— Вам пора, — сказал Бейнтри.

— А? Ладно, иду, — ответил Пирсен.

Он медленно отошел от окна, чувствуя легкую досаду, причину которой так и не смог определить.

Ну, и что мы здесь имеем? Я потерял ровно пятнадцать минут. Раньше этот компьютер никогда не зависал. Я пытался определить, что меня удерживает, что не дает идти вперед, что бы мне в самом деле хотелось написать и почему я все время пишу о другом. Как получить большее удовольствие от работы, или это уже невозможно? Как проникнуться духом пьесы? Собственно говоря, дух пьесы и подсказал мне вышеупомянутую идею.

После долгого отсутствия Бог совершенно неожиданно возвращается на небо.

— Добро пожаловать, сэр, — произнес архангел Гавриил. — Пока вас не было, возникли кое-какие вопросы. Мы даже не пытались на них ответить. Теперь, когда вы вернулись, мы передаем их вам. Они относятся к делам, которые вы не завершили перед уходом.

— Например? — поинтересовался Бог.

— Да мало ли что? Возьмите хотя бы человеческую душу. Существует ли она? Является ли частью мировой души или это отдельное и независимое образование? Что есть суть человеческая? Есть ли она? Или это механически созданная иллюзия? Существует ли жизнь после смерти? И если да, то временная или вечная? Где она протекает? В раю или в аду? А может, в чистилище? Следует ли вообще думать об этом в подобных выражениях? Нужно также дать определения добра и зла. На Земле ситуация зашла в тупик. Вы уже давно не говорили с людьми понятным и доступным языком. По правде говоря, Боже, с людьми не мешает пообщаться.

— Ну и списочек, — пробормотал Бог.

— Это еще не все, — сказал Гавриил. — Пока вас не было, появилось множество научных вопросов. Искривлено ли пространство-время? Велика ли вселенная? Существуют ли другие вселенные? Если да, то одинаковы ли они по размеру? Конечен ли мир? Много проблем связано с квантовой механикой. Возможно ли определить местоположение кванта и его скорость? А может, Гейзенберг ошибался? Немало загадок, от смешных до возвышенных, породили летающие тарелки. Есть ли они на самом деле? Существуют ли пришельцы? Бывали ли на Земле инопланетяне или все это игра воображения и непонимание элементарных законов? Вот лишь немногое из того, что нам бы хотелось узнать, сэр, если вы не против.

— Так это, значит, Земля? — спросил Бог с некоторым сомнением.

— Не сомневаюсь, сэр, что вы все помните. Вы по своей природе не имеете права ничего забывать.

— Ну так и нечего мне напоминать! — огрызнулся Бог. — Я не обязан держать ответ наготове. Гораздо приятнее иметь дело с избирательной памятью. Или с избирательным забвением. Земля, значит… Люди, говоришь?

— Так точно, сэр.

— Сколько у них там было ног? Две, три, четыре?

— Хотите сказать, что вы не помните?

— Отвечай на вопросы! — рявкнул Бог. — Может, я делаю вид, что не знаю, чтобы тебя проверить. Может, я хочу посмотреть, не соблазнился ли ты, в силу моего невежества, на поклонение другим богам?

— Мне бы и в голову не пришло! — возмущенно воскликнул Гавриил.

— Надеюсь, надеюсь, — проворчал Бог. — Ладно, я пошутил — может быть. Но ты так и не ответил.

— Это двуногие существа, сэр. Я понимаю, что вы шутите, ибо как же еще они могут выглядеть?

— Вообще-то у них может быть любое количество ног, — проворчал Бог. — Нигде не указано, что разумное существо обязательно должно быть двуногим.

— Нет, сэр, вы никогда этого не утверждали. Но, насколько нам известно, человек — единственное разумное существо во вселенной.

— Насколько вам известно! — презрительно фыркнул Бог. — Звучит весьма жалко.

— Да, сэр, — сдержанно ответил Гавриил. — Позволено ли архангелу, который смеет считать себя вашим другом, поинтересоваться, где вы были?

— В отпуске, — коротко ответил Бог.

— О! — произнес Гавриил.

— Играл, — добавил Бог.

— Понятно.

— Игра — работа Бога, — напомнил Бог.

— Да, сэр. Глупо было с моей стороны об этом забыть.

