— Что это? — спросил я.

— Понятия не имею, — Соня пожала плечами, — но красивое.

— Покажешь? — попросил я.

— Конечно.

Наощупь сердце было тёплым и скользким. Я держал его осторожно, боясь выронить.

— Куратор определит, я думаю, — ответил я, — надеюсь, хорошо заплатят.

— Посмотрим, — Соня сняла рюкзак и аккуратно убрала сердце в специальное отделение.

Вертолёт резко уклонился в сторону; я чуть не пролил кофе. Это вернуло меня из мира воспоминаний.

— Максим, — я обратился к куратору, — слушай, а что это было за сердце? Ну, которое мы под Нижним достали? Прозрачное такое?

Куратор посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

— Первый ваш большой успех, — ответил он, — новая технология. Продвинутый гидродинамический движитель.

— А я подумала, что украшение какое-то, — хмыкнула Соня, — заплатили-то так себе.

— Вы, видимо, не внимательно слушали, когда мы договаривались перед первым посвящением, — вздохнул куратор, — первая уникальная технологическая вещь оплачивается по минимальному не мусорному тарифу. Это сделано для того, чтобы не терять на старте команды, у которых высокий потенциал.

— Всё равно обидно как-то… — ответил я.

Куратор пожал плечами и улыбнулся одними уголками губ.

— Что бы ни случилось, никому, ни под каким предлогом не отдавай книгу, — наставлял нас куратор; вертолёт сел на оборудованной площадке на окраине посёлка, застроенного домами весёлых расцветок. Кругом был настоящий "марсианский пейзаж": гранит, поросший редким красноватым мхом, пятна крохотных чёрных озёр, обрыв за которым — море.

— Мы же вроде среди своих, нет? — спросил я.

— Возможны провокации, — ответил куратор, — возможно всё, что угодно. Ситуация уникальная. Даже я не берусь предсказать, чем всё разрешится.

— Кстати, вы так и не сказали, как именно собираетесь уничтожить книгу, — заметила Соня.

Куратор внимательно посмотрел на неё, видимо, что-то решая про себя. Потом кивнул и ответил:

— Ладно. У нас есть секретный протокол, разработанный как раз на такие случаи. Если совсем честно — то вероятность этой ситуации была исчезающе мала, но руководство требовало планов. Сотрудники, скажем так, относились к этому философски. С долей юмора. Не воспринимали всерьёз. Предлагали разные варианты, ни один из которых не проходил экспертизу. Не выдерживал давления предполагаемых факторов. Генерал, начальник управления, раз за разом заворачивал планы. И вот одному умнику пришла в голову интересная идея. Финансовых лимитов на это план предусмотрено не было, и он оторвался по полной. И вот, согласно утверждённому приказу, теперь особо опасный артефакт должен быть доставлен на Солнце.

— Чего? — автоматически переспросил я, не поверив своим ушам.

— На Солнце, — терпеливо повторил куратор, — ракетой. На реализацию плана отводится две недели. В зависимости от производственного цикла есть его несколько модификаций: самый простой — это запуск баллистической ракетой на низкую орбиту с последующим разгоном ещё одной ракетой. Вроде бы, когда эту дичь утверждали, выяснили, что некоторые модификации довольно легко перестраиваются под разгонный блок. Недостаток этого плана — низкие скоростные параметры и необходимость решить международные вопросы. Вариант посложнее зависит от актуального производственного цикла. Короче, если есть подходящий "Союз" или "Анагара" — запустят его. Но всё равно, для подготовки нужно время. В течение которого вас, ребята, надо будет очень тщательно прятать.

Из ближайшего ангара высыпали вооружённые люди. Они целой толпой ринулись к вертолёту; мне стало не по себе.

— Всё в порядке? — осторожно спросил я.

— Пока да, — кивнул куратор, — действуют по протоколу.

Когда винты остановились, куратор открыл входной люк, опустил трап и позвал нас.

Один из вооружённых людей, которые окружили вертолёт, подошёл к нам и обратился к куратору:

— Максим Сергеевич. Начальник ждёт вас в управлении. — Сказал он и протянул руку.

— Вот как? — куратор ответил на пожатие, — лично?

