Но каким-то образом мастер Скайуокер разглядел обман. Он распознал истинную сущность Бракисса. Но Бракисса не изгнали с позором, как прочих необученных и неловких шпионов, бывших в академии до него. Скайуокер не потерпел тех ни секунды более, но, возможно, он увидел в Бракиссе настоящую силу. Он начал работать с ним, в открытую обучая его тому, что он хотел знать. У Бракисса действительно был талант в направлении Силы, и Люк показал ему, как им пользоваться. Но Скайуокер постоянно старался заразить его светлой стороной, спокойными и мирными методами Новой Республики. Бракисс содрогнулся при этой мысли.

Наконец, во время личного и жизненно важного испытания, мастер Скайуокер отправил Бракисса в ментальное путешествие — не позволяя ему выглянуть за пределы Силы, но направляя его взгляд в его же собственное сердце, чтобы темный ученик мог увидеть, из чего сделан на самом деле. Бракисс открыл дверь ловушки и рухнул в пропасть, наполненную самообманом и жестокостью, к которой его может вынудить Империя. Мастер Скайуокер стоял рядом, заставляя его смотреть и смотреть, пока Бракисс не стал выдираться из транса, чтобы только не видеть всего этого, чтобы убежать от самого себя, не желая сталкиваться с собственной ложью.

Но заложенные имперские программы лежали слишком глубоко. Его разум был слишком замутнен служением Империи, и Бракисс едва не сошел с ума во время этого испытания. Он сбежал от Скайуокера, забрав его корабль и умчавшись в глубины космоса. Он долго плутал в одиночестве, прежде чем вернуться в распростертые объятия Новой Империи, где нашел применение своим талантам… как это и было запланировано с самого начала.

Бракисс был красив, отлично сложен и совсем не извращен как Император в последние дни своей жизни, когда Темная сторона уже сожрала его изнутри. Бракисс пытался сопротивляться, оставаясь прекрасным снаружи, но не мог скрыться от уродливой тьмы в сердце. Он знал, что его место в Империи снова возродится, и научился удовлетворяться службой. Его величайшим триумфом была Академия Теней, где он мог наблюдать за обучением темных джедаев: десятки учеников, некоторые совсем не обладали никакими талантами, а некоторые поражали своей мощью, напоминавшей о Дарте Вейдере.

Разумеется, новый глава Империи тоже знал об опасности, которая таила в себе такая могущественная группа темных джедаев. Рыцари, упавшие на Темную сторону, имели собственные амбиции и устремления, соблазненные властью, которую они сами контролировали. Бракисс должен был держать их в повиновении. Но глава Империи сам предпринял защитные меры. Вся Академия Теней была нашпигована устройствами самоуничтожения — сотни, если не тысячи, взрывных установок цепной реакции. Если бы у Бракисса ничего не получилось или если бы ученики подняли бунт, имперский лидер запустит последовательность кодов для самоуничтожения станции. Бракисс и все темные джедаи будут уничтожены в одно мгновение.

Будучи заложником тьмы, Бракиссу не позволялось покидать Академию. По приказу главы Империи он должен оставаться там, пока все его ученики не пройдут испытание и не присягнут на верность Второй Империи.

Бракисс обнаружил, что сидение на громадной бомбе не позволяет ему в полной мере сосредоточиться. Но он был уверен в своих способностях и в способностях Тамит Каи. Без этой уверенности он никогда бы не смог стать джедаем — как не посмел бы коснуться запретных учений о Темной стороне. Но он изучил все это и стал сильнее.

Он сумеет обратить новых учеников. Он был уверен, что у него все получится.

Бракисс ухмыльнулся, закончив отчет о своих дальнейших планах. Злость вуки можно использовать, и Тамит Каи как нельзя лучше могла это сделать. Новая Ночная Сестра была прирожденным мучителем и исполняла свои обязанности просто замечательно. Бракисс отдаст ей Лоубакку в обучение.

А он сам будет работать с близнецами, внуками самого Дарта Вейдера. Они были слишком спокойны, слишком хорошо обучены и сопротивлялись так, что в дальнейшем сломить это сопротивление будет только сложнее.

Он придумал для них новые методы обучения. Сначала придется разузнать, чего Джесин и Джайна хотят больше всего — а затем он даст им это.

