— Подарок от одного мага шайтрана... Чёрная молния... Думал, умру... — а сам подумал, что за столько времени моё исцеление так и не избавило меня от шрама. Слишком поздно начал лечение...

Кейт осталась в нижнем белье, и я замер, оценив её безусловную красоту.

— Кейт, так ведь вода холодная... Ты купальник хоть взяла? — удивился я.

— Но ты ведь согреешь меня? — бельё упало на зелёную траву и рыжеволосая валькирия, взяв короткий разбег, элегантно и грациозно прыгнула в воду.

Я бежал из проклятого зиккурата и вспоминал слова Рюдигера о том, что каждая крупица лени, которую ты не задавил в себе, может привести к твоей смерти. Как же он был прав! Чертовски прав, старый пройдоха. Нас выбежало из крепости двадцать четыре человека. Пятерых мы потеряли отставшими ещё в первые сутки.

Они не выдержали напора. Им не хватило подготовки. В условиях жуткой метели и околонулевой видимости мы неслись вперёд. И они сломались в тот самый момент, когда нельзя было останавливаться. Я, как тот, кто несёт ответственность за жизнь всей группы, принял решение отрубить «поражённую гангреной руку» в виде этой пятёрки, и вместе с небольшим запасом припасов и оружием они остались «прикрывать» наш отход. Я не запомнил, как называлась там разрушенная и заброшенная деревня. Помню только, что следующую мы встретили лишь через пятьдесят километров и после пересечения границы сразу двух гексов под контролем шайтрановских зиккуратов.

Так мы и двигались, пока не нарвались на первую группу шайтранов. Это были обычные работяги, который трудились на благо своего господина — ломали какой-то городок и материалы да ценности отправляли на телегах к зиккурату. Всё было тихо, и мы удивились не меньше их, когда пересеклись в центре города.

Эти сонные ублюдки завалились спать, убивая время и дожидаясь вечера. Мы же, как назло, были в ошейниках рабов. Перед каждой границей приходилось с ними повозиться, стирая метку предыдущего зиккурата и их принадлежность, но чистые рабские ошейники тут же срабатывали и записывали сигнатуру ближайшего ядра зиккурата, «прописываясь» в этой области.

Так мы и пересекали незаметно границу, снимали ошейники, стирали метки, входили на новую территорию и перепрописывались.

Зачем мы их одевали? Чтобы в случае внезапного столкновения, например, как в этот раз, враг не принялся сходу нас убивать, а решил бы выяснить, что это за рабы и почему они тут гуляют.

Я успел скрыться до того, как шайтраны обратят в нашу сторону свой взгляд. Ездовые ящеры, правда, гады такие, очнулись и заорали, из-за чего остальных ребят с автоматами тут же засекли. Они начали действовать так, как я их учил. Оружие приготовить к стрельбе и ждать команды старшего — меня.

Оценив обстановку и дальность границы, я решил самолично решить проблему без шума.

Снял я ошейник уже на автомате. Ещё мгновение, и запас маны активирует невидимость. Рука хватает для подстраховки кристалл маны, и я выдвигаюсь к начавшим шевелиться и орать на своём крокодильем шайтранам.

Их было двенадцать. Первыми я снял лениво развалившихся на шкурах и одеялах шайтранов у самого дальнего ряда. Клинок, ставший продолжением моей руки, погружался в череп со стороны шеи, моментально убивая захватчиков.

Короткая перебежка и ещё один шайтран орошает синей кровью белый снег.

*Хруст* — чуткая тварь услышала хруст снега, но не увидела того, кто принёс ей смерть. Дальше было сложнее. Оставшаяся восьмёрка стояла довольно плотно друг к другу. Пора было включать магию...

Временно убрал клинок за пояс и вырастил шесть крупных ледяных лезвий. Метать их я не сильно-то и умел, но если усилить руку и постараться делать всё в точности, как демонстрирует Куратор, то даже если клинок прилетит не острой частью — что-нибудь он шайтрану сломает.

Так и случилось, два клинка просто больно стукнули шайтранов, заставляя обернуться и упасть на колено, ещё один пролетел мимо, а остальные нашли свою цель. Вновь перехватил клинок и ускорившись помчался на врага, уворачиваясь от беспорядочного махания руками и подрезая сухожилия противника. Где мог — сразу бил в критические жизненно-важные точки. Где нет — пытался ранить и лишить мобильности.

