— Звучит… Слишком просто? — сказала Эш, прочитав Системное сообщение.

Эш с Жанной и Риннэль стояли у подножья лестницы, уходившей куда-то далеко вверх и терявшейся там. Освещали подъём только факелы на стенах. В целом, это явно был «маленький» этаж, и Эш, кажется, наконец поняла структуру второй десятки этажей Ахегаума: два больших, один малый, два больших, один малый… Значит семнадцатый, восемнадцатый и двадцатый снова будут большими, а девятнадцатый — малым.

— Это несложное испытание, — телепатически сказала Жанна обеим товаркам, и пожала плечами.

— Ну тогда пошли, — сказала Риннэль, так и оставшаяся в своей фута-форме, и принялась подниматься по ступенькам.

Эш тут же устремилась за ней, догнав футу и поравнявшись с ней. Жанна фыркнула, и последовала за подругами.

Когда команда Эш преодолела несколько десятков ступеней, сверху послышался грохот. Из ниоткуда на лестнице появился гигантский чёрный шар, и тут же покатился вниз.

— И что будем делать? — спросила Риннэль, глядя на надвигающийся шар.

В принципе, по краям лестницы было достаточно пространства, чтобы избежать удара катящейся глыбы. Но у Эш было другое решение.

— Разъебу, — сказала брюнетка, и резко выбросила вперёд кулак.

Использованный Эш приём заставил Риннэль, прекрасно чувствовавшую тонкие энергии, присвистнуть. Это был удар с дистанционным использованием Ки, выстрелившим из кулака вперёд, и закрученным как ураган. А ещё Ки было усилено маной и быстрым заклинанием магии ветра, в которое был вплетён элемент магии судьбы — разрушение. Смешанная техника из Ки и магии не просто била по физическому или энергетическому плану, она буквально была ПРЕДНАЗНАЧЕНА для разрушения и являла собой самоисполняющееся пророчество. От такого просто так не защитишься, и Риннэль была вынуждена признать, что если они с Эш будут драться всерьёз, то совершенно неясно, кто выиграет, ибо на каждый козырь Риннэль у Эш сейчас уже вполне может найтись ответ из магии судьбы.

Тем временем, ураганное переплетение из Ки и маны ударило в шар, и тот разлетелся на мельчайшие каменные крошки, которые даже не посыпались на команду Эш — ураган увлёк их за собой, наверх, и разбросал по лестнице.

При дальнейшем восхождении по лестнице, на команду Эш ещё несколько раз сбрасывали такие шары, с каждым разом всё более и более прочные. И каждый раз Эш разбивала их той же техникой. Затем начались другие… ловушки. Да, пожалуй, это всё же были ловушки. Из стен выскакивали трубки, поливавшие команду пламенем, голубоватым ледяным туманом, ядовитыми газами, кислотными струями, или молниями. Ото всего этого Эш успешно защищала команду барьерами, с вплетёнными в них элементами магии судьбы, по сути, делая из заклинаний такое же самоисполняющееся пророчество, как магический Ки-вихрь. Только в этот раз предназначением было не разрушение, а наоборот, защита. «Мы выстоим» — говорила магическая формула, и один и тот же барьер одинаково хорошо защищал от огня, молний, холода, кислоты и ядовитых газов…

Затем, с потолка начали сыпаться стрелы, иглы, и дротики. Тут Эш обходилась обычными барьерами, ибо времени на добавление судьбоносного элемента в заклятья не было. Но даже так, заклинания барьерной магии более чем справлялись, заставляя снаряды бессильно отскакивать.

Под конец лестницы, когда наверху уже виднелась зелёная дверь, с потолка на команду Эш начали падать взрывающиеся бомбы. Взрывы были мощные, и после первого же стало понятно, что массового обстрела барьеры Эш не выдержат.

Но и тут Эш справилась. Одновременно прикрывая команду барьером, девушка использовала магию прорицания в сочетании с собственной интуицией, чтобы предсказать время появления бомб и их траекторию, и просто сбивала все бомбы концентрированными сгустками маны, заставляя снаряды детонировать в воздухе. А от ударных волн и осколков уже прикрывал барьер, который с такой нагрузкой вполне справлялся.