— Иначе было не отбиться, — улыбнулся встречающий.

На поле на большой скорости выехал броневик и, едва не сорвавшись в дрифт, остановился прямо возле нас. Тут же сбоку открылся люк.

— Ребят, по коням. Быстро, — скомандовал куратор.

Он дождался, пока мы залезем в салон, после чего тоже забрался внутрь и закрыл люк.

Броневик тут же тронулся и, набирая скорость, помчался в сторону посёлка.

Внутри пахло пластиком, озоном и нагретым металлом. Вдоль бортов были установлены анатомические вертикальные сиденья с пятиточечными ремнями. Следуя примеру куратора, мы пристегнулись без дополнительного напоминания.

Поездка вышла совсем короткой. Минут десять — и вот мы закатываемся в подземный гараж в основании двухэтажного дома, обшитого вентилируемыми панелями канареечного цвета.

— Тут разве нет мерзлоты? — осторожно спросил я, когда мы остановились.

— Есть, — кивнул Максим, — и что?

— Как же это построили-то?

— Если очень надо — то есть способы, — улыбнулся куратор, — а управлению такое место было нужно.

Нас снова окружили вооружённые люди, которые приехали на других машинах. Вместе с ними мы пересекли подземный гараж и подошли к зеркальным дверям лифта. Один из сопровождающих прислонил к датчику пластиковую карту, и лифт активировался, распахнув дверцы.

Внутри было довольно просторно. Влезли не только мы с куратором, но ещё четверо сопровождающих. Я с ужасом представил себе, что теперь мне даже в туалет придётся ходить под конвоем — а, учитывая серьёзность ситуации — этого никак нельзя было исключить.

Бася, до этого спокойно дремавшая у Сони на плечах, вдруг зашевелилась и приподняла голову, уставившись на одного из сопровождающих.

Я насторожился. Конвоир повернул голову и поглядел на Басю. Суровое и сосредоточенное выражение медленно, нехотя сползало с его лица. Бася сказала: "М-м-мр-р-р!" и потянулась к нему. Мужик осторожно поднял свободную руку в тактической перчатке и тихонько почесал Басю за ушком. Та громко заурчала.

Куратор посмотрел на конвоира очень внимательно.

— Отдел СпН? — спросил он.

— Так точно, — ответил боец.

— Семейный?

— Никак нет.

— Готовься к командировке. С начальством твоим согласую. Нам нужно несколько человек в сопровождение. Остальных отбери сам.

— Есть, — невозмутимо ответил боец.

Бася будто поняла только что состоявшийся диалог. Убедившись, что приглянувшийся ей человек никуда не денется, она снова спокойно растянулась у Сони на плечах.

Я ревниво поглядел на бойца. Здоровый. Лица толком не видно — мешает визор, закрывающий глаза. Усы и борода, с проседью. Серьёзный мужик, похоже. Чем он Басе приглянулся, интересно?

Лифт остановился, распахнул двери и мы вышли в небольшую приёмную, похожую на тысячи аналогичных помещений в коммерческих учреждениях. Даже секретарша тут была — правда, одетая в форму с васильковыми погонами. На них была пара звёздочек — но какое звание они обозначали я понятия не имел.

При виде нас секретарша встала, молча кивнула куратору и нажала пару кнопок на скрытом за стойкой пульте.

— Валерий Михайлович ждёт, — ответила она.

Девушка старалась держаться невозмутимо, но я успел поймать пару любопытных взглядов, направленных в нашу сторону.

Начальник куратора наверняка был генералом. Вот только выглядел он, скажем мягко, совсем не по-генеральски. Я даже сначала решил, что это какой-то техник или уборщик задержался в кабинете, после подготовки к встрече.

Он стоял возле огромного рабочего стола и приветливо нам улыбался. Больше всего Валерий Михайлович был похож на доброго клоуна без грима, с лучистыми морщинками возле глаз от постоянно привычки улыбаться. Шарообразная голова с большими залысинами и круглые очки в толстой оправе наводили на мысли о Шалтае-Болтае. А ещё он держал сцепленные в районе паха ладони, как будто от смущения не знал, куда их девать.