Нападений было много. Свиноголовые, гигантские пауки, огромные вепри, волки и медведи-переростки, бандиты-аборигены, гоблины, вооружённые и организованные куда лучше своих собратьев из зелёной зоны…

Сражаться Мэту и Рине приходилось чуть ли не каждые полчаса. Противники, однако, не представляли для пары игроков серьёзной угрозы и все бои проходили примерно по одному сценарию. Марионетки связывали врагов боем, а Рина вырезала их, уйдя в режим скрытности. Иногда, когда противников было слишком много, Мэт снова изображал из себя живую и очень вёрткую мишень. После пары таких боёв, в которых бандиты и гоблины начинали буквально истерить от невозможности достать мужчину, Система даже выдала Мэту титул «великого провокатора».

Денег, полученных за продажу бандитского, орочьего и гоблинского барахла, хватило на то чтобы поужинать и заночевать в трактире одной из придорожных деревень. Мэт и Рина поспешили уйти оттуда с рассветом, несмотря на то что местные очень уговаривали их остаться и поучаствовать в каком-то их особом «ритуале».

Около полудня, на очередном перекрёстки, Рина вдруг замерла и потребовала того же от Мэта.

— Стой, — сказала девушка-кошка, — Нужно кое-что проверить.

После этого Рина минут десять ходила по перекрёстку туда-сюда, разглядывала растущие рядом кусты, прикладывала ухо к земле, что-то нюхала, лизала листья и кору ближайших деревьев, пробовала ягоды, крутилась на одной ноге, закрыв глаза…

Когда Мэт уже думал, что его спутница окончательно рехнулась, Рина вдруг сказала:

— Идём направо. Это здесь. Пара сотен метров, и мы в оранжевой зоне.

Мужчина не хотел даже примерно пытаться понять, как действия Рины помогли ей это определить. Он просто кивнул и молча последовал за спутницей.

Что ж, Рина оказалась права. Вскоре они действительно перешли в оранжевую зону. Об этом свидетельствовала резко изменившаяся растительность… И вскоре попавшаяся игрокам разорённая горящая деревня, заполненная нежитью.

То, что в оранжевой зоне почти нет игроков и аборигенов, зато хватает монстров, которые им с Риной не по зубам, Мэт осознал сразу же.

Личи, минотавры, заражённые какой-то непонятной дрянью звери, от которых буквально веяло смертью, нежить с магическим оружием в зачарованных доспехах, какие-то совершенно ни на что не похожие летающие монстры с множеством рук, глаз и щупалец…

Всего за три часа Мэт насчитал сорок три случая, когда смерть буквально дышала им с Риной в затылки. И все сорок три раза Рина каким-то невероятным с точки зрения Мэта образом умудрялась провести их обоих мимо угрозы. А умирать Мэту очень не хотелось — как сказала Рина, весь путь придётся повторять заново из зелёной зоны. И не факт, что они с Риной вообще смогут ещё раз встретиться…

Так что приходилось слушаться спутницу и убегать от чудовищ, красться у них за спинами, пережидать в безопасных местах. С этим всем Рина справлялась мастерски, и каким-то образом, следуя за ней, Мэт, не имевший развитой скрытности, тоже не привлекал к себе внимание. А методы и обоснования для решений у Рины были очень странными. Такими же, как тогда, на перекрёстке перед оранжевой зоной.

Т-образная развилка, в воздухе пахнет гарью? Лезем в кусты и ждём полчаса, потом идём налево. И правда, через двадцать минут по дороге проходил отряд боевых минотавров. Ветер дует на запад, поворота с дороги давно не было, а ягоды на ближайших кустах ещё зелёные? Лезем на дерево и не шумим. И вот, через десять минут окрестности прочёсывает настоящая армия гуманоидов с крысиными головами. Прочёсывает и не смотрит наверх. На перекрёстке стоит одинокий лич? Свистим и прячемся в кусты. Что, самоубийство? Делай как я сказала! И правда, стоит двум игрока громко свистнуть и укрыться в кустах, как лич почему-то решает пойти в противоположном от них направлении. Но вот если лич стоит рядом с руинами города у ворот, мы обходим его по большой дуге метров за триста. А если выскочил прямо на нас и идёт по дороге в компании другой нежити — садимся на обочину и сидим на коленях склонив головы, они нас не тронут.

