А организатору, пожалуй, стоит показать жизнь в гарнизоне у менее заботливого лорда. Я отправлю тебя поучаствовать в зачистках архипелага скелетов, будешь десантироваться вместе с големами. Как ты думаешь, на сколько боёв тебя хватит? И во что ты ценишь жизнь перворожденного?

— Владыка, позвольте мне уйти! — а глазки-то забегали! — Кодекс наёмника позволяет мне попросить отставки, или уйти до окончания контракта, если я найду достойную замену…

— Ну что вы, вряд ли на неделю пути вокруг найдётся замена, достойная нашего магистра жизни, ветерана магических войн Куруфилиэля! — эльф побледнел, сразу сообразив куда я клоню. Это ведь мне решать, соглашаться на замену пусть тоже чародеем, но другой школы, или нет. А в точности такой он тут один. — Кроме того, по нашему соглашению о повышении квалификации, выход в отставку предусматривает выплату всех расходов на ваше дополнительное обучение, не предусмотренное контрактом. Ты пришел ко мне зелёным салагой после академии, а сейчас за мои деньги получил два высших образования в университете и продвижение в гильдии магов!

— Я готов возместить расходы на моё обучение! — Надменный взгляд самовлюбленного бессмертного. По соглашению я требую месяц обязательной отработки, по истечении которого ветеранам труда я обещал подарить полученные знания. Но если увольняешься до этого — изволь вернуть потраченные деньги. А этот гад отработал чуть больше двух недель. Ну да у меня есть чем тебя обломать.

— Разумеется. По окончании оставшейся штрафной недели, — возвращаю ему его надменность. Высокомерный начал сереть.

— Я… я готов возместить в тройном размере.

— Боюсь, что это будет слишком мягким решением, чтобы отвадить будущих любителей лёгкой наживы.

— Десятикратно! — серо-стальные глаза с ненавистью глядят из-под высокого лба. А вот это уже серьёзно. Это практически вызов моей репутации и обвинение в жадности. Отчаянная контратака сравняла счёт, 3:3!

— И чем же вызвана такая щедрость? Неужели высокорожденные так опасаются за свою жизнь? — отвечаю взаимностью, практически бросая ответный вызов в трусости.

— Дети звезд всегда возвращают свои долги! — пафосно начал эльф — к тому же почтенный Владыка тратил не только лишь золото, я неделями пользовался вниманием учителей и магистров, и в это время мог обучиться кто-то ещё!

Приехали. Он снова всё так повернул, как будто заботится об общем благе. Крыть нечем, всё-таки в чем, а в уме высокорожденным не откажешь. Да и в дипломатии с долгоживущими мне ещё тягаться рано, несмотря на все мои дестятилетия опыта из прошлой жизни. Видать, для таких случаев, у них искин дипломатический к разговору подключается, вроде того, что мы использовали при составлении контрактов. А у него библиотеки по психологии и переговорам за последние несколько сотен лет. Уделал он меня, сразил наповал одной фразой. Шах и мат…

Ну, может не мат, но ничью мне ушастый навязал мастерски.

— Да будет так! — а про себя прикидываю: 500 за поднятия уровня владения магией в гильдии, 500 в университете, и ещё 500 там же за спецкурс прикладной ритуалистики. 1500 и умножить в десять раз. Пятнадцать тысяч. Хмм, а ведь это содержание пятнадцати големов на неделю, на семь магов хватит. А если взять половину?

— По поводу големов, джиннов, и прочей свиты. Так и быть, половину расходов на содержание возьму на себя. Но маной поддерживать будете сами. Джинны — те и вовсе помогут восстанавливать запасы магических сил, так что объединяйтесь. Шевелиться опять же начинайте, у вас уйма свободного времени и профессия чародея в руках. Не знаете, куда приложить силы — спросите моего визиря, или мою секретаршу Риссу, они найдут, чем вам заняться с пользой для всех. По итогам месяца посмотрим, достойны ли вы звания высших магов.

