— Хорошо, — ответила Элиссандра, — сейчас мне пора возвращаться в Академию. Но позже я жду от вас подробный отчёт о практике. И, леди, не думайте, что я забуду про пропущенные занятия. Несмотря на заслуги перед Империей, вы отработаете каждую лекцию!

* * *

— Нам пора вернуться к работе, — сказал Хорхе, когда за Элиссандрой закрылся переход в Академию, — если вы не забыли, у нас сегодня бал невест.

— О, нет! — хором воскликнули ирии.

Со всей этой суетой, они так и не отдохнули перед ночной ловлей на живца. А ведь им предстояло спровоцировать Тайгара на активные действия, пустив слух, что они смогли поднять на поверхность Сердце Тьмы!

— Леди, я понимаю, что вы устали, поэтому выдам вам по флакону восстанавливающего зелья, — Лориан подошла к стоящему возле окна сундучку и достала оттуда пять флаконов с тёмно-изумрудной жидкостью, — это нужно пить залпом. Запах и вкус, конечно, у этого эликсира ужасный, но зато он не вызывает привыкания и не даёт такой сильный магически откат, как другие настойки.

Печально вздохнув, Мечтательницы выпили предложенный целительницей напиток.

— Кошмар! — поморщилась Эльза.

— Согласна, но зато теперь вы не уснёте посреди дежурства.

— Ох, спасибо вам за помощь, — поблагодарила эльфийку Беатриса, — а теперь, давайте вернёмся к нашему плану. В нём ничего не изменилось?

— Нет, — покачал головой Хорхе, — кроме того, что два участника отбора, два завидных жениха отбыли на тот свет.

— Два? — удивились ирии.

— Тейрингу ти Осара казнили час назад, — продолжил Командир, — а Максимиллиан дэ`ла Вергано умер на месте от испарений тайкарлы. Сейчас над его телом колдует Ингвард. А после допроса его упокоят обратно. На этот раз окончательно и бесповоротно.

— Ну а Ловцы, я и король личей получили амнистию, — рассмеялся Аббас, закатывая рукав форменной куртки и демонстрируя свободное от ленточки запястье.

— Как вам это удалось? — восхитилась Лесли.

— Мы немного надавили на Трорина, пригрозив, что обнародуем сведения о его сговоре с Арманом, подтасовкой жеребьёвки невест и продаже закрытой информации. Он ведь протянул на отбор всех своих незамужних племянниц! — рассмеялся Хуан. — А ещё продал восемь мест неблагородным леди!

— Правда, чтобы освободить нас от участия в отборе он объявил, что мы исключены за серьёзнейшее нарушение, — криво усмехнувшись, добавил Хорхе. — Эта зараза распространила слух, что я, Хаук и Аббас, используя служебное положение, выкрали папку с личными делами участниц, чтобы выбрать себе самых красивых невест! А Ловцы стояли на страже, пока мы проворачивали это тёмное дело!

Мечтательницы честно попытались сдержать смех, но когда рассмеялся Хуан, леди не выдержали и присоединились к хохочущему дракону.

— Ничего смешного! — мрачно возмутился Командир. — Мы, оказывается, были лидерами какого-то там рейтинга! Нам теперь леди до сих пор шлют свои портреты и приглашают на свидание вне отбора!

— Как так?! — вытирая слёзы, простонала Эльза. — Там же только гномихи и троллихи! Вы ведь совершенно не в их вкусе. Вас вообще не должны даже симпатичными считать!

— Там уже есть и три чистокровные эльфийки, две фэйри, четыре русалки, — ответил Аббас. — Кстати, леди-фэйри умудрились пригласить на свидание вообще всех мужчин-магов, находящихся в Клюве.

Беата густо покраснела, вспомнив, как они с Хуаном попали на Остров фей. Учитывая нравы фэйри, даже стыдно представить, какие там были портреты.

— Господин Командир! — раздался под дверью чей-то отчаянный вопль. — Господин Командир! Вы здесь?!

— Что случилось? — Хорхе в несколько шагов пересёк комнату и распахнул дверь, впуская в кабинет запыхавшегося Ловца.

— Его сейчас убьют! — закричал страж.

— Кто убьёт?! Кого?

— Гнома! — воскликнул Ловец, подбегая к висящему на стене миркаллу. — Все! Его сейчас все убьют!

Пока страж включал кристалл, все присутствующие в комнате дружно и душевно выругались.

