Лавируя между ящиками и столами, Мартин остановился у сейфа, а Максим продолжал осматриваться. Его внимания привлекло одно из полотен. Он не сразу разглядел, что на нем изображено и когда подошел ближе, замер напротив.

Рисунок казался смазанным. Будто художник пытался показать увиденное через мутное стекло с грязными разводами. Светлая женская фигура. Хрупкая, но в тоже время в ней чувствовалась некая сила... потусторонняя. Лица было не различить. Она стояла, обхватив себя руками, а над ней парило нечто. Уродливая личина в развевающемся балахоне. Эта тварь уж точно оказалась ему знакома. Он до сих пор слышал протяжный, скрипучий вопль. Похожая бестия едва не убила их с Алисой прошлой ночью. А женщина... это её он видел во сне!

Максиму ещё не доводилось испытывать такой оглушающей заторможенности. Он смотрел на картину, раскрыв рот.

- Воплощение, - голос Шталя прозвучал как будто издалека.

- Что? - Макс в недоумении покосился на мага.

- Мазня называется «Воплощение».

- Чьё? - Рахманов чувствовал себя полным кретином. Он потёр лоб и зажмурился.

- Демоницы, надо полагать, - Мартин неоднозначно пожал плечами, подбирая комбинацию на замке сейфа. - Но мне кажется, художник просто страдал шизофренией. Картина ничего не стоит. Даже не знаю, зачем храню её.

Максим снова уставился на странное произведение искусства.

- Этот демон... - ему совсем не хотелось вести отвлечённых бесед со Шталем, но любопытство перетянуло чашу весов. - Он из нижнего мира?

Рассказывать Мартину о ночной прогулке по потусторонней изнанке он не собирался. Но тот мог поведать что-нибудь интересное об этих тварях. Алиса отказывалась с ним разговаривать, а он не решался расспрашивать. Слишком сильно она испугалась, и Макс не хотел лишний раз ей об этом напоминать.

- Все демоны из нижнего мира, - поучительно-издевательским тоном отозвался маг. - Конкретно этот - демон-охотник. Если верить преданиям, охотники верные стражи своей королевы.

- Какой ещё королевы?.. - Максим наблюдал, как маг извлёк из сейфа тёмную лакированную шкатулку и поставил на резную мраморную столешницу.

- У неё много имен. Даже такой неуч, как ты, должен был их слышать, - Шталь будто нарочно растягивал слова и время. Максиму казалось, что он старался просто придать происходящему лишней театральности. - Геката. Кали. Хель. Лилит... В разных культурах разные обличия, лишь суть остаётся неизменна. Отчего такой интерес?

- Да так... - неопределённо бросил Рахманов и подошёл к столу.

Мартин открыл шкатулку. Внутри на бардовом бархате лежал круглый деревянный медальон шириной с ладонь. На нём был вырезан лик с раззявленным ртом, распахнутыми глазами и витыми рогами, напоминающими ветви с мелкими листочками. На краях виднелись следы гари. Украшение явно побывало в огне и то ли его успели спасти, то ли магическую безделушку не так просто уничтожить.

Пока Макс разглядывал странный артефакт, Шталь успел вытащить пару кинжалов разной длины и разложить перед ним. Один с рукояткой из белой кости, другой - будто вырезанный из цельного куска чёрного стекла.

- Для чего это? - Рахманов уставился на клинки.

- Любой обряд требует жертвы, - со знанием дела изрёк Мартин. - Нужна будет твоя кровь. Выбирай, - он сделал приглашающий жест в сторону оружия. - Они должны усилить эффект действия артефакта. Проведи лезвием по ладони и сожми медальон в кулаке.

- И всё?

- А ты чего ожидал? - в тон ему спросил Шталь. - Танцев с бубнами, плясок у костра и оргий с девственницами?

- Вроде того, - невнятно пробубнил Макс.

- Тогда спешу тебя расстроить, - привычно усмехнулся маг. - Всё куда проще. Если твои воспоминания заблокированы, артефакт впитает остаточную магию. В теории... Я не видел, как он работает. Но, если верить различным источникам, будет именно так.

- Заблокированы? - Максима не волновало, что маг не знает, как работает магическая побрякушка, куда больше его занимало то, что он сказал до этого. - То есть, ты хочешь сказать...

- Да, кто-то заставил тебя забыть о том, что произошло, - на лицо Мартина легла тень. Он перестал играть роль шута и говорил серьезно. - Скорее всего, чтобы защитить. Есть у меня одно предположение.