Когда все визитёры покинули помещение, я принялся прокручивать разговор и прикидывать так и эдак последствия. Если всё получится правильно, то это только первые ростки, и со временем мои маги станут настоящей местной аристократией, где каждый из них, кроме своей, и без того внушительной силы, будет содержать и обеспечивать ещё и свиту. Что-то подобное было в обычаях средневековой старушки-европы, когда, приходящий по зову сеньора феодал, приводил с собой и своё подразделение, нередко включающее кроме слуги и оруженосца, ещё и нескольких мечников-охранников, значительно повышающих шансы уцелеть на поле боя, а зачастую и десяток лучников из крестьян, благо их снаряжение стоило недорого. Называлась такая структурная единица Копьё, отсюда и термин «взять на копьё». И были нередки ситуации, когда отряд в два десятка благородных рыцарей означал маленькую армию в полторы-две сотни.

Конечно, у такой широкой автономии есть свои минусы, но до баронской вольницы я пока доводить не собираюсь, а то, что вскоре им потребуются свои феоды и земли, так уж чего-чего, а земли в Землях хоть отбавляй. Даже со стройкой и обустройством помогу без проблем. А основу кодекса чести я заложил уже давно, и сегодня лишний раз обозначил приоритеты. Лишь те, кто умеет ставить общие интересы выше собственных, смогут рассчитывать на мою поддержку, А те кто не способен работать над собой и совершенствоваться, а предпочтёт довольствоваться комфортом, так и останутся на уровне наёмных рабочих, пусть и с высокой квалификацией.

— Ну что, Визирь, сегодняшний день можно считать зарождением нашей аристократии?

***

Первым делом, свежее пополнение гремлинов бросили на патрулирование морского сектора, под командованием мастера-лучника Сника. Собственно, всё пополнение проходило через его руки. Сеатагалус Сник, в прошлом разбойник и душегуб, владел обширными, хоть и начальными знаниями магических школ разума и воздуха, имел фамильяра-кукушку, отсчитывающую оставшееся время для цели, звание снайпера и талант к подготовке стрелков. Под командованием мастера-лучника даже такие раздолбаи, как гремлины, уже через неделю усваивали, как брать упреждение, где находятся уязвимые точки, а заодно и с какой стороны нужно резать горло, чтоб не запачкаться. Почему-то так уж получалось, с завидной регулярностью.

И поскольку с его прошлым находиться в городе герою было противопоказано, то свою работу по тренировке новичков Сник проводил на учебном дирижабле «Воля Владыки», для таких целей усиленному крупнокалиберным орудием, двумя штатными големами и магом жизни.

Для их борта была поставлена задача патрулировать воды между Лазурными Островами и Архипелагом Скелетов. В отличие от богатых ресурсами Лазурных, где вахтовым методом трудились и ловили золотых рыбок мирные жители, архипелаг служил рассадником нечисти и головной боли для всей округи.

В морском секторе мало суши, но, похоже, что количество объектов на хекс было задано фиксировано, иначе как ещё объяснить такую концентрацию склепов, пирамид и некрополей на маленьких клочках суши? Даже виденные издалека белоснежные виллы на берегу моря, к гадалке не ходи, были особняками далеко не юных вампиров.

И избавиться от них не было никакой возможности. Стоило пройтись по архипелагу с зачисткой, как уже через неделю в проклятых местах заводилась нежить, а через месяц там созревало такое, что впору было отправлять новый рейд.

Ларс старался не выделяться, быть как все и делать то же, что и все, и первую половину дня ему это вполне удавалось. Служба начинала ему нравиться. Свежий морской воздух, ласковое солнце, тёплый попутный ветерок — ни дать ни взять, курорт!

Но сразу после обеда на горизонте показались чёрные паруса.

— Пираты! Йо-хо-хо! Немёртвые пираты! — поднялось оживление среди гремлинов. Рявкнула с недолётом единственная пушка. Дирижабль стремительно нагонял корабль с архипелага.

В рубке, перед капитанским креслом, на постаменте было вмонтировано три артефакта: сфера из горного хрусталя, друза кристаллов топаза, и кабошон дымчатого кварца, в котором, если долго вглядываться, то казалось, что постоянно струится туман. Или дым, а может и слоистые облака, тут Ларс не взялся бы утверждать точно. Последним пользовались довольно часто, поочередно все члены экипажа, нагоняя попутный ветер.