— Не переживай. Даже архангелы не совершенны.

— Воистину, сэр.

— Даже Бог не совершенен.

— Если вы так утверждаете, сэр.

— Разумеется, Бог совершенен в своем несовершенстве.

— Как вам угодно, Повелитель.

— Что я сказал?

— Простите, Повелитель?

— Не обращай внимания. Иногда я развлекаюсь мгновенными провалами памяти. Ты даже не представляешь, как весело что-нибудь сказать — и тут же забыть.

— Вот уж весело… — пробормотал Гавриил.

— Тебя что-то смущает? — спросил Бог.

— А я что, спорю, что ли? — резко ответил Гавриил и подумал, что пока Бога не было, людям его очень не хватало. Никому и в голову не приходило, что с ним может оказаться еще хуже.

— Я, между прочим, вернулся кое с какими задумками, — произнес Бог.

— Это замечательно, сэр, — сказал Гавриил, вспомнив, как они радовались в те далекие дни, когда Бог впервые приступил к творению.

— Мы создадим новых существ. Будут ходить на четырех ногах утром, на двух днем и на трех вечером.

— Это разгадка тайны сфинкса, не так ли, сэр? И ответ на нее есть человек?

— Да, если подходить к вопросу метафорически.

— А как еще к нему можно подходить?

— Буквально.

— Вы хотите сказать, что у новых существ в самом деле утром будет четыре ноги? Днем две отвалятся, а к вечеру одна отрастет снова?

— Правильно! Ну, что скажешь?

— Любопытно, — осторожно произнес Гавриил.

— Тебе не понравилось…

— А что тут может понравиться? — воскликнул архангел.

— Тебе, кстати, и двуногое создание не очень пришлось по душе, когда мы все создавали.

— Нет, сэр, неправда! Я всегда утверждал, что ваши идеи Божественны!

— Верно. Но некоторые из них божественнее других, не так ли?

За стенами станции поднимался ветер. Но двое внутри не замечали этого — на уме у них было совсем другое. Клейтон еще раз повернул водопроводный кран и подождал. Ничего.

— Стукни-ка его посильнее, — посоветовал Неришев.

Клейтон ударил по крану кулаком. Вытекли две капли. Появилась третья, повисела секунду и упала. И все.

— Ну ясно, — с горечью сказал Клейтон. — Опять забило эту чертову трубу. Сколько у нас воды в баке?

— Четыре галлона, да и то если в нем нет новых трещин, — ответил Неришев.

Не сводя глаз с крана, он беспокойно постукивал по нему длинными пальцами. Он был крупный, рослый, но почему-то казался хрупким, бледное лицо обрамляла реденькая бородка. Судя по виду, он никак не подходил для работы на станции наблюдения на далекой чужой планете. Но, к великому сожалению Корпуса освоения, давно выяснилось, что для этой работы подходящих людей вообще не бывает.

Неришев был опытный биолог и ботаник. По натуре беспокойный, он в трудные минуты поражал своей собранностью. Таким людям нужно попасть в хорошую переделку, чтобы оказаться на высоте положения. Пожалуй, именно поэтому его и послали осваивать такую неуютную планету, как Карелла.

— Наверно, придется все-таки выйти и прочистить трубу, — сказал Неришев, не глядя на Клейтона.

— Видно, так, — согласился Клейтон и еще раз изо всех сил стукнул по крану. — Но ведь это просто самоубийство! Ты только послушай!

Клейтон, краснощекий коренастый крепыш с бычьей шеей, работал наблюдателем уже на третьей планете.

Пробовал он себя и на других должностях в Корпусе освоения, но ни одна не пришлась ему по душе. ПОИМ — Первичное Обнаружение Иных Миров — сулило чересчур много всяких неожиданностей. Нет, это работа разве что для какого-нибудь сорвиголовы или сумасшедшего. А на освоенных планетах, наоборот, чересчур тихо и негде развернуться.

Вот теперешняя должность наблюдателя недурна. Знай сиди на планете, только что открытой ребятами из Первичного Обнаружения Иных Миров и обследованной роботом-спутником. Тут требуется одно: стоически выдерживать любые неудобства и всеми правдами и неправдами оставаться в живых. Через год его заберет отсюда спасательный корабль и примет его отчет. В зависимости от этого отчета планету будут осваивать дальше или откажутся от нее.