— Так бывает, — Рик задумался. — Нам всем придется решать, в какую сторону сделать следующий шаг и как жить.

— Я не одна такая?

— Нет, — ответил Рик. — Мы слишком долго были на этой войне и теперь, когда нужно возвращаться в мир, все чувствуют себя потерянными. Это пройдет.

— Надеюсь.

Я рассеянно смотрела на неровную линию горизонта. Она дрожала и искривлялась от потоков горячего воздуха. Мираж. Вся эта жизнь — мираж. Ты видишь что-то на горизонте, спешишь туда, сбивая ноги в кровь, падаешь и снова поднимаешься, а после понимаешь, что все это было зря. Он все дальше, до него не дойти, не дотронуться. Так было всегда.

— Не грусти, Лекс! — прошептал Рик мне в ухо. — Мы во всем разберемся. Главное, что удалось спасти тебя.

— Здесь тоже много непонятного. Мне не дает покоя еще одно — почему генерал Грэхем принял участие во всем этом? Ведь он из штаба. В его интересах было проследить, чтобы меня не оставили в живых. Зачем ему нужно было увозить меня с базы и прятать? У него какие-то планы?

— Какие у него могут быть планы? — улыбнулся Рик, накручивая на палец прядь моих волос.

— Не знаю. Возможно, он хотел спрятать меня, а потом отдать на опыты.

— Поверь, это не так, — засмеялся он. — Не жди от него подвоха.

— Тогда зачем ему это было нужно? — пробормотала я. — С какой целью он помог мне?

— Есть у меня одно предположение, — ответил Рик, целуя меня в щеку.

— Не поделишься со мной?

— Охотно. Он мой отец.

— Что??? — я недоуменно вытаращилась на него, решительно ничего не понимая. — Как такое возможно? И у вас разные фамилии…

— Кристенсен — фамилия моей мамы.

Я неподвижно замерла, пытаясь собрать воедино все, что знала ранее и что выяснила только сейчас.

— Все равно, мне ничего не понятно.

— Что тебя так удивляет? — засмеялся Рик, глядя на мое изумленно лицо.

— Он ведь знал, кто я. Знал, что мы хотим быть вместе. Почему же он не попытался уберечь тебя от этого?

Рик вздохнул, ложась спиной на нагретый солнечным теплом камень.

— Видишь ли, — тихо произнес он, переплетая свои пальцы с моими, — не смотря на разные фамилии, мы с отцом очень похожи. Имеется в виду не внешнее сходство. Я был совсем ребенком, когда умерла мама и почти не помню ее лица. Но после ее ухода отец так и не женился. Все эти годы он был один. Только одна любовь на всю жизнь, только одна женщина. Он никогда не смотрел на других.

— Надо же! — удивилась я.

— Он так и не смог забыть ее. И сейчас, глядя на меня, он понял, что похоже, эту черту я унаследовал от него. После смерти мамы он жил ради меня. Я, словно якорь, держал его здесь. У меня такого якоря нет. Возможно, он не думал, что я был готов уйти вместе с тобой, но точно предполагал, что все свои оставшиеся годы я проведу в одиночестве, тоскуя и вспоминая о тебе. Он сделал все, чтобы я не повторил его судьбу.

— Но я ведь непен! — возразила я. — Как можно хотеть своему сыну такой пары?

— Я люблю тебя, Лекс, — тихо произнес он, глядя на меня глазами, от которых становилось тепло даже в лютую стужу. — И мне никто больше никогда не будет нужен.

Сердце внезапно пропустило пару ударов. Я наклонилась к его лицу, нашла губами его губы. Почувствовала его руки, обнимающие меня.

— Лет через двадцать я тебе напомню эти слова, — прошептала я.

— Согласен, — так же шепотом ответил он, легко поднимая меня на руки и направляясь вглубь оазиса.

Я брела по песчаному пляжу, поддевая мокрый песок пальцами босых ног и думая о чем-то своем. Позади меня тянулся неровный, извилистый след. Еще несколько минут, и прибой смоет его, не оставив даже воспоминаний о моем пребывании.

Я подняла голову вверх, щурясь от слепящего солнца, неподвижно повисшего в центре небосклона. Тишина. Не слышны крики чаек, не шепчет море, не гудит в ушах горячий соленый ветер.

— Как-то все неправильно, — мелькнула мысль. — Непривычно. Слишком тихо.

