С двумя пакетами вернулся через полчаса. Киборг по-прежнему дремал у крыльца, не обращая внимания на щебечущих рядышком воробьев. Когда я подошел, он встал и неспеша отдалился, всем своим видом говоря – доверия пока нет, приятель. Доверия пока нет.

– У меня тоже к себе пока нет доверия – признался я коту, открывая пакет с сухим кормом и насыпая в дочиста вылизанную миску – Насыщайся, железяка.

Поглядев на воробьев, отломил кусок хлеба, раскрошил и горстью бросил на дорожку. Не успели воробьи обрадоваться манне небесной, как с веток рухнуло несколько голубей, принявшихся жадно клевать. Посмеявшись, бросил еще немного хлеба и вернулся в дом. Пора заниматься делами.

Оттащил оставшиеся коробки в мусор, протер пол и потопал на веранду. Подгнившие доски отнес к беседке, где тихо ржавел мангал. Давно им никто не пользовался. А раньше мы проводили здесь долгие приятные вечера в узком семейному кругу.

Затем, вооружившись ломиком, принялся курочить оставшиеся гнилые части, быстро превратив веранду в скелет. Поработал полчаса, почувствовал себя взбодренным и выдохшимся одновременно. Сказывается отсутствие практики. Перетаскав гнилье к беседке, обнаружил, что хлебные крошки подъедены подчистую. Прожорливые птички… черный кот тоже исчез. Видимо отправился по своим кошачьим делам. Задумчиво похмыкав, взял пилу, молоток и гвозди. И, отбивая себе пальцы, соорудил косоватую птичью кормушку. С помощью найденного обрывка провода привязал к горизонтальной толстой ветви. Сходив домой, взял еще хлеба и гречневой крупы и высыпал в кормушку.

Все пока с домашними делами. До вечера еще далеко, я сыт, самое время отправляться в другой мир. Заперев двери, забрался в игровой кокон, улегся поудобней на автоматически подстраивающееся под мою фигуру эластичное ложе, и крышка опустилась.

Вспышка…

Я вернулся.

Три непрочитанных сообщения.

Ругательства от понявших о переплате клиентов?

Прочел.

Нет. Не ругательства. Удивительно, но два послания от игроков, интересующихся, не желаю ли я быть нанятым в качестве танка для выполнения первых четырех заданий цепочки «Радуга». Мою цену знают, предоплату гарантируют. Как я понял, мне написали члены одной и той же группы, видимо решив, что так до меня дойдет быстрее. Проверил время. Писали двадцать минут назад. Надо обдумать…

Третье сообщение было двойным. От игрока Когто Глубоководный. Сначала он выразил желание купить гарпун на пятнадцатый уровень. А через минут десять написал, что уже нашел и я могу не беспокоиться.

Покосившись на стоящие в ЛК столы, принял решение и воспользовался кристаллом возврата, мигом очутившись на Мелководье. Через три часа у меня вечерний рейд за растениями. До этого времени я свободен. И, не желая тратить уже имеющиеся финансы, поработаю-ка наемником. Но сначала приобрету экипировку – свое-то все распродал.

Я занялся серыми блопами, действуя бревном и голыми руками, изредка подлечивая себя средним исцелением. Через пятнадцать минут написал тем, кто хотел меня нанять, сообщив, что, если они не передумали – я вскоре освобожусь.

Пришедший ответ обнадеживал – они будут рады меня нанять. Ждут около локации возрождения. И надеются, что я не настолько косорукий танк, что попался им до меня.

А какой я танк? Считаю себя в меру пряморуким. И могу гордиться тем, что еще ни один из моих подзащитных не погиб. Но это в Мелководье. Которое я уже считай перерос. А вот что будет в более сложных локациях – того знать не могу. Но постараюсь не ударить лицом в грязь.

Спустя десять минут я стоял в условленном месте, снабженный лишь водорослевым щитом на десятый уровень – больше денег на серых блопах заработать не удалось. Но мне этого вполне хватит – в обозначенных целях нанимателей выполнение первых четырех заданий. Учитывая мои условия – вскоре я сменю щит.

– Привет! – кивнул я подплывшей парочке игроков.

