Он поднял голову, убирая наползшую в глаза рыжую шерсть, а камни все летели. Джесин упал на колени, вслепую размахивая палкой. Правая рук безжизненно висела. Лоуи увидел, что его друзья изрядно побиты, а камни продолжали выстреливать из люков, добивая их.

Через мгновение что-то изменилось — и из люков стали вылетать ножи. Лоуи был близок к панике, но сосредоточил все внимание на компьютере. Это его единственная надежда. Единственная для Джесина и Джайны.

Близнецы призвали Силу, чтобы отразить ножи, и лезвия оставляли на стенах глубокие царапины. Из люка вылетел еще один нож. И еще один. И еще.

Лихорадочно вводя команды на контрольном терминале, Лоуи совсем позабыл о лазерах. У него оставался последний шанс.

— Хозяин Лоубакка, — укорял его Эм Тиди, — что это вы де…

Лоуи ввел последовательную серию команд, которая, как он надеялся, отключит все терминалы, и выполнил ее. Открылись одновременно пять люков, готовые выстрелить острыми кинжалами… Внезапно все, что было в комнате, выключилось. Погас свет. Закрылись люки. Наступила темнота. Со стоном облегчения Лоуи откинулся на спинку кресла, проводя пальцами по косматой шерсти на голове. Наконец-то ему удалось остановить программу, которая наверняка убила бы близнецов.

— О, Лоубакка! — завопил Эм Тиди. — Боже мой, ты все испортил! Ты знаешь, сколько потребуется сил и умения, чтобы все здесь наладить?

Лоуи улыбнулся, демонстрируя клыки, и одобрительно заурчал.

В комнату ворвались Бракисс и Тамит Каи. Ночная Сестра была в ярости, черный плащ вихрем вился вокруг нее. Ее лиловые глаза, казалось, сейчас начнут метать молнии.

— Ты что наделал? — взвизгнула она.

Бракисс поднял брови, на его лице было написано гордое удовлетворение:

— Да ведь вуки сделал как раз то, что от него требовалось. Он защитил своих друзей. Мы не говорили ему, что он должен следовать установленным правилам. Похоже, он прекрасно справился с задачей.

Тамит Каи кисло улыбнулась:

— Так ты одобряешь это, Бракисс?

— Это демонстрирует его изобретательность. Очень важно уметь находить новые неожиданные решения. Лоубакка станет прекрасным дополнением к защитникам Второй Империи.

Лоуи заревел от обиды.

— Ах, Лоубакка, я так горжусь тобой! — запищал Эм Тиди.

Штурмовики вывели из тренировочной камеры Джесина и Джайну. Близнецы спотыкались. Их одежда превратилась в лохмотья. Лица, руки и ноги покрылись царапинами и синяками, кровь сочилась из множества порезов, и оба мигали от яркого света.

Бракисс был определенно доволен.

— Прекрасный тест. Вы, юные джедаи, продолжаете изумлять меня. Мастер Скайуокер отлично поработал, подбирая кандидатов в рыцари.

— У него лучшие кандидаты, чем ты когда-либо сможешь заполучить, — рявкнула Джайна, неожиданно почувствовав прилив сил несмотря на ранения.

— И в самом деле, — согласился Бракисс. — Поэтому мы и решили позаимствовать отобранных им кандидатов. Вы трое — первая партия. У вас такой прекрасный потенциал, что теперь мы готовимся похитить вторую партию с Йавина-4. И вскоре мы получим всех учеников джедаев, которых можно использовать в наших благородных целях.

Лоуи зарычал. Джесин и Джайна уставились друг на друга, затем на своего друга-вуки. Даже и без Силы все трое поняли, что подумали об одном и том же.

Надо что-то делать — и поскорее.

Тенел Ка прибегнула к джедайской методике релаксации, надеясь справиться с нервозностью, прежде чем ее почувствует Воннда Ра. Рядом с ней, застыв в ожидании на плотно утрамбованном клочке земли, используемом в качестве посадочной площадки, стоял Люк. Он выглядел спокойным, но Тенел Ка уловила в нем тень любопытства и волнения, словно он предвкушал очередное приключение.

— Вот он, — Воннда Ра вытянула руку к горизонту, где замерцала серебристая точка. Пока Тенел Ка наблюдала, стал отчетливо виден обтекаемый металлический корпус челнока.