Наконец, команда Эш добралась до самого верха. Риннэль уже потянула руку к зелёной двери, как Эш вдруг её остановила, схватив за запястье.

— Э? — с удивлённым видом выдала Рин.

— Это ловушка, — сказала Эш.

А потом вдруг пошла к боковой стене, и… схватилась за ручку проявившейся там зелёной двери.

— Иллюзия, — объяснила брюнетка и открыла дверь в убежище.

Когда все трое оказались внутри, Эш сказала:

— Ну, это было не слишком сложно, но лёгким я бы это испытание не назвала.

— Просто мы прошли его самым лобовым способом, — Жанна вновь использовала телепатию, обращаясь к подругам, так как была в доспехах, — По-хорошему, это испытание проверяет защиту в широком смысле. То есть, общую способность избегать опасностей. Его можно пройти скрытностью, можно просто предсказывать появление ловушек и активировать их чем-нибудь с расстояния, а потом пробегать, пока они в откате, можно просто быть достаточно быстрым чтобы пролететь всю лестницу раньше чем тебя что-то заденет. Можно просто заучить паттерны и найти решение путём проб и ошибок. Ну или можно как мы, пройти в лоб на чистой силе и прочности, ломая или выдерживая все ловушки. К тому же, ты прошла его, по сути, одна за нас троих, а тут количество и сила ловушек увеличиваются в зависимости от того, сколько игроков в команде.

— Ладно, это всё, конечно, очень интересно, но пойдёмте-ка на семнадцатый этаж, — сказала Эш и распахнула дверь.

Представшая перед брюнеткой картина была… фантасмагоричной. Дверь из убежища вывела команду Эш на площадку, от которой отходило множество лестниц. И эти лестницы вели на другие площадки, причём зачастую расположенные вертикально или диагонально. Некоторые вообще стыковались с потолком. И куда не посмотри между лестниц, везде было то же самое — другие лестницы, площадки, и стены…

Добро пожаловать на семнадцатый этаж Ахегаума, «искажённый лабиринт Энтрумии». Чтобы выполнить испытание, вы должны найти кристалл-стабилизатор и активировать его.

— Я думала, семнадцатый этаж должен быть большим, исходя из логики структуры этажей… — сказала Эш, — Ну, типа, начиная с одиннадцатого этажа как было — два больших, один малый.

— А это и есть большой этаж, — телепатически сказала Жанна, — Он по размерам не уступает двенадцатому, и тут можно встретить других игроков.

— Ладно, поняла. Пошли искать этот ваш кристалл тогда.

Стоило Эш сделать один шаг, как мир для неё завис, «встал на паузу». Активировалась способность «многомерные перекрёстки»… И она предлагала Эш с десяток вариантов того, как идти по этому лабиринту. Причём один из вариантов был самым коротким и должен был привести к кристаллу буквально за несколько минут. Хорошенько запомнив последовательность, Эш его и выбрала. А потом ноги словно сами понесли брюнетку вперёд. Подняться по лестнице, встать на стену… Да, расположение платформ здесь вообще не влияло на способность ходить по ним. Такое чувство, что у каждой была своя гравитация, плотно прилеплявшая к поверхности, независимо от того, как эта поверхность была расположена относительно других. В искажённом лабиринте Энтрумии можно было без проблем ходить по стенам и потолкам. И если у Эш это вызвало лишь короткий смешок, то Риннэль подвисла минут на пять, играясь в перемещение с одной плоскости на другую.

Спустя десять минут Эш вывела команду к платформе, в центре которой стоял большой голубой кристалл. Брюнетка подошла, положила на него ладонь… Активация кристалла, как оказалось, была довольно сложным процессом, требовавшим определённых познаний в магии. В него недостаточно было просто влить ману или любую другую энергию. Тут нужно было сплести специфические заклятья в определённой последовательности… И ещё как-то эту самую последовательность узнать. Ну, т.е., Эш-то её одновременно видела магическим зрением, чувствовала интуитивно благодаря «чутью волшебницы», и ещё просто знала из очередной активации «многомерных перекрёстков», напрямую дававших инструкции в описании одного из возможных вариантов действий. Так что спустя полминуты кристалл был активирован.