Знакомый мне Тиберий тар-демена Ризуд тоже не внушал особого доверия, Арлана и вовсе его искренне ненавидела до того, как появилось требование постоянно с ним общаться.

Однако лорд Горинг… открыл мне ту самую правду, которую непросто принять. Во-первых, демоны были похожи на людей: ели ту же еду, испытывали боль, хотя практически не поддавались уничтожению, и имели несколько ипостасей. В боевой они обладали крыльями, как у летучих мышей, бывало выбиравшихся из своих пещер и пугавших не спящих ночью деревенских, массивными рогами, уши отличались остротой, тело было крупнее. В обычном же виде… почти люди, только уши заострённые. Хотя, как поделился Антоний, демоны могут и вовсе сделать их человеческими, но чаще оставляют исконную форму, чтобы выделяться в толпе. Впрочем, демона с человеком всё равно помешает спутать ещё кое-что: глаза. Цвет глаз этого народа варьируется от светлого, почти розового оттенка, до тёмно-красного.

Антоний был добрым учителем и умел испытывать благодарность. С ним было почти так же уютно, как с Рафаэлем, с тем лишь исключением, что он нисколько меня не смущал. Лорд демонов старался вести себя со мной, как с подругой, мог стукнуть по голове книжкой, когда я говорила глупость, и поощрить пирожными, когда оказывалась права. Он показал мне карту Нижнего Мира, попасть в который можно лишь через порталы, рисунки Пандемониума, демонической столицы, рассказал о торговом договоре с Талерой и о том, как демоны пытались наладить отношения с белыми королевствами. Неудачно. Моим прошлым хозяевам их тёмная магия казалась ничем иным как мерзостью.

И хотя я обрела друга, я окончательно потеряла почву под ногами.

Завтра утром я должна вернуться в волчий лагерь. Время здесь, во дворце, для меня летит стремительно.

- Три месяца прошло, верно? – спросил Ригитан, едва приставленные ко мне воины привели меня в тронный зал и оставили нас.

Я помнила это помещение другим, заполненным пьяными весёлыми богачами в цветастых нарядах. Повсюду были зажжены свечи, играла музыка, стояли столы, заставленные вкусной едой. Без людей и мебели главный зал дворца оказался холодным и пустым. Время близилось к десяти часам вечера, в высокие окна глядело синее небо с белыми точками звёзд, свечей было зажжено мало, ниши тонули в непроглядной черноте. Император, в одних лишь серых брюках и рубашке, расположился на троне, к которому вело три ступеньки, его тёмные волосы, кем-то коротко подстриженные, выглядели растрёпанными. В руках он вертел тонкий меч, подошедший скорее ребёнку, чем взрослому мужчине.

- Всего три месяца из отмеренных тебе девяти, - не дождавшись моего ответа, протянул император. – Подойди, Кара.

Я вздрогнула, поняв, что так и стояла практически у самых дверей. То, что мне так хорошо удавалось его слышать на другом конце зала, должно быть, было магией. Шаг. Другой. Третий. Нахождение наедине с Ригитаном заставляло меня подрагивать и ожидать. После той единственной ночи он больше ни разу не сделал со мной именно того, что заставляло меня трепыхаться и цепляться за него, ощущать его силу и власть. Были ночи, когда он приходил ко мне. Целовал или трогал тело. Но… он не доводил всё до того первого конца, которого я… желала. А после того, как застал меня и Рафаэля за чтением, и вовсе больше не приходил. И вот вдруг… вызвал в тронный зал, прислав слугу с изумительным платьем из алого бархата с короткими рукавами в руках.

- Стой, - властный голос остановил меня у первой ступеньки перед троном. – И склонись, как полагается склоняться простолюдинке перед императором.

Я не пошевелилась. Его губы тронула лёгкая улыбка. 

- Да, ты права, у нас уже не тот случай, Кара. Склонись, как женщина перед своим мужчиной.

Был ли он моим мужчиной? Его слова, от которых мурашки бежали по спине, наверное, были ответом. Я опустилась на колени и склонила голову.