— Вам невероятно повезло, — сказал подошедший Вилас. Воннда Ра вопросительно взглянула на него, и он пожал плечами. — Я почувствовал ее присутствие и не мог не выйти встречать ее, — он указал на приближавшийся челнок. — Одна из наших самых талантливых сестер, сама Гаровин, будет сопровождать вас на тренировочную базу.

Тенел Ка предположила, что Гаровин, должно быть, тоже родом с Датомира, имя было типичным для этой местности. Значит, еще одна Ночная Сестра. Но как стольким Ночным Сестрам удалось так быстро объединиться? Она пребывала в недоумении. Не прошло и двадцати лет с тех пор, как Люк и ее родители покончили со старыми Ночными Сестрами, и вот опять поднимается грозная анклава мужчин и женщин, соблазнившихся мощью Темной стороны. И Империя тоже возродилась, ища новых союзников.

Тенел Ка стиснула зубы. Неужели ее народ в самом деле так ослабел? Или искушение властью было так сильно, что, попробовав однажды, от него уже невозможно было отказаться Она еще больше утвердилась в своих намерениях: она не станет пользоваться Силой, пока ее собственные силы не подведут ее. Она никогда не была сторонницей легких решений.

Тенел Ка рылась в своих эмоциях, пока маленький компактный кораблик приближался к посадочной площадке. Хоть она и знала, что он принадлежит Ночным Сестрам — или кому-то другому, кто похитил Джесина, Джайну и Лоубакку — она все равно не могла не восхищаться его конструкцией. Корабль был небольшой, вмещал не больше дюжины людей, но его очертания были безупречно гладкими, словно приглашая Тенел Ка погладить его. Корпус не носил никаких углеродных следов; на поверхности не было ни зазора, ни царапинки, ни следов метеоритов, весьма активных в этой части космоса. Дизайн в целом напоминал типичные имперские корабли, но Тенел Ка не могла определить модель. Таких она точно раньше не видела.

Люк тихо присвистнул и вопросительно, сам себе, пробормотал:

— Квантовая броня?..

— Именно, — ответил ему Вилас удовлетворенно.

Опустился трап, и Воннда Ра шагнула вперед, чтобы поприветствовать появившуюся из корабля женщину, сцепив руки в приветственном жесте. Когда женщина сошла с трапа, Тенел Ка увидела, что она была на полметра ниже Воннды Ра. Но, несмотря на невысокий рост, женщина имела довольно крепкое телосложение. Длинные светло-каштановые волосы ниспадали до самой талии, заплетенные в косы, чтобы не лезли в лицо, и ее общий вид соответствовал женщине-воину с Датомира.

Без дальнейших любезностей женщина отодвинула Воннду Ра и остановилась перед Люком и Тенел Ка. Взгляд ореховых глаз критически окинул каждого.

— Это вы новые ученики?

Прежде чем Тенел Ка смогла ответить, вмешался Вилас, словно одержимый желанием поговорить с пилотом:

— Вы увидите, у них необычайный потенциал, капитан Гаровин.

Тенел Ка различила в его голосе напряженность, надежду и томление. Может быть, Вилас тайно влюблен в Гаровин? У нее были тонкие черты лица и оливковая кожа, красиво оттененная плотно облегавшими фигуру доспехами из красной чешуи рептилий. Черный плащ до колен не застегивался спереди и казался единственным признаком того, что она была Ночной Сестрой, а по жесткой линии рта и пристальному взгляду Тенел Ка поняла, что Гаровин не склонна к такого рода уступкам.

— Займись разгрузкой корабля, Вилас, — бросила Гаровин, давая понять, что он свободен. — Я сама проверю этих двоих.

Вилас поморщился и нехотя поплелся к челноку, но Гаровин не обратила на него никакого внимания. Она с вызовом глядела на Люка и Тенел Ка.

— Как вам нравится мой корабль, «Охотник за тенью»?

— Очень красивый. Никогда не видел ничего подобного, — мягко ответил Люк.

— Это факт, — добавила Тенел Ка.

— Это точно, — Гаровин была вполне удовлетворена ответом. — «Охотник за тенью» — настоящее произведение искусства. Пока что это единственный такой корабль. — Словно вспомнив о существовании Воннды Ра и Виласа, она добавила. — Не стоит тратить время даром. Поднимайтесь на борт. Как только грузовой отсек освободится, мы тронемся в обратный путь.