— О, Максимка, — начал он, — заждались, заждались… ты это… медикам показывался уже?

— Никак нет, Валерий Михайлович, — ответил куратор, — не положено, учитывая ситуацию.

— Ясненько… выглядишь ты фигово, — заметил генерал, — сколько часов под эс-пэ?

Куратор бросил взгляд на наручные часы, после чего ответил бесцветным голосом:

— Восемнадцать.

— Ясно, — генерал поцокал языком, — значит, скоро вырубишься, — после это он подошёл к столу, ткнул какую-то кнопу и сказал: — Людмила… Георгиевна? Верно?

— Так точно, Валерий Михайлович.

— Да-да. Медбригаду в управление будьте добры.

— Сейчас?

— Да, сейчас. Как раз к концу совещания, — генерал снова нажал на кнопку и добавил, обращаясь к куратору: — ты садись давай. Вижу же.

Максим кивнул и сел на один из стульев.

— Как-то неловко пользоваться услугами чужих секретарей, — генерал снова улыбнулся, — никак не привыкну с этими командировками. Так, значит вы и есть те самые ребятишки из Хабаровска?

— Из Москвы вообще-то, — осторожно ответил я.

— Они не в курсе, — вмешался куратор.

— Вот так? — генерал поднял бровь, — что ж, это, наверно, к лучшему.

— Не в курсе чего? — спросила Соня.

— Понимаете, детки. Этот лишённый малейшей эмпатии но, безусловно, очень исполнительный человек, — он кивнул на Максима, — использовал вас в тёмную, пытаясь разрешить одну из самых трудных загадок в ведении нашего управления.

— Успешно? — я глянул на куратора; тот даже бровью не повёл.

— Нет, увы, — генерал вздохнул, — хоть вас не угробил, и на том спасибо.

— Вот как… — холодно сказала Соня.

— Да, такие вещи не способствуют доверию, увы, — генерал картинно вздохнул и развёл руками, — да вы присаживайтесь, кстати. В ногах правды нет. Рассказывайте, что и как.

Мы заняли место за столом. Я коротко пересказал то, что случилось с нами на могиле, умолчав только о Басе и её роли во всём этом.

— Покажи эту штуковину, — попросил генерал, когда я закончил, — только близко не подноси. И на стол не клади, хорошо?

Я достал книгу. Выражение лица генерала как-то резко поменялось. Будто выключили маскировочную программу. Он больше не походил на помесь клоуна с Шалтай-Болтаем. Внимательно осмотрев книгу, он кивнул каким-то своим мыслям, глянул на меня проницательными серыми глазами и сказал:

— Достаточно, спасибо.

Я убрал книгу.

— Ребят, что-то в вашем рассказе не сходится, — продолжал генерал, — просто так сердца из могил не достаются. Иначе бы они давно стали обыкновенным трофеем.

Я молча развёл руками, стараясь демонстрировать невозмутимость.

— Максим, ты ведь не давал им ещё один метаимпульсный генератор? Верно?

— Нет, — ответил куратор, — не давал.

— Верю. Значит, тут что-то другое. Ребят, вы нашли сердце, которое позволяет иметь дело со стражами?

Его глаза за выпуклыми стёклами очков гипнотизировали. Я чувствовал, что уже открывают рот, чтобы признаться насчёт Баси. Но Соня меня опередила.

— Это не артефакт! — сказала она, — это… это часть меня. Оно стало моей частью после того, как мы его нашли. Мы боялись рассказать.

Генерал глянул на неё пристально. Потом цокнул языком и снова вернулся в образ доброго клоуна.

— А ты не врёшь, — сказал он, — что ж. Хорошо. Хранители нам сейчас гораздо нужнее того, что в тебе поселилось. С этим мы разберёмся позже. Если опасности нет — оно останется с тобой на новом уровне посвящения. Правда, оберегать вас придётся по-особенному, тут уж никуда не денешься. Прежней жизни не будет.

— Я… понимаю, — кивнула Соня.

— Вот и отлично, — ответил генерал, — наказывать вас тоже никто не будет. Ситуация не имеет прецедентов. На будущее мы дополним соглашение, — он отвернулся и посмотрел на куратора; тот сдавал прямо на глазах — видимо, заканчивалось действие лекарства, — Максим, как выйдешь из госпиталя, займись. Проект с тебя.

