такой, что сковывает движения и заливается в горло.

Почва под ногами мягкая и неустойчивая, как болотная топь - один неверный шаг и пиши пропало. Максим не без опаски потоптался на месте, с отвращением наблюдая, как липнет к подошвам ботинок эта смолянистая черная грязь, источающая зловоние.

Он в нижнем мире. Снова.

Только теперь это не проделки стажёра-предателя, а нечто другое. Макс не понимал, но чувствовал. Некую силу, настолько могучую, заставляющую все внутренности сжиматься и дрожать от страха.

Рахманов опасливо заозирался, памятуя о прошлой встрече с одним из местных обитателей. Но ни крылатых, ни визжащих тварей поблизости не наблюдалось. Максим прошел от одного узловатого ствола дерева к другому и замер, уловив периферийным зрением какое-то движение. Грязь под ногами премерзко чавкала и хлюпала, и кто бы за ним тут не следил, передвигался этот кто-то совершенно бесшумно.

Пройдя немного вперед Максим замер как вкопанный. В нескольких шагах от него, под одним из искореженных деревьев валялась та самая кукла-оберег, будь она неладна. Она лежала на боку, шляпка сползла и болталась на одних завязках, волосы разметались по черной жиже, но удивительно: на самой игрушке не было ни пятнышка.

Пока Макс изумленно глазел на чёртову куклу, что-то - или, вернее, кто-то - совершенно бездумным образом просочился сквозь него, оставляя за собой пренеприятнейшее чувство морозящей прохлады. Он отпрянул, кажется, моргнул и в следующий миг увидел перед собой мужчину. Тот держал оберег в руках и задумчиво его рассматривал.

Человек, которого он совсем не помнил и видел лишь на старых снимках. Напротив стоял Ярослав Чарныш.

- Моя магия. Ты принес её сюда? - Ярослав поднял голову и внимательно посмотрел на него.

- Я не приносил, она осталась там... в машине, - Макс рассеянно обернулся. Понятие «там» несколько расплылось вместе с границами двух миров. Шталь назвав его неучем, был чертовски прав. Знай Максим чуть больше, чувствовал бы себя намного увереннее, а не заикался, как юродивый детина.

Чарныш был высок, выше Рахманова на целую голову. Крепко сложен и подтянут. Только вот выглядел каким-то помятым... потерянным. На светлой рубашке под стёганым длинным пальто запеклось большое бурое пятно крови.

- Вы... вы призрак или видение?

- Скорее воспоминание, - прозвучал не очень уверенный ответ. - Моя душа ей не досталась, а вот моя магия... Она жадна до чужой магии, как ты наверняка успел понять. Ты ведь Максим. Я прав? - Ярослав чуть склонил голову. - У тебя глаза Агаты. Ваше семейное сходство. - В голосе мага слышалась неподдельное тепло и грусть. - Ты повзрослел. Должно быть, много лет прошло. Мои чары спали?

- Да.

- Потому-то ты здесь. Видно, у меня ничего не вышло и культ по-прежнему существует.

- Где здесь? Что это за место?

- Её владения, - Чарныш неожиданно шагнул к нему. - Тебя ведь не убили?

- Н-нет... - Рахманов на миг даже засомневался. Похлопал себя по карманам куртки, взъерошил волосы на макушке. Они с Крапивиной пытались сбежать... потом этот странный голос. Голос ли?.. Зов. А дальше провал.

Алиса! Она осталась там совсем одна.

- Как выбраться отсюда?

Ярослав качнул головой, но вдруг замер. На сером бескровном лице отразилось некоторое изумление.

- Она выбрала тебя... - пробубнил он себе под нос, но в окружающей тишине расслышать не составило никакого труда. - Ещё в ту ночь отметила, лишила магии, но не убила. - Чарныш приблизился вплотную, сунул ему в руки оберег. - Не поддавайся! Только избранный эфенди* Зло одолеет, если душой и помыслами чист.

- Что это значит? Не понимаю.

- Она идёт!

Ветер дыхнул в лицо тленом. Собеседник просто растаял в воздухе. Испарилась и злосчастная кукла, но ободок кольца при этом слегка нагрелся.

- Максим?

- Алиса? - Рахманов обернулся и увидел растерянную подругу, стоящую между деревьев. Он подбежал к ней и заключил в объятья. - Как ты здесь оказалась?

- Пошла за тобой, - она прижалась к его плечу.

- Нам надо выбираться.

Крапивина невидящим взором смотрела куда-то вдаль, потом запрокинула голову и взглянула на него.

- Поцелуй меня, Максим.

- Что?

- Мне так страшно, - дрожащим голосом призналась она и провела губами по его щеке. - Так холодно. Я не могу потерять ещё и тебя. - В глазах подруги отражался какой-то странный нездоровый блеск.

- Ты... не...

Алиса сама поцеловала его. Настойчиво, требовательно, жадно. И что-то неправильное было в этом поцелуе, вульгарное, отталкивающее. Максим отстранился через силу, когда в легких совсем перестало хватать воздуха. Покачнулся, ощутив легкое дурманящее головокружение, и сглотнул вязкую горькую слюну.

- Ты не Алиса, - он отступил, выставив вперед руки.

Некто напротив улыбнулась, и Крапивиной совершенно не шла эта вызывающая порочная полуулыбка. Она тряхнула волосами, темные локоны упали на плечи и грудь. Посмотрела игриво, слегка насмешливо. Но вот только в зеркале души отражалась такая всепоглощающая пустота, что невольно хотелось развернуться и бежать со всех ног как можно дальше.

- Я могу стать, кем пожелаешь. Мы будем вместе вечность и даже больше. Проси о чем хочешь, Максим, - её голос шелестел так убаюкивающе-мягко. Внутри поднималась волна блаженства. Хотелось слушать и слушать, закрыть глаза и поддаться...

- Максим, не слушай её!

Рахманов вздрогнул, очнувшись. Чуть поодаль стояла Алиса.

Его Алиса!

Нечто претворявшееся ею неестественно извернулось, издало шипение и Крапивина замера как вкопанная. Грязь под её ногами зашевелилась и поползла, вытягиваясь в длинных блестящих змей. На манер веревок они оплели лодыжки, обмотались вокруг туловища и рук и подобрались к самой шее. Алиса попыталась пошевелиться, но змеи-веревки затянулись сильнее.

Макс кинулся было на помощь, но лже-подруга преградила путь. Глаза её сделались полностью чёрными, без намека на белок и радужку. Вкупе с кривой улыбкой и развевающимися волосами это производило неизгладимое впечатление.

- Отпусти её!

- Пойдем со мной, и всё что пожелаешь, будет исполнено, - демоница протянула руку ладонью вверх.