- Не поделишься? - Максим озадаченно смотрел на охотника за артефактами.

Шталь моргнул и впился в него колючим взглядом.

- Нет.

Кто мог так поступить? Почему маги, по которым таскали его родные, не смогли увидеть, что его амнезия признак постороннего вмешательства?

Рахманов стиснул зубы, борясь с новой волной раздражения. Он потянулся к левому кинжалу, с костяной рукояткой. На его взгляд, между ними не было никакой разницы.

- Зачем ты помогаешь? - вопрос сам собой сорвался с языка. Любопытство наступало на глотку гордости. Он не рассчитывал получить ответ.

- Я же сказал, - нетерпеливо огрызнулся Мартин. - У меня есть предположение. Люблю отгадывать загадки. Это увлекательно.

Макс так и стоял с клинком в руке, недоверчиво глядя на мага. Тот недовольно вздохнул.

- Ты известен в магическом обществе, Максим. Нравится тебе это или нет. Трагедия, случившаяся с твоей тетей, окружена тайной. Лишь одному человеку, возможно, оказалось известно, что произошло на самом деле... и почему.

- Ярослав, - тут даже не приходилось гадать.

Как ни странно, но Максим ничего не помнил об основателе МН. Даже глядя на старые снимки, не узнавал его. А ведь тот был женихом Агаты. Тётя много времени проводила с племянником, и наверняка рядом всегда находился Чарныш. Все считали это последствиями травмы. С воспоминаниями о той роковой ночи ушли и другие: празднование его пятого дня рождения, новогодний приём, который устраивали в их доме. Об этом напоминали только фотографии да рассказы родных. Но для него они остались тёмными пятнами, а с недавнего времени - размытыми образами.

- Чарныш хранил много скелетов в своем шкафу, - без выражения продолжил Шталь. - Даже близкие почти ничего не знали о том, чем он занимался. - Маг облокотился на столешницу, пытливо глядя на него. - Наверное, поэтому его воспитанник зацепился за соломинку и прислал милую Алису ко мне.

- Княжевич? - Максим удивлённо уставился на Мартина, и тот кивнул.

- Похоже, узнав, что удалось накопать Крапивиной, мой старый друг увидел проблеск света в тёмном царстве тайн. Кажется, расследование приняло неожиданный поворот для многих.

- И для тебя тоже, - это был не вопрос. Максим продолжал внимательно смотреть на собеседника. - Ты слишком много знаешь... обо всём.

- Такая у меня работа, - он расплылся в самодовольной улыбке и кивнул на шкатулку. - Действуй. Я не собираюсь возиться с тобой целый день.

Максим прижал лезвие к ладони, но в последний миг замер. У него ещё оставались вопросы.

- Почему я стал видеть сны... о прошлом? Вспоминать об этом только сейчас?

- Любые заклинания имеют свой срок годности. Даже самая крепкая дамба со временем может пойти трещинами, а если вдруг произойдёт наводнение, она и вовсе рухнет. То, что случилось, видимо, пробудило твои воспоминания, но не до конца. Так что, если хочешь поскорее всё узнать, вперёд!

Рахманов раздражённо выдохнул и с размаху провёл острым клинком по руке. Кровь хлынула из раны, заливая белую мраморную столешницу. Максим закусил щёку и схватил медальон. Пальцы мелко дрожали. Дерево впитало кровь, словно губка. Лик ожил, ощерившись в страшном оскале.

- Работает, - удивлённо и вместе с тем восхищённо выдохнул Шталь. - Он отведал крови.

Макс моргнул. Медальон засиял, и выжженные ветви-рога вытянулись, отделяясь от рисунка. Он попытался бросить артефакт, но ветки впились в кожу, жаля и проникая глубже в рану. Максим зарычал. Перед глазами потемнело. Боль была жуткой, всеобъемлющей, дикой, сжигающей. Она не унималась ни на секунду, а в следующий миг реальный мир растворился в чернильной темноте.

Утреннее солнце било в окна, свежий ветер надувал занавески, как паруса. Сама погода, казалось, подталкивала к тому, чтобы отбросить в сторону все тяжкие заботы и наслаждаться жизнью на полную катушку. Однако привычные тревоги то и дело напоминали о себе, не позволяя Ярославу полностью расслабиться. Да ещё и это... знакомство с родителями! Вроде бы, ничего такого экстраординарного, а заставляло чувствовать себя мальчишкой, которого впервые пригласили в дом любимой девочки.