Парни. Удивительно похожие. Нет, не просто похожие друг на друга – они идентичны. Сильно постарались, чтобы не отличаться ничем. Разве что ники кардинально разнятся во втором слове. Первый обозначил себя как Ромогран Светлый. А второй – Ромогран Темный. Дальше рассматривать их не стал, сходу перейдя к делу и быстро перечислив свои условия. Не денежные, а тактические. Условий было мало – не лезть вперед меня, не геройствовать, поначалу не нападать на крутых блопов и даже не смотреть на красных моллюсков. Выслушав, игроки синхронно кивнули. Немногословные, деловитые. Мне это подходит. Заметил, что стал гораздо свободней вести себя с другими игроками, легко диктуя свои условия и не боясь отказа.

Построившись, мы отправились на приключения. Искать схваток не пришлось – мы сталкивались с серыми и синими моллюсками на каждом шагу. Умело сдерживая их натиск, блокируя удары, я успешно защищал нанимателей. Мы быстро наколотили нужное количество мяса и раковина, выполнив первые три задания цепочки «Радуга». Продав свою часть трофеев, купил топор, отремонтировал и чуть модернизировал свой щит. А затем мы выполнили и четвертое задание. В отличие от Ромогранов я не получил уровней. Они же, прощаясь, лучились радостью, намекнув, что вскоре попросят меня о помощи еще раз, сейчас же им нужно посетить пару гильдий. Кивнув, я попрощался и снова отправился к торговцу, где продал остатки мяса и панцирей. Наведавшись в мастерскую, привел в порядок экипировку и чуть усилил ее. После чего кивнул прибывшему наемнику с арбалетом, перекинулся парой слов с травником, и мы отправились на вечерний рейд за плаунками.

Тут я действовал куда осмотрительней – красные блопы это не шутка. Действуя слаженно, мы вдвоем с наемником отбивали атака за атакой, в то время как травник полз по светлому песку, собирая растения. Доверие ко мне у Лик-Лота выросло настолько, что при грозном прибытии очередного красного блопа он даже не смотрел на него, продолжая мирно трудиться.

Когда рейд уже подходил к концу, я увидел весьма поучительное зрелище. Продуманная атака игроков агров.

Резкий свист. Режущий воду зазубренный гарпун, тянущий за собой линь. Гарпун врезался в плечо защищенного костяным панцирем игрока. Рывок. Вскрикнувшего игрока сорвало с места и потащило над дном к заросшему водорослевыми деревьями краю локации. Туда, где над головами не барражировали опаснейшие медузы. Игрок врезался в дерево, схватился за ствол одной рукой, другой пытаясь вырвать из плеча засевший гарпун. Не успел – из густой тени показалась гибкая женская фигура и нанесла несколько молниеносных колющих ударов длинным стилетом с темным лезвием. Игрок завопил, задергался… и бессильно обвис. Еще один рывок и его утянули под деревья. Я задумчиво перевел взгляд на расположенную неподалеку локацию возрождения. И не ошибся – над камнем появился голый бедолага игрок, лишившийся имевшихся при себе денег, имущества и потерявший уровень. Игрок разъяренно вопил, тыкал пальцем в густые заросли, призывал помочь. Но никто не спешил ему на помощь. Глянув на столь опасные заросли, снова увидел одинокую девушку с ярко-красным игровым ником над головой. Расстояние не слишком велико, и я легко прочел его – Глубинная Кали. Уровень двадцать шестой. И уровень ведь невелик! Но как отлично сработано… За левым плечом девушки большое гарпунное ружье, на поясе стилет и несколько пузырьков с эликсирами. И смотрит девушка на нас. Смотрит с интересом. С таким любопытством голодная лиса смотрит на мирно квохчущих кур. Мы немного померились взглядами, и подавшаяся назад Кали растворилась в густых тенях.

Этих зарослей придется избегать.

А я смогу противостоять столь внезапной продуманной атаке? Стилет явно отравлен или смазан чем-то парализующим. Девушка-игрок действовала отнюдь не наобум. Просчитан каждый пункт коротенького плана. Обладает неплохими навыками стрельбы на большие дистанции – между тем несчастным и зарослями было не меньше тридцати метров. Я бы точно промазал…

Наемник хлопнул меня по плечу, указал на падающего с неба красного бронированного монстра. Опять травник резанул пахучий побег труфля и приманил угрозу… Позабыв о девушке-агре, я закрыл собой Лик-Лота и принял на себя удар камней и песка…