Центральный парк культуры и отдыха имени Горького (ЦПКиО) представляет собой единый зеленый массив на площади 177 га, расположенный вдоль Москвы-реки.

Открытый „партерный сад“ парка начинается непосредственно за гранитными сходами Крымского моста и тянется неширокой полосой между рекой и Ленинским проспектом (бывшая Большая Калужская улица).

Когда-то на месте нынешнего моста пролегал Крымский брод, которым пользовалась Орда во время набегов на Москву. В районе нынешнего ЦПКиО 25 августа 1612 года произошла решающая битва русского народного ополчения с войсками польского гетмана Хоткевича. Ровно через 200 лет по старой Калужской дороге отступал Бонапарт.

Еще через сто лет Московская городская управа по-своему распорядилась судьбой территории, которая ныне принадлежит ЦПКиО: устроила здесь свалку, на три метра в глубину заполненную мусором и отбросами.

И вот в 1923 году на месте гниющей свалки была воздвигнута первая советская сельскохозяйственная выставка. Ее сооружения, павильоны послужили потом основой для создания первого советского парка культуры и отдыха.

Проект планировки территории этого парка с учетом участка для сельскохозяйственной выставки был разработан в 1923 году группой молодых архитекторов.

Над оформлением парка работали первый главный архитектор парка Э. Лисицкий, скульптор И. Шадр, группа художников. И в августе 1928 года Центральный парк культуры и отдыха Москвы принял своих первых посетителей.

В 1930 году был объявлен конкурс на проект перспективного развития парка. Участникам конкурса предлагалось использовать территорию по берегам Москвы-реки, включая Фрунзенскую набережную и весь массив Ленинских гор. Многие крупнейшие архитекторы участвовали в конкурсе, было представлено 10 проектов. Вот каким видел парк будущего архитектор М. Я. Гинзбург. Он предложил разбить парк на несколько полос-зон, параллельных реке. Двигаясь по дорогам, идущим параллельно реке, посетитель постоянно находился бы в пределах одной и той же зоны. Продвигаясь по дорогам в перпендикулярном направлении к реке, он попадал во все зоны.

Согласно этому проекту, на Фрунзенской набережной расположена выставочная зона. Рядом — зоны научно-популярной, научно-технической работы. В Лужниках — спортивно-массовая зона со стадионом, окруженным трибунами (на 100 тысяч зрителей). У границы парка находится военный городок. По левому берегу реки вдоль широкой аллеи расположены ботанический и зоологический секторы, на одинаковом расстоянии друг от друга — зрелищные учреждения.

Позже многие предложения, прозвучавшие в конкурсных проектах, были учтены в Генеральном плане Москвы 1935 года. В предвоенные годы группа архитекторов под руководством А. В. Власова предложила новый вариант планировки парка, некоторые из идей этого проекта были осуществлены.

Центральный парк Москвы стал площадкой для пропаганды новых форм политической и культурно-просветительной работы. Здесь проводились, например, вечера соревнующихся заводов. Устраивались театрализованные праздники в честь челюскинцев, участников рекордного перелета Чкалова, Байдукова и Белякова, в честь героической четверки папанинцев — покорителей Северного полюса. Проходил в парке и праздник литературы, посвященный I Всесоюзному съезду писателей. Тогда в парке побывали М. Горький, А. Толстой, А. Фадеев и многие-многие другие. Перед писателями выступали не менее знаменитые мхатовцы — О. Книппер-Чехова, В. Качалов, И. Москвин, артисты и режиссеры из других театров. По поводу открытия праздника состоялся многотысячный митинг. А. Фадеев, беседуя с писателями, говорил: „Место, где в дореволюционной России была отвратительная мусорная свалка, превратилось в роскошный цветущий сад, в котором находят радость и счастье миллионы людей. Это ли не символический образ, характеризующий нашу великую Родину, ее замечательный путь от царства гнилой свалки до сияющих высот социализма“.

В парке устраивались грандиозные представления. В Зеленом театре артисты Большого театра показывали „Кармен“ (за пять дней этот спектакль посмотрели 100 тысяч человек), балет „Кавказский пленник“. Позже в Зеленом театре был сооружен огромный киноэкран (170 кв. м).