И вот таких безумных, необъяснимых с точки зрения логики действий, за время путешествия через оранжевую зону было предпринято бесчисленное множество. И, каким-то образом, несмотря на все эти ритуалы, Рина умудрялась продолжать вести Мэта на север. Теперь уже нужно было идти туда, красная зона должна была быть там…

— Ну, пришли, — вдруг услышал Мэт.

Было уже темно, и они с Риной шли по узкой дорожке под кронами деревьев.

— А?

— Красная зона. Дальше сам, как и договаривались. Смотри! — Рина показала пальцем куда-то вверх и вперёд.

Мэт прошёл чуть подальше вперёд, туда, где стояла Рина и деревья резко кончались, переставая загораживать обзор. Мужчина увидел в лучах лунного света чудо. Огромное, колоссальное дерево, поднимавшееся в небеса, светящееся множеством огней. Танцующих в небе фей и тысячи светлячков. На гигантских ветвях этого дерева-исполина раскинулся целый город со своими домами, улочками, лифтами и лестницами. И дорога, на которой стоял Мэт, была одной из многих, что вели к подножью этого города-дерева.

Мэт собирался было поблагодарить Рину и спросить, что ему делать дальше, но девушки-кошки поблизости не было. Вообще. Рина испарилась без следа. Мэт вздохнул и зашагал к гигантскому древу. Похоже, вопреки логике прошлых зон, в красной было вполне себе безопасно…

***

Вернувшись в город телепортом, Эш и Жанна сразу же направились в здание гильдии. Там их снова встретили очереди… И компания старых знакомых с тринадцатого этажа. Команды Торна и Максимуса похоже тоже только что пришли и стояли в конце, ожидая возможности то ли записаться в гильдию, то ли сдать трофеи с охоты. Как оказалось, второе.

— О, привет! — добродушно воскликнул демон, заметив Эш и Жанну.

— Осилили-таки тринадцатый этаж? — хмыкнула Эш.

— Осилили, — кивнул Торн, — Вот с первой охоты вернулись. Я предлагал Максу объединиться, но он отказался, так что пришлось идти втроём. А вы, я полагаю, уже не с первой охоты вернулись?

— С первой. Просто мы задержались на полтора дня.

— Впечатляет, — улыбнулся демон.

На этом разговор закончился. Вскоре закончилась и очередь, и Эш с Жанной принялись выгружать из инвентарей ядра монстров. В качестве добычи были только они — ни одно «нестабильное» ядро не выдало ничего стоящего. По крайней мере со слов Жанны. Но Эш не собиралась ставить их под сомнение — в кольцах-инвентарях и так было не слишком много свободного места.

Ядра представляли собой небольшие шарики разного цвета. Самые большие были размером с кулак, самые маленькие — с горошину. Большинство же находилось где-то посередине.

И чиновников гильдии, и стоявших в очереди за Эш и Жанной охотников поразило количество ядер, принесённых девушками с первой охоты. Дело было в том, что пока все остальные выкладывали максимум пару-тройку десятков, Эш с Жанной принесли несколько сотен. Почти пятьсот, если быть точнее.

— Прошу прощения, но я должен уточнить, — сказал гильдейский чиновник, занимавшийся приёмом и описью добычи, — Вы зарегистрировались вчера около полудня… И вот это — результат вашей первой охоты в течение примерно двух дней?

— Всё так, — сказала Эш.

— Что ж, очень… Впечатляющий результат. Я полагаю, вы устроили полную зачистку лесной зоны?

— Мы просто шли вперёд и убивали всех, кто мешал, — пожала плечами Эш, — И до последнего сектора мы не добрались.

— На будущее… Охотники обычно используют тактику «прорыва», когда идут в дальние части той или иной зоны. Закупаются дешёвыми кристаллами-приманками и раскидывают их по сторонам, пробегая к следующему сектору с минимумом сражений. Так экономятся силы и ресурсы на по-настоящему стоящих противников.

— Учту, — усмехнулась Эш.

Далее последовал подсчёт и опись всех ядер, и выплата денег. В сумме Эш и Жанна умудрились заработать двадцать пять тысяч «сэмок», таким образом выполнив испытание четырнадцатого этажа. Однако наверх в этот раз Эш не спешила. Жанне всё ещё нужно было догнать её по уровню, так что девушки собирались на какое-то время задержаться.