— Вот! — страдальчески воскликнул молодой стражник, закончив выискивать нужный новостной канал.

На экране миркалла высветилось изображение Трорина, одетого в короткую малиновую куртку, голубую рубашку и пышные жёлтые шаровары. Грудь гнома пересекала увешанная орденами алая лента, а голову венчала огромная шляпа, украшенная веером из чьих-то перьев. Довершали сей королевский образ золотистые туфли с огромными бантами.

— Друзья! Тинтарцы! — воскликнул Мастер, ударяя себя в грудь. — Это был сложный выбор, но видя, как штаб нуждается во мне и моей команде, я принял волевое решение навсегда перебраться сюда! Мы создадим новые рабочие места, усовершенствуем охранные системы, построим Квартал Мастеров! Да, мне и моей семье первое время будет нелегко на новом месте, мы будем первопроходцами. Но уверен, что со временем сюда прибудет множество других талантливых гномьих Мастеров!

— Хорхе! — хором воскликнули Аббас и Хуан, успев в последний момент схватить под руки собирающегося выпрыгнуть в окно Командира.

— Убью! — прошипел находящийся на грани трансформации дракон. — Превращу в кучку разноцветного пепла и прокляну, чтобы никогда воскреснуть не смог!

— Хорхе, успокойся! — воскликнула Лориан, также бросаясь к Командиру.

— С меня хватит! — взревел дракон. — Или гном уедет из Тинтары или я подам в отставку!

Четвёртый уровень Тинтары, Хрустальный дворец, бальный зал

— И запомни, сынок, — продолжал вещать герцог Сейнаарский, — хватай любую невесту! Любую! Слышишь меня?!

— Ну как это, любую? — неуверенно протянул Девид, стряхивая с нежно-лилового камзола несуществующие пылинки. — Отец, я понимаю, что ты видел всех невест, но, вдруг мне перепадёт не самая красивая?

— Они все одинаково прекрасны! — воскликнул герцог, практически вталкивая сына в бальный зал. — Пойми, наконец, здесь будет всего пятьдесят четыре невесты! А женихов в три раза больше!

— Но разве сегодня не бал для избранных? — удивился лучший друг принца.

— Вначале здесь будут только избранные, — попытался выкрутиться Грег Сейнаарский, поняв, что ляпнул лишнего, — но затем сюда допустят и остальных участников.

Чтобы избежать недоразумений и скандалов, Его Величество предупредил отцов главных транжир империи о том, какие именно невесты полагаются их сыновьям. Однако уставшие от расточительности наследников аристократы пришли в восторг от этой идеи и сейчас переживали лишь о том, чтобы невест хватило на всех.

Лорд Микаэрре даже потребовал исключить из отбора сыновей графа Мирганда, поскольку они приличные военные и смогут найти себе невест без этого отбора. В итоге Джареду Джинкостеэлли пришлось пообещать, что Эрик и Саймон Мирганда смогут претендовать только на руку и сердце фэйри, русалок и эльфиек, стараниями Трорина незаконно проникнувших на отбор.

А за хозяйственных и прижимистых леди будут сражаться только любители спускать фамильное состояние в казино, борделях и бутиках.

Именно поэтому на первую половину бала были приглашены только сорок пять невест и шестьдесят женихов.

— Отец, ты же знаешь, что я люблю только блондинок! — вновь прогнусавил Девид. — А вдруг мне попадётся брюнетка? Вот что я тогда буду делать?

Лучше молись, сынок, чтобы тебе не попалась княжна горных огров, с усмешкой подумал Грег Сейнаарский, окидывая печальным взглядом хлипкую фигурку наследника.

— Сынок, в левом углу будут одни блондинки, — деловито объявил герцог, — рыжие разместятся по центру, а брюнетки и шатенки справа.

— Ну, так что же ты сразу не сказал, отец! — жизнерадостно воскликнул Девид. — Я знал, что Его Величество учтёт наши вкусы и пожелания!

Его Величество учёл даже больше, чем ты себе можешь представить, подумал герцог, но вслух произнёс:

— Помни! Хватай любую невесту и сразу делай ей предложение, пока тебя не опередили!

А там разберёмся, ухмыльнулся Грег, глядя, как его сын бодрой трусцой перемещается в левую часть бального зала. Если, узнав правду о невесте, Девид начнёт сопротивляться, можно будет воспользоваться планом Её Величества и предложить выбор: женитьба или десятилетняя воинская служба на миджандских болотах.