«Только не говорите мне, что в Ахегауме есть этаж со сдержанными нравами,» — подумала Эш.

Тут перед ней появилось, наконец, Системное приветствие.

Добро пожаловать на четырнадцатый этаж Ахегаума, «Охотничьи угодья Зарины».

Для прохождения испытания:

1. Найдите представительство гильдии охотников в городе и зарегистрируйтесь в ней.

2. Охотясь на монстров за пределами города, накопите 20 000 стандартных магических кристаллов или их эквивалент в других видах валюты четырнадцатого этажа и принесите их в жертву в центральном храме Зарины. Вы можете зарабатывать не только охотой и приносить в жертву любые кристаллы, однако испытание не будет засчитано пока вы не получите нужную сумму с помощью одной только охоты.

— Значит, поэтому ты говорила, что четырнадцатый этаж хорошее место для набора опыта? Типа тут куча монстров и зверья и пока мы не наберём нужную сумму, ты успеешь нормально поднять уровни? — спросила Эш, повернувшись к Жанне.

— Ну, не только. Тут тебя ещё ждёт пара сюрпризов связанных с получением опыта, но это потом.

— Ну пошли тогда искать эту гильдию.

— А чего её искать? На четырнадцатом этаже планировка города всегда одинаковая. Пошли, я доведу…

Здание «гильдии охотников» было добротным двухэтажным особняком из белого камня. Располагалось оно в самом центре «торгово-ремесленного» квартала, что в общем-то было неудивительно. По сути гильдия была самой важной организацией в городе.

Город на четырнадцатом этаже был окружён дикой территорией, на которой обитали монстры. И эти монстры были источником практически всего в городе, основой его экономики и технологий. Каждый монстр после смерти исчезал и оставлял «ядро», которое затем умельцы расщепляли на магические кристаллы. Они были одновременно валютой и источниками энергии. Но кристаллы — это не единственное, что можно было извлечь из ядра. В зависимости от типа монстра из его ядра можно было получить практически что угодно. Мясо, шкуры, когти, зубы, кости, металл, камень, дерево, семена растений, артефакты, алхимические реагенты, яйца фамильяров, которых местные использовали в качестве ездовых или рабочих животных… Весь город был построен с помощью магии, алхимии и материалов, когда-то бывших ядрами убитых монстров. То есть, изначально он, конечно, был создан администратором, но с тех пор прошло достаточно времени, чтобы местные заменили всё на созданное своими руками.

Здешнюю магию чувствовала и Эш. Здесь всё было ей переполнено — мостовая под ногами, стены домов, одежда аборигенов, зверушки, тянущие кареты по дорогам…

Охрана (а она здесь была) пропустила Эш и Жанну в здание гильдии без вопросов. Внутри девушек встретил богатый интерьер… И очередь. Несмотря на то, что здесь было пять «окон» с работниками гильдии, принимавшими добычу и решавшими любые другие вопросы охотников, скопившаяся здесь толпа была достаточно велика, чтобы загрузить всех.

Эш с любопытством изучала разношёрстные команды. Что её удивило — примерно половина здешних охотников была аборигенами. И судя по тому, что добычу некоторые команды местных сдавали ничуть не меньшую, чем команды игроков, особых проблем у них не было.

— А как… — шепнула Эш на ухо Жанне.

— Как аборигены способны убивать монстров, способных заставить игроков попотеть? — Жанна не дала Эш договорить и сразу же обратилась к подруге при помощи телепатии.

В ответ Эш тут же укусила Жанну за ухо.

— Ай, — телепатически сказала Жанна.

— Да. Как они на это способны? — сказала брюнетка, отпустив подругу.

— Ну, если вкратце — магические кристаллы. Некоторые их виды могут давать сверхъестественные способности и усиливать тело. Игроки их в общем-то тоже могут использовать, но такие кристаллы стоят кучу денег, а учитывая, что для испытания четырнадцатого этажа нужны именно местные деньги…

— Ну да, понятно, — кивнула Эш.