Я слышала его шаги, видела его высокие сапоги на ступеньке передо мной. Чувствовала, как его рука зарывается в мои распущенные волосы, а потом гладит меня по голове, словно ребёнка. И вдруг император опустился на колени рядом со мной.

- Тебе очень идёт красный, - обхватив мои щёки ладонями, сказал Ригитан. Последовавший за высказыванием поцелуй поглотил мой так и не обдуманный ответ.

Мужчина целовал меня жадно и страстно, не менее ненасытной оказалась и я. Когда он оторвался от моих губ, изо рта вырвался разочарованный стон, но прервался император лишь для того, чтобы подхватить меня на руки и усесться на трон вместе со мной. Ригитан целовал меня до самого рассвета, мы не раз прокусили друг другу губы. В какой-то момент я порвала его рубашку, а он задрал мое платье и дал мне то, о чём я отчаянно его молила. И не было ни единой мысли о стае, к которой я вот-вот должна была вернуться. Лишь о нём.

Я никогда не сдамся. Пусть кровь кипит в моих жилах, пусть сжигает меня изнутри, но я никогда не сдамся. Я буду бороться, буду рычать, превращусь в дикое животное, но не дам им сломить себя.

Белые маги склонились надо мной. Моя голова приготовилась разлететься на кусочки.

Они хотят, чтобы я подчинялась. Хотят, чтобы я сказала, где спрятала чёртов портальный ключ, способный привести их прямиком в империю Талера. Но я не скажу. Не скажу, что запихнула его себе в глотку, едва поняла, что волки из дружков Томаса решили выслужиться перед главами нашего королевства, теми, что превратили нас в чудовищ и убили не малую часть деревенских, что жили с нами бок о бок.

Они не убьют меня. Я – едва ли не единственная, кто способен исцелить их в случае поражения волчьим ядам. Едва ли не единственная, кто достаточно сильна, чтобы убить кого-то из волков, если потребуется. И я больше не деревенская дура. Я та, кто сокрушит их.

Тик-тик-так. Тик-тик-так.

Кап-кап-кап. Кап-кап-кап.

Бам-бум-бом.

- Кароль!

В этом мире не так много людей, кто смогли бы пробиться через моё оцепенение. Карен, мой дорогой брат, Рафаэль, мой спаситель из тьмы, Арлана, девочка, что могла бы быть мне сестрой, и, как ни странно, Ригитан, моё… сердце. Я слушала, как движется часовая стрелка, как капает, как мне тогда казалось, вода, как бьётся что-то о стены за пределами комнаты-тюрьмы, где меня пытали. Глаза мои были сомкнуты, и я никак не могла их открыть, как бы ни старалась этого сделать.

- Кароль!

Но тот, кто кричал моё имя, разорвал ремни, приковывавшие меня к твёрдой кровати, которая была омерзительна после пребывания в императорском дворце, сдёрнул на холодный пол и поставил на слабые босые ноги.

- Карен, - я почти не могла говорить. Трое суток, проведённые в плену, давали о себе знать болью везде, где только можно. – Карен…

- Кароль…

Старший брат ласково поглаживал меня по волосам, давая понять, что он по-прежнему тот, на кого я могу положиться. Что, выбирая между прогнившей страной и мной, он всё же выбрал меня. 

Кап-кап-кап. Кровь стекала по стенам, столам, лампам и прочей мебели особняка приграничного мага-аристократа, где обосновались мои мучители.

Тик-тик-так. Потребовался час, чтобы перебить всех тех, кто находился в доме и сжечь его дотла.

Бам-бум-бом. Волки разодрали тела и пошвыряли их во все стороны. Теперь та часть стаи, что была верна своему вожаку, увидела, что белые маги сделали с той, кто пошла против их воли. Они выбрали сторону.

Как выяснилось, перебили мои оборотни всё же не всех. Один маг ожидал нас в лагере, с желтоватым пятном на белых штанах. Он трясся, а его охраняли одни из самых крупных волков в нашей стае в зверином обличье.