— Это моя подруга, Марен. И она все знает, — сухо проговорила я, надеясь как можно быстрее закончить этот разговор.

— Лиа, ритуал работает верно, — кивнул Алан. — Это я повел себя неправильно. Несмотря на предупреждения декана.

В памяти всплыл какой-то вопрос, который Хешар Оффин задал старшекурснику перед тем, как зажечь пламя на двух свечах. Вот только я могла удавиться, но точно бы не вспомнила о чем тот спрашивал.

Видимо, причина крылась где-то там.

— Не пропусти встречу через несколько дней, — Алан сделал шаг назад. — И прости. Это моя вина.

Отличное объяснение всему происходящему! А можно поподробнее? Там… не знаю, разжевать мне, что происходит и как этому противостоять?

— Идем, — Марен дернула меня в сторону.

Я поймала себя на том, что продолжаю стоять на месте и сверлить взглядом спину удаляющегося метаморфа. Первый шаг дался с трудом. Второй легче. А когда полигон остался за спиной, я наконец смогла выдохнуть и поблагодарить подругу.

— Иия, стипендия.

Именно с этих слов моя жизнь заиграла новыми красками. И если Марен довольно скептически отнеслась к двум кошелькам, в которых нам передали по десять золотых, то я готова была прыгать до потолка. Особенно при мысли, что сейчас уже вечер, а завтра — первый выходной.

— Похоже, радуешься тут только ты, — беззлобно отозвалась подруга. А потом вздохнула, затянула потуже шнурочки на горловине зеленого кошелька и спрятала в ящик стола.

— Для меня это очень большие деньги, — постаралась я поддержать разговор, и только потом уловила то, что своими словами будто бы пытаюсь ее укорить.

Марен пожала плечами:

— Я все равно половину должна отдать отцу. Так что с уверенностью могу заявить — сейчас я беднее тебя.

— Отдать? — удивилась я. — Почему?

— Потому что отец не очень-то хотел меня отпускать сюда учиться. Так что приходится придерживаться тех правил, что он выдвинул.

— Подожди, — я даже села. — Разве твой папа не купец?

Что-то у меня не складывалась картинка происходящего. Почему-то я была уверена, что тут Марен должны присылаться дополнительные средства, а не отбираться те, что дает академия.

— Если ты думаешь, что все купцы купаются в золоте, то это не так, — хмыкнула подруга, расчесывая волосы перед сном. — У нас большие долги. Ему выгоднее пристроить своих дочерей замуж, чем потакать прихотям и позволять учиться в Первой Вельской. Думаю, я последняя из сестер, кому удалось сюда попасть. Младших не отпустят.

— Но разве квалифицированные чародейки в семье не принесут больше выгоды? — непонимающе покачала я головой.

— Ну смотри, моя старшая сестра сейчас подрабатывает в лавке одного артефактора, — проговорила подруга. — Вторая сбежала из дома, путешествует. Пишет письма, говорит, что изучает новые чары. Может в будущем они и принесут нашей семье горы золота. Но пока мы имеем большие долги и кучу проблем.

— Прости, — пробормотала я, опуская взгляд. — Я думала, что… ну так не бывает. То есть…

— Что богатство если есть, то не исчезнет, — поняла меня она. — Да только увы, так не всегда. Так что, завтра надо будет навестить родителей. Если хочешь, можешь пойти со мной.

— Эм… не уверена, что это хорошая идея, — я постаралась аккуратно подобрать слова. — Думаешь, твой отец обрадуется, если узнает, что ты подружилась с приютской?

— Ему необязательно знать, что ты…

— А по одежде он не поймет? — хмыкнула я. — Насколько я помню, в форме академии не особо советуют выходить в город. Правда, я так и не поняла почему. Не украдут же меня для экспериментов.

— Ты можешь взять одно из моих платьев, — широким жестом предложила Марен. — Думаю, что-нибудь да подберем…

— Давай в следующий раз, правда.

Я отказывалась не из-за упрямства. А из-за того, что переживала. Переживала, что Марен из-за меня еще больше испортит отношения с семьей.

— Уверена? — уточнила она, слегка прищурившись.

— Я специально для такого случая куплю платье, — с улыбкой пообещала ей. — Завтра же озабочусь этим вопросом.

— То есть завтра ты будешь гулять по столице, примерять красивые наряды, наслаждаться последними теплыми деньками и тратить золото, — протянула девушка, после чего со смешком добавила. — Я начинаю тебе завидовать, Иия.

— Я завтра еще и в приют хочу зайти, — дополнила я этот жизнерадостный список. — