Адские муки во много раз хуже того, что может придумать любое воображение. Они всегда находят самую болевую точку и бьют по ней. Это я осознал в полной, горькой мере.

Я не оказывался на Земле. Это была пытка. Адская пытка. За мою грубейшую оплошность. За критический недосмотр на своей территории. И виной этому, как нетрудно догадаться с первого раза, был мой крылатый оппонент! Чтоб у этого пингвина небесного пух-то весь повылетал!

Но и моя вина была немалая. Ведь знал же, что есть Великие души? Знал! Даже одну из таких душ упорно совращал с пути Света. И чего было мне не догадаться, что «сильные» души могут иметь иную склонность? Склонность к тьме!

Барон Зивир, подданный Огреда. Большую часть жизни он убивал, насиловал, грабил, обманывал. Это был поистине проходимец и бандит с большой дороги, законченный отморозок и негодяй. Я даже, помню, обратил на него внимание, но посчитал, что эта-то душа уж точно зарезервировала за собой вечный абонемент в аду. И я на него плюнул: что наблюдать за тем, кто и так твой?

Оказалось, зря. Упустил из виду блики Света, которые все чаще стали отражаться в глазах Зивира.

Я совращал тин Каера. А вот светлый смотритель выбрал именно Зивира, дабы повернуть его душу к Свету. А! Ну чего мне стоило приглядеться? Неожиданно этот барон резко «завязал» со всем тем непотребством, что творил всю жизнь. Подарил все свои земли церкви. А потом ушел в отшельники, в одном рубище поселившись в пещере. Питался подножным кормом. Замаливал грехи. Жил не то что без удобств, а даже не разводил огня. Ну кто мог подумать, что это искреннее раскаяние, а не страх пред посмертными муками?!

Крылатый вел свою интригу, а я даже не знал, не догадывался об этом. И закономерно проиграл! Отшельник Зивир настолько смог очистить свою душу, так помогал простым людям, что весы его души склонились к Свету. Гадство! Меня обыграли, а я даже не знал, что вовлечен в игру!

За то, что не противостоял крылатому в склонении «сильной» души к небу, той души, которой был уготован ад, и не просто ад, а служение тьме. За это я поплатился.

Вызов от Гониуса и последующий его монолог наглядно показали, какой я идиот. И не будь я пока на «испытательном сроке», наказание было бы более значительным. Меня от такой перспективы пробрало до всех чешуек! И мало того что я «упустил» душу и позволил крылатому торжествовать! Оказывается, по плану Гониуса душе Зивира должно было быть предложено служение. Мало того, мой шеф планировал предать его после метаморфозы в фиолетового двенадцать в мое подчинение! Я не только испытал адские муки в наказание за невнимательность, но и лишился потенциального помощника. Было от чего кусать хвост!

Сказать, что после всего произошедшего я был зол, значит сильно преуменьшить. Я просто пылал от ярости на весь мир, от злости на себя и от ненависти к птичке небесной. Нагадил-таки птенец сизокрылый с небес — прямо мне на рога! Хотелось срочно что-то предпринять, куда-то бежать, что-то делать. Лишь благодаря поистине дьявольским усилиям мне удалось взять себя в когти.

Холодная ярость. Это чувство было сейчас как нельзя кстати. Именно трезвый расчет и память, в которой отложились сотни книг, фильмов и прочей информации из последней жизни, помогли придумать план. Проигранный бой не значит окончательное поражение в войне. Да, я потерял темную душу, да, крылатый меня обошел на повороте. Но одной душой наше противостояние не заканчивается…

Успех моего реванша во многом зависел от поведения крылатого. Если он скромный и эта победа для него ничего не значит, то выйдет пшик. А если в нем присутствует гордость и к тому же он захочет в полной мере вкусить победы… То я дам ему это сделать! Даже позволю себя унизить, признаюсь ему, как мне тяжело от своего поражения в битве за душу Зивира… И понадеюсь на его желание развить и закрепить успех. Можно подумать, что глупо составлять план со столь шаткими предпосылками. Но за проведенное в дьявольском теле время я уже вроде начал понимать психологию крылатых. Шанс на выигрыш, с одной стороны, так мало, а с другой — кто не рискует, тот…

Августовский вечер, похоронная литургия. В монастыре Лой Гимиас в последний путь провожают святого отшельника Могдана, такое имя принял Зивир после того, как он ударился в самосовершенствование и духовный рост. Служба проходит вне церковных стен. Могдан завещал похоронить себя на холме. Мне ничего не мешает стоять в сторонке, накрывшись невидимостью, и смотреть на происходящее…

— Ты поздно спохватился! — Есть! Именно тебя я и ждал. Чудный ты мой голубок. Купился! — Его душа не в твоей власти. — Ой, птичка небесная, ты просто не представляешь, каким бальзамом мне на хвост льется это твое чувство победы.

