Охраняемая территория Нгоронгоро находится на севере Танзании (вместе с примыкающим национальным парком Серенгети образует самый большой заповедник в мире).

Гигантский кратер Нгоронгоро и его окрестности (обширные пространства вулканического плато с саваннами на востоке и крупными потухшими вулканами Олмоти, Олдеани, Эмпакаи на западе) были выделены в 1959 году из состава национального парка Серенгети (сейчас они составляют особый резерват).

С. Кулик пишет: „Через прорубленную просеку открываются дали сине-лилового Нгоронгоро, самого большого кратера земли. На дне его блестит зеркало озера, желтеют пыльные плешины саванны, по которой муравьиными точками движутся стада зебр, гну, газелей. Это гигантский зоопарк, созданный в чаше вулкана самой природой. Здесь обитают двадцать пять тысяч крупных диких животных. Такого места в мире больше не найдешь“.

Кратер потухшего вулкана Нгоронгоро — самый большой в Африке и один из крупнейших на земном шаре — представляет собой огромную впадину площадью около 264 кв. км, в диаметре около 25 км и глубиной 600 м. Общая площадь охраняемой области Нгоронгоро составляет 828,8 тысячи га. Здесь очень благоприятные климатические условия, богатая флора и разнообразная фауна.

5-7 миллионов лет назад чаша Нгоронгоро была жерлом вулкана. Позже, когда конический вулкан рухнул, образовалась округлая кальдера, заполненная лавой. Сейчас со смотровой площадки на высоте 2286 м над уровнем моря открывается вид на плоский овал кратера. По склонам стекает множество ручьев с чистейшей водой, питающих озеро Магад. На дне гигантского кратера растет трава, акация. Для того чтобы спуститься в кратер, нужно проехать по гребню более 25 км на микроавтобусе, а потом спуститься вниз на лендровере. Машины по дну кратера ездят только по определенному маршруту, стараясь не нарушать среду обитания животных. До шести вечера нужно успеть выбраться на вершину кратера, потому что в тропиках в семь часов вечера уже ночь, сумерек здесь почти не бывает.

Вот какой увидели „воронку“ кратера А. Банников и Н. Дроздов: „Гигантская чаша кратера, слегка окутанная по краям утренней дымкой, лежит у наших ног. Круто вниз обрывается поросший густым кустарником склон, глубоко внизу — плоское днище зеленовато-серого цвета с несколькими темно-зелеными пятнами лесных островков и белесой поверхностью озера. А вдаль дугой по горизонту уходит стена кратера, и противоположный край едва просматривается в сероватой мгле“.

Восточные склоны Нгоронгоро покрыты густым тропическим лесом. На пути к гребню кратера встречаются крупнолистые кротоны, альбиции высотой до 30 м и кассипуреи, их ветви увешаны эпифитными мхами и орхидеями. В глубине парка можно увидеть ободранные стволы деревьев (поработали слоны). В целях защиты некоторые стволы обертывают металлической сеткой, и слоны их не трогают.

Ближе к вершине кратера лесные пейзажи все чаще сменяются травянистыми лужайками. Путь к дну кратера не менее живописен. Склон буквально усыпан крупными валунами, поросшими колючим кустарником и темно-зеленым молочаем, украшенным розовыми соцветиями. На самом днище кратера расположен лес Лераи, в котором растет желтокорая акация, а под кронами деревьев простираются заболоченные луга.

Многообразна и фауна заповедника Нгоронгоро. Там обитает пять видов самых крупных африканских животных: слон, бегемот, носорог, лев и буйвол. Всего проживает в заповеднике примерно 25 тысяч животных разных пород. Хотя и эти цифры приблизительные, так как кратер не представляет собой замкнутой экосистемы, его обитатели свободно перемещаются в соседний заповедник Серенгети.

Под кроной огромных акаций в Нгоронгоро пасутся четыре десятка слонов. Слон, миролюбивый по своей природе (иногда на его спине можно увидеть отдыхающих белых цапель), обычно предпочитает уйти подальше от человека. Если у приближающегося слона уши оттопырены, а хобот опущен — не стоит его бояться. Но если у животного уши прижаты и хобот поднят, будьте начеку — оно опасно. Кстати, слоны, несмотря на свои размеры, перемещаются бесшумно, поэтому расслабляться в местах их обитания нельзя. Из-за инстинкта самозащиты слон может внезапно напасть.