Я огляделась по сторонам. Справа от меня была пустыня. Ровное горячее плато, простирающееся до самого горизонта. Слева беззвучно дышало море, нереально синее и странно неподвижное. Тишина звенела в ушах.

— Странно все это, — сказала я и не услышала своего голоса.

Несмотря на жару, по коже пробежал озноб. Я потеряла слух?

— Эй! — закричала я изо всех сил. — Эй! Меня слышит кто-нибудь?

С губ слетало лишь шипение. Голос пропал. Я не могла больше разговаривать.

Паника захлестнула с головой, погружая в пучину страха и не давая дышать. Что произошло? Почему я ничего не помню? Как я сюда попала? Где Рик?

Я безвольно опустилась на мокрый песок и в панике закрыла лицо руками. Господи, что происходит?

— Эй! — раздался тихий голос, и я в панике оглянулась по сторонам. — Мы слышим тебя. Слышим…

Никого рядом не было, но голос продолжал что-то нашептывать. Он был тихим, шипящим, царапающим нервы, словно… словно голос непена.

— Нет! — Я с криком открыла глаза, не сразу понимая, где нахожусь.

— Что случилось, Лекс? — сонно пробормотал Рик, обнимая меня теплой рукой и прижимая к своему телу. — Кошмар приснился?

— Да, — с трудом прошептала я, вытирая холодный пот, проступивший на лбу и пытаясь отдышаться. — Да. Кошмар.

— Все нормально. Это просто сон.

— Сон, — кивнула я, придвигаясь ближе к нему. — Просто сон. Плохой сон.

Я закрыла глаза, пытаясь расслабиться и снова заснуть. Где-то рядом стрекотала цикада. Тихо шелестели листья пальм, ветер шуршал, пересыпая сухие песчинки. Ночь. Такая же, как и многие другие. Мне иногда казалось, что в этой пустыне ничего не меняется, и каждый день напоминает день сурка. В моей жизни случались события, но они имели значимость лишь для меня. Пустыня неизменна, она словно древний великан, устало смотрит в небо. Час за часом, год за годом. А мы дышим, любим, умираем, но не приносим никаких перемен в течение ее жизни.

Война закончилась. Наступило время мирного неба. Но это было важно для нас. Только для нас. Пустыня рассеянно наблюдала за людьми, и словно ждала. Но чего? Какое событие могло бы вывести ее из многовекового состояния оцепенения?

— Где ты? — Внезапно раздался тихий шепот, заставив меня похолодеть. — Скажи, где ты?

Я замерла в ужасе, чувствуя, как шевелятся на затылке волосы. Непен??? Этого не может быть! Откуда он взялся? Их ведь всех уничтожили! Я резко села, отбросив со лба всколоченные волосы.

— Что случилось, Лекс? — тихо поинтересовался Рик. — Почему ты не спишь? Снова приснился кошмар?

— Кошмар, — ошеломленно прошептала я. — Только уже не во сне.

— О чем ты? — Рик сел, взъерошивая спутанные волосы.

— Непены снова появились, — с трудом произнесла я. В горле стоял ком.

— Что??? — Он вскочил с постели, словно распрямившаяся пружина. — Как это возможно? Ты уверена?

— К сожалению, да, — хрипло ответила я, изо всех сил борясь со слезами. — Я уверена, что они живы. И они ищут меня. Опять.

— Черт!

Я закрыла лицо руками, уже не в силах бороться с водопадом слез. Все начинается снова. Полчища непенов опустошат полумертвые города, убивая всех на своем пути. Они разыскивают меня, и мне не убежать, не спрятаться. На земле не найдется такого места, где можно было бы скрыться.

— Лекс, не плачь, — Рик обнял меня, прижимая мою голову к своей груди.

— Я устала, Рик! — всхлипнула я. — Устала от войны, от крови и страха. Я не хочу больше слышать их голоса, не хочу бояться за родных и друзей, за тебя. Невозможно вынести это еще раз!

— Их много? — поинтересовался Рик.

— Нет. Пока нет.

Я вглянула в его глаза и будто окунулась в недавнее прошлое. Словно высеченное из камня лицо, хмурые брови, сосредоточенный взгляд. Лейтенант Кристенсен вернулся. Война началась опять.

***

— Мне нужно ехать в штаб, — Рик спешно натягивал футболку. — Надеюсь отец в этой стране. Никому другому я не смогу сообщить о непенах.