Шайтраны сделали правильный вывод и принялись кастовать магические заклинания, кто на что горазд.

Но слишком медленно. Семь, восемь, девять трупов распластались на снегу. Ещё двое были добиты спустя несколько секунд, и лишь последний здоровяк, с подрезанными сухожилиями на ногах, пытался отползти в сторону.

Я деактивировал амулет и, стоя перед отрядом, указал окровавленным клинком на последнюю тварь.

— Посмотрите. Посмотрите внимательно. Перед вами доказательство того, что мы можем победить в этой войне. Доказательство того, что мы можем спастись. Доказательство того, что человеческая ярость и развитый ум могут уничтожить врага. Сегодня я использовал магию, но завтра её смогут использовать миллионы землян. У нас нет артефактов, но мы сможем научиться их создавать. И если не сможем мы, это сделают, повзрослев, наши дети. Наша задача научиться убивать этих тварей. И научить это делать тех, кто придёт за нами.

Я сделал глубокий вдох и отдал ещё одно распоряжение: — Приберитесь тут, стащите трупы в сторону и завалите их и все кровавые следы снегом. Я хочу, чтобы те, кто придут искать пропавший отряд, помучались, пытаясь найти этих тварей. Это поможет нам выиграть время. И будьте внимательнее. Дерек, Оливия, Артём — в дозор и разведку. Если здесь окажутся ещё шайтраны, я хочу узнать об этом раньше, чем они узнают о нас.

Кейт, как властная повелительница, получила всё, что хотела, и вместе со мной отправилась домой. Мы болтали о всякой ерунде, я рассказывал ей о своих злоключениях. Той части, что решил опустить при рассказе на вечеринке в честь моего возвращения.

Но я то и дело сбивался с мысли, и красотка возвращала меня в нужное русло. Впрочем, меня и мой шок легко понять, эта коварная рыжая дьяволица оказалась магом воды, что стало для меня шоком и откровением. И в воде она чувствовала себя просто великолепно. А как долго она умела задерживать дыхание под водой... Я всем телом ощутил её ласку и внимание. Вода будто была частью её, помогая и направляя наши тела навстречу друг другу снова и снова. Удивительное чувство... Наш первый раз с ней тоже был в душевой. Не знаю, связано ли это как то с её магическим ядром...

— Эй, ты вообще слушаешь меня?

— А, прости, я просто до сих пор в шоке. И, кажется, всё ещё голоден.

— Прожорливый какой. Впрочем, какой хозяин, такой и питомец. Твой мясо любит пожрать, а ты на девичьи сердца позарился. Не много ли нас на тебя одного? Выдержишь? — без капли ревности произнесла Кейт, подначивая меня и заставляя поддаться на провокацию.

Осознанно.

— Выдержу. Организм молодой, фокусам разным обучен. В любом случае, мне важно, чтобы вы чувствовали себя нормально рядом друг с другом.

— Ты такой милый, когда заботишься. — улыбнулась она.

— Просто если я свалю на встречу приключениям, втроём вам будет легче пережить этот полный горя и отчаяния момент.

— АХ ТЫ КОЗЁЛ! — разозлилась фигуристая «возможно будущая баронесса».

*Внимание, Пользователь, противник планирует бросаться шишками, вывожу рекомендуемый манёвр уклонения* — отчитался Куратор, и я принялся, посмеиваясь, уклоняться от снарядов.

В доме нас уже ждали. Были здесь и ребята из моего сбежавшего отряда, и несколько человек из сорок вторых. Последние играли с Шугой, бросая ему куски обжаренной курицы, а он, как собака, прыгал и ловил их.

— Иван! Смотри, что мы умеем! — закричала Ариния и кивнула Оли.

Та, убедившись, что я смотрю на неё, принялась отдавать команды Птарху.: «Сидеть! Лежать! Голос!»

*КХИИИИИИИ* — как ультразвуком, заставляя всех закрыть уши заорал императорский птарх, поднимая красно-жёлтый гребень на голове и вытягивая шею.