— Есть, — кивнул куратор.

В этот момент, словно в ответ на слова генерала, послышался осторожный стук в дверь. Вошла секретарша.

— Бригада прибыла, Валерий Михайлович, — сказала она.

Сразу после этого она вышла, и в дверном проёме её сменили медики в синих халатах и с носилками.

— Спасибо, — кивнул генерал, — Максим, тебе пора. Благодарю за службу.

— Это лишнее, — сказал куратор, глядя на носилки, и попытался подняться. У него это не получилось.

После того, как Максима вывезли, генерал сел напротив нас.

— Так. Ребята. Теперь по серьёзному, — сказал он. — На Максима обиду не держите. Он уверен, что с полигоном это его инициатива, но на самом деле всё контролировал я. Не знал, как ещё можно было вас рывком вывести на следующий уровень. Это способ был предпочтителен, так как давал вам отличные шансы на выживание.

— Так что это было? — я воспользовался паузой, — там, на полигоне?

— Это совершенно не важно сейчас, — отмахнулся генерал, — куда важнее, что мы с вами находимся в не самой простой ситуации. Вы, ребята, добыли сердце могилы. Такое происходит впервые в документированной истории. Во что это выльется никто толком не знает, но все аналитики сходятся в том, что риск для всех нас… — он сделал паузу, почесал нос, потом продолжил: — чего уж там, для всего человечества. Не люблю пафос — но в данном случае это просто факт. Так вот, риск этот слишком высок. Нужно как можно скорее уничтожить этот артефакт. Должно быть, Максим вам уже успел рассказать, что по нашему плану мы должны запустить эту штуковину на Солнце. Это единственный надёжный способ.

Генерал вздохнул, потом потянулся к пластиковой бутылке с питьевой водой, которая стояла на столе, отвинтил ей крышку и сделал жадный глоток.

— Вроде всё логично, — кивнул я, — если что — с нашей стороны проблем не будет. Мы готовы всемерно содействовать.

Валерий Михайлович (если, конечно, это было настоящее имя — я слышал, что в спецслужбах принято использовать псевдонимы) поставил воду на место. Потом пристально посмотрел на нас сквозь очки.

— Ребята, это самоочевидные вещи. Вы ведь жить хотите, не так ли? — сказал он, — сложность не в стратегическом видении самого плана, как вы понимаете. Он безупречен. Сложность в деталях. Итак, по порядку: вы должны выжить в течение следующей недели, не потеряв артефакт. Ровно столько времени нужно на подготовку запуска. Мы выбираем вариант с "Ангарой" — он достаточно скоростной, чтобы не бояться перехвата. Второе — спустя эту неделю вас нужно доставить на тот космодром, с которого будет производиться пуск. Третье — за эту неделю вы должны пройти посвящение на Алую ступень, — он тяжко вздохнул и потрогал подбородок, — и с этим затык. Известные ритуалы привязаны к астрономическим событиям. Соответственно, мы должны успеть выработать альтернативу, специально для вас. Вся Алая ступень уже работает над этим.

— Что такое Алая ступень? — спросила Соня, нахмурившись.

— Пока что не важно, — отмахнулся генерал; я обратил внимание, как упорно он уходил от самых важных, на мой взгляд, вопросов — про полигон, про посвящение… впрочем, тут может и не быть какого-то злого умысла. Он может действовать просто в силу профессиональной привычки не давать лишней информации, — так вот, сложность в том, что за вами прямо сейчас идёт охота, которую наша служба и ваша организация ещё не видела. В ход брошены все силы. Задействованы все спящие ячейки всех служб, до которых дошла информация о произошедшем. За вами идут очень серьёзные люди. И не только люди, как мы относительно недавно поняли.

— Что… — Соня запнулся и облизала губы, — что вы имеете в виду?

— То, что вы пробудили такие силы, которые не следовало бы трогать, — немного раздраженно ответил генерал, — впрочем… имеем что имеем.

— Кто был этот парень, который вёз нас в своём грузовике? — спросила Соня, — он… не человек, да?

— Да что ж ты будешь делать, — генерал легонько хлопнул ладонями по столу, — я чувствую себя на допросе. Куча вопросов и ни малейшего понимания серьёзности ситуации!