А на „Острове танца“, построенном по проекту архитектора А. Власова, ставили балетные спектакли самодеятельные коллективы. Сцена этого импровизированного зала располагалась на островке, а „зал“ на 800 мест находился на берегу.

Ромен Роллан, осмотрев парк, сказал: „Я глубоко взволнован. Ведь все это виделось в мечтах. Как хорошо иметь в центре большого кипящего города, в обширном народном парке великолепный городок культуры и отдыха. Прекрасно, что этот отдых является в то же время источником радостного воспитания…“

Первым директором и художественным руководителем ЦПКиО была двадцатипятилетняя Бетти Глан. Она дружила с Маяковским, Фадеевым, Кольцовым, Толстым, Горьким, Эфросом. Любила праздники и умела их организовать. Знала три языка и, встречая иностранных гостей, обходилась без переводчиков. Герберт Уэллс называл ее директором фабрики счастливых людей и во время экскурсии по парку влюбился в социализм. Он писал: „Когда я умру для капитализма и снова воскресну в советских небесах, то я хотел бы проснуться непосредственно в Парке культуры и отдыха“.

А в 1937 году Бетти Глан посадили на 15 лет. Через 50 лет, когда вернулась в Москву, она написала романтическую книгу „Праздник всегда с нами“ про ЦПКиО.

В парке первых лет советской власти развлечений было немного. Зимой катались с горок, на лыжах, летом ездили на роликах, велосипедах, участвовали в эстафетах, бегали в мешке, катались на лодках, качались на простых качелях. Были здесь крутящийся столб с канатом (надо было уцепиться за канат, и, отталкиваясь от земли, передвигаться большими кругами вокруг этого столба), силомеры (надо было поднять кувалду и ударить ею со всей силы), тир, парашютная вышка.

Первый аттракцион в современном понимании появился в парке в 1957 году, когда проходил Фестиваль молодежи и студентов — это большое „колесо обозрения“.

Сейчас в ЦПКиО, на площади 120 га, можно развлекаться по-разному. В парке представлен огромный набор итальянских, американских, русских аттракционов. Есть американские горки, „Буран“, гигантские качели на 160 человек, попавшие в книгу рекордов Гиннесса; и Серебряный рудник, где можно совершить путешествие среди муляжей американских достопримечательностей, квадратное черно-металлическое озеро с сочащейся водой и смутными огоньками — цветомузыкальный танцующий фонтан, купленный в Германии. Но нет уже и в помине характерных скульптур (например, Девушка с веслом исчезла из парка через 50 лет, после того как в 1938 году репрессировали ее натуру, живое воплощение — санинструктора Валю, которая работала в парке).

Естественным продолжением Центрального парка культуры и отдыха имени М. Горького является Нескучный сад. У него своя, не менее интересная и более древняя история. В XVIII веке почти все правобережье Москвы-реки принадлежало дворянской знати: князьям Долгоруковым, Трубецким, Шаховским, Голицыным, графам Мамоновым.

Здесь, продав свои Невьянские заводы, обосновался на постоянное жительство Прокофий Демидов. Он начал заниматься фруктовым садом и разведением ананасов настолько серьезно, что вскоре его сад стал едва ли не лучшим ботаническим садом в Европе. После смерти хозяина усадьба Демидова перешла в руки князя Вяземского, затем — братьев Федора и Алексея Орловых.

Алексей Орлов устраивал кулачные бои и голубиные гоны. Построил он в Нескучном и манеж для лошадей. Первым в Москве стал устраивать на Калужском поле, напротив Нескучного сада, публичные бега на призы и сам принимал в них участие. В парке у графа был так называемый Воздушный театр. Представление завершалось грандиозным фейерверком на Москве-реке.

На орловские гулянья мог прийти каждый гость, если на нем мундир, военный или дворянский. Когда же хозяину гости надоедали, — „валторнист трубил „ретираду“, а Орлов, выходя на середину зала, кричал: „Вон!“.