И с этого момента они будут беззаветно принадлежать ему.

Комната обучения в Академии Теней была огромна и пуста, темнеющий зев, огражденный четырьмя стенами по периметру. Двери захлопнулись за спиной Джесина, оставляя его один на один с Бракиссом и с тем, что учитель припас для него. Стены были унылого серого цвета, утыканные решеткой компьютерных сенсоров. Джесин не видел ни контрольной панели, ни способа выйти отсюда.

Он поднял глаза на красивого мужчину, стоявшего перед ним в своих серебристых одеждах и улыбавшегося спокойной терпеливой улыбкой. Бракисс достал из складок своего одеяния черный цилиндр длиной в половину руки Джесина. На нем были три кнопки и выемки для пальцев.

Лазерный меч.

— Тебе это пригодится для сегодняшних занятий, — молвил Бракисс, улыбаясь еще шире. — Возьми. Это твое.

У Джесина широко распахнулись глаза. Он протянул руку, но тут же отдернул ее, стараясь скрыть свое страстное желание.

— Что я должен с ним делать? — спросил он осторожно.

— Ничего, — ответил ему Бракисс. — Просто пользуйся им, только и всего.

Джесин сглотнул, пряча от Бракисса глаза, боясь показать ему, как он мечтает иметь собственный меч. Но здесь и при таких обстоятельствах он никогда его не возьмет.

— Э-э… Вообще-то, мне нельзя. Я еще не закончил обучение. Мы с мастером Скайуокером говорили об этом всего несколько дней назад.

— Ерунда, — отрезал Бракисс. — Мастер Скайуокер совершенно напрасно сдерживает тебя. Ты уже знаешь, как этим пользоваться. Давай, бери.

Бракисс протянул рукоять меча Джесину, все ближе и ближе, соблазняя его:

— Здесь, в Академии Теней, мы считаем, что владение лазерным мечом является одним из тех талантов и навыков, которые джедаю следует развивать в первую очередь. Нам всегда нужны сильные умелые воины. Если рыцарь-джедай не готов бороться за правое дело, тогда какая от него польза?

Бракисс всунул меч Джесину в руки, и тот инстинктивно сомкнул пальцы на рукояти. Оружие казалось отяжеленным ответственностью, но в то же время облегченным властью и могуществом. Выемки для пальцев были расположены слишком далеко для его руки, но он быстро привыкнет к этому.

Джесин коснулся кнопки активации, и воздух с шипением пропорол яркий сапфировый клинок, в середине цвета индиго, по краям — цвета электрик. Он помахал мечом, и сфокусированный энергетический луч прорезал пространство. В воздухе запахло озоном. Джесин нанес удар воображаемому противнику. Бракисс сложил руки на груди:

— Хорошо.

Джесин развернулся и поднял меч вверх:

— А что остановит меня, если я прямо сейчас разрежу тебя на куски, а, Бракисс? Ты злой. Ты похитил нас. Ты обучаешь здесь врагов Новой Республики.

Бракисс рассмеялся — не насмешливо, но как-то удивленно:

— Ты не убьешь меня, юный джедай. Ты не станешь нападать на безоружного противника. Хладнокровное убийство явно не входило в программу обучения, разработанную мастером Скайуокером… или он все же изменил свои позиции с тех пор, как я покинул Йавин-4?

Гладкое алебастровое лицо Бракисса носило оттенок утонченного спокойствия, он изящно изогнул бровь:

— Конечно, если ты выпустишь свой гнев и разрежешь меня пополам, ты сделаешь первый важный шаг по тропе Темной стороны. Даже если меня уже не будет, чтобы проследить за твоими достижениями, Империя несомненно воспользуется твоими способностями для собственного блага.

— Достаточно, — бросил Джесин, отключая меч.

— Ты прав, — согласился Бракисс. — Хватит разговоров. Это центр обучения.

— И что ты собираешься со мной сделать? — поинтересовался юный джедай, поднимая рукоять, готовый снова активировать меч в любое мгновение.

— Тренируйся, мой милый мальчик, — мягко проворковал Бракисс, направляясь к двери. — В этой комнате есть голопроекторы, создающие иллюзию схватки с реальным противником, чтобы ты смог научиться пользоваться своим новым оружием как следует. Своим лазерным мечом.