Около двух десятков черных носорогов (на самом деле они не черные, а белые — от купания в щелочной грязи) постоянно живут на территории кратера, а в 1960-х годах их насчитывалось не меньше сотни. Большинство из них любит пастись в нижней части склонов. Эти животные редко болеют, львы на них нападают нечасто, единственную опасность для них представляют браконьеры.

В кратере Нгоронгоро живут около 40 бегемотов.

На берегу водоема можно встретить львов с гривой, черной от полчищ надоедливых мух цеце. 50 львов, обитающих на территории заповедника, уничтожают за год около семи процентов живущих здесь травоядных.

Однако самые активные хищники в кратере Нгоронгоро не львы и не многочисленные шакалы (их здесь три вида), а гиены (их на территории резервата около 370 особей). Они охотятся ночью группами на гну и зебр. Выбрав жертву, гиены преследуют ее, пока та не падает от усталости. Их боится даже лев. Престарелые и отбившиеся от прайда львы погибают, когда на них нападают эти животные. О. Ефремов пишет: „Вопреки общепринятому представлению гиена, отороченная пухом мордочка которой невольно вызывает симпатию, питается не только падалью. Эти пятнистые животные днем совершают молниеносные атаки на фламинго. Им попадают на обед, как правило, только ослабевшие или больные птицы. Золотые шакалы норовят урвать кусок у гиен, которые, в свою очередь, разворовывают до трети львиной добычи“. Правда, чуть позже львы могут отогнать гиен от их собственной добычи, и гиенам не остается ничего другого, как ждать, пока львы насытятся. Площадь кратера поделена между несколькими кланами гиен, имеющими на своей территории норы для отдыха.

В кратере вулкана обитает всего десять леопардов, примерно 10 гепардов, зато рысь, каракал, агрессивный кот сервал нередки в Нгоронгоро.

По отмели озера Магад бродят в поисках пищи многочисленные шакалы. Еще здесь водятся около 20 гиеновых собак. Кроме того, живут зебры, бизоны, газели, антилопы гну и Томсона, болотные козлы. Общее количество крупных копытных в кратере составляет около 22 тысяч голов (в том числе около 14 тысяч гну, почти 5 тысяч зебр, примерно 3 тысячи антилоп Томсона). Травоядные избегают заболоченных пастбищ, в основном они держатся северных и восточных склонов Лозирус и Олмоти.

Стада антилоп гну забредают сюда, когда травы подрастут. Потом приходит пора антилоп денди, газелей Гранта, газелей Томсона. В долине можно встретить также газелей дикдики величиной с зайца, красноватых, с белыми полосками антилоп бушбоков, кабанов-бородавочников с витыми клыками, муравьедов с торчащими ушами и голым хвостом.

А вот жирафов в Нгоронгоро нет. Они не способны спуститься в такую глубокую котловину, их можно видеть лишь на подступах к национальному парку.

Бабуины кормятся на лесной поляне, а в кроне деревьев ведут активную жизнь мартышки.

Орнитофауна заповедника представлена 500 видами пернатых. Здесь живут попугай, птица-секретарь, венценосный журавль, цесарка, европейский и лесной желтоклювый аист, африканский марабу, пеликан. По веткам акаций снуют бананоеды.

Озеро Магад населяют тысячи ярко-розовых фламинго, большие и малые (эти виды отличаются и интенсивностью окраски — малый фламинго ярче). Здесь же можно увидеть перепелок, зуйков. Щебечут скворцы, кружат коршуны, перелетают в зарослях кустарника с места на место длиннохвостые вдовушки. На краю болота пасется аист ябиру. В траве прячется дрофа. В маленьких озерках плавают утки, нашли здесь себе среду обитания ибисы, нильские гуси, лысухи.

Чтобы ничем не беспокоить животных, в парке запрещено подавать звуковые сигналы и даже разговаривать громким голосом.

Кратер представляет интерес и с археологической точки зрения. Как-то при раскопках в ущелье Олдуваи к западу от кратера здесь были обнаружены скелеты ископаемых животных и останки древнейшего человека-зинджантропа.