— Пришел глумиться надо мной? — как можно более печальным и скорбным голосом я отвечаю светлому смотрителю, не поднимая взгляда от земли.

— Нет. Мне непонятно твое здесь явление в момент предания тела земле. — Да, правда, надо признать, на его месте я бы тоже был удивлен.

— Я волен не отвечать на твой вопрос.

— Твое право. — Если сейчас уйдет, то ничего не получится! Но проходит одна минута, вторая, а он все стоит рядом.

— Знаешь, Артариил… — После того как прошло пять минут и я понял, что светлый заглотал наживку любопытства по самые перья, будто бы неохотно заговорил: — Твоя доля в этом изменении его пути, конечно, велика. — Он дернул крылом. Ага, не любишь, когда принижают твою работу. Молодец. — Но согласись, именно он сам смог пройти этот огромный путь из тьмы в Свет. Да, при твоей помощи, но, даже тащи ты его на своих плечах к Небесной Лестнице, если бы он сам не шел, ничего бы не вышло. Если бы он истово не раскаялся, если бы он не осознал глубины своего падения, если бы не смог за твоими намеками разглядеть Свет…

— Сегодня умер великий человек, — согласно и степенно подтвердил светлый. Ему явно льстило мое признание поражения.

— Святой человек, — поправляю его я. Ну-ну, давай, глотай такую вкусную приманку. Я же прямо тебе в рот ее сую. Признание дьявола в том, что ты, лично ты, пташка, провел падшего по пути очищения! Глотай!!!

— Святой. — Ура! Всем чертям целовать мой хвост! — Мне странно слышать, что тьма признает это. — Э-э-э, «милый», ты что так глотаешь-то? Удочку не сожри!

— Я умею признавать свои поражения. И преклоняю рога перед этой душой, которая смогла очиститься и вознестись. — Такой жест и проделываю, склоняя рога. — Прощай, светлый, я отдал свое уважение ушедшему. Мне здесь делать больше нечего.

И убрался из мира живых, не дав ему вставить и слова.

Дело осталось за малым. Клюнуть-то он клюнул, да так, что я был удивлен. Но вот «поймается» ли эта крылатая рыбонька, это еще было под вопросом…

Этой ночью многим монахам монастыря Лой Гимиас было видение во снах. Слышали они в сне своем диалог между ангелом и дьяволом. Разговор, в котором сам представитель тьмы склонил свои рога в знак уважения к погребенному отшельнику. Разговор, в котором и ангел, и бес признали отшельника святым. И пошла по землям аркахским легенда о злодее и душегубе, который сумел воспротивиться своей натуре. Который смог перебороть тягу к тьме в своей душе. Который отмолил свои грехи, а праведной жизнью встал на путь Света и заслужил райское посмертие. О негодяе, который стал мучеником и святым. Красивая легенда, которая прямо просилась быть записанной на пергаменте. Притча о победе Света в человеческой душе. Наглядный пример возможного спасения души. Красивая, праведная история. История моей победы…

Птичка повелась на мой спектакль. Не смог небесный птах удержаться от соблазна утвердить свою победу в людских умах. Видения, пророческие сны — это его методика воздействия. Он думал, что делает добро, давая людям пример пути исправления и раскаяния.

Наивный. Я-то осознавал, что этот пример — суть ловушка. О чем говорит данная притча? О том, что твори что хочешь, а потом веди праведную жизнь, и тебе все простится! Вот что увидят в этой легенде простые обыватели. Но увы для них. Да, такой путь возможен, но, когда встает человек на эту дорогу, он не должен думать о наказании, о каре, это должен быть искренний порыв, не отягощенный думами о посмертии. А многие среди людей на это способны? Один из нескольких миллионов! Но ведь каждый думает о себе лучше, а верит в свой ум и хитрость еще больше. Ой как много впоследствии житие святого отшельника Могдана принесло душ в мою «копилку»! Огромное число. За больше чем пять столетий Зивир так и остался единственным, кто смог осилить этот путь. Хороший пример, отличный просто! А ты, птаха наивная, думай, думай, что победил.