— А ещё такие кристаллы нужно подзаряжать. И чтобы делать это самостоятельно, без помощи здешних устройств и оплаты их использования, нужна минимум сотня управления маной, а лучше полторы, иначе есть шанс поломать кристалл. Ну а спускаться на четырнадцатый этаж каждый раз для подзарядки и добывать местную валюту…

— Заёбисто, — вздохнула Эш, — Кстати, вот ты говорила, что от монстров только ядра остаются. Но тут народ явно не только их выкладывает из инвентарей…

— Некоторые ядра нестабильны, их приходится разбивать сразу же, в итоге получается набор случайных компонентов. В принципе это лотерея — тебе может выпасть что-то как сильно больше средней цены ядра, так и сильно меньше.

— Разве местные умельцы не могут гарантированно вытаскивать из ядер нужное? — спросила Эш.

— Это не совсем так работает. Это навык, как и любой другой. Игрок его тоже может освоить. И там всегда есть элемент удачи.

Дальше всё было довольно скучно. Эш с Жанной дождались своей очереди, зарегистрировались как команда охотников… После чего Эш вдруг выложила из инвентаря на стойку яйца фамильяров со второго этажа. Золотого петуха и тентаклиевого монстра девушка правда оставила у себя, а вот трёх «эпиков» решила показать чиновнику гильдии.

— Купите? — спросила Эш, обводя яйца рукой.

— Сейчас, нужна проверка… — сказал молодой шатен за стойкой.

Потыкав в яйца каким-то устройством в виде металлической трубки с кристаллами, мужчина уставился на что-то невидимое Эш, стоявшее на его столе, после чего сказал:

— Гильдия даст по пять тысяч сэмок…

— Чего? — перебила Эш.

— Стандартные магические кристаллы. Мы сокращаем их до «смк,» или просто «сэмки», — объяснил мужчина, — Так вот, пять тысяч за ящерицу и кота, восемь за хамелеона. Но яйца ведь не с нашего этажа, так?

— Так. Мы принесли их со второго. Ладно, мы продаём яйцо кота, — сказала Эш и касанием убрала остальные яйца обратно в инвентарь.

Дальше пошёл разговор об оплате, точнее, о её форме. Очевидно, «сэмки» хоть и были стандартной валютой, таскать с собой тысячи кристаллов было, мягко говоря, неудобно. А поскольку ценилась в кристаллах энергия, а не они сами, существовали кристаллы большего номинала, по объёму энергии соответствовавшие десяти, ста и тысяче «сэмок» соответственно. Они тоже были стандартизированы…

Эш взяла оплату четырьмя «тысячами», пятью «сотками» и полтинником «десяток». Обзаведясь запасом местной валюты, Эш с Жанной покинули здание гильдии и отправились на охоту. Эш обо многом расспрашивала Жанну, и в итоге, перед выходом за городские стены, девушки основательно закупились перед предстоящей вылазкой.

«Дикие земли» вокруг города были разделены на четыре больших зоны — лес, болото, пустыню и снежную гористую местность. Все они прилегали к городу, и выйти в них можно было через одни из четырёх ворот. Перейти из одной зоны в другую было нельзя, нужно было возвращаться в город. Дело в том, что зоны были разделены какими-то хитровыделанными пространственными аномалиями, через которые не пройдёшь. Чем дальше от городских стен, тем более злыми и сильными становились монстры, да и сама среда. К тому же, степень опасности зависела и от самой зоны.

Лес был наименее опасной зоной. Монстры там в среднем были слабее, чем в остальных трёх зонах, при примерно равном удалении от города, а сам лес очень долго не становился хоть сколько-то опасным. Более сложной зоной были заснеженные горы. Монстры там были сильнее, чем в лесу, плюс с самого начала существовала постоянная угроза схода лавины. Плюс ветер и холод, с углублением в зону становившиеся только сильнее. Второй по опасности зоной была пустыня. Постоянно усиливавшаяся жара, зыбучие пески, песчаные бури, и монстры, прячущиеся под песком. Плюс куча ядовитых тварей, способных убить даже небольшой царапинкой. И, наконец, самой опасной зоной было болото. Там обитали самые сильные твари, а среда с самого начала была люто токсичной и убивала неподготовленного человека за считанные часы. Без специального снаряжения, выкачанного «сопротивления ядам» или хотя бы защитных чар в болотную зону вообще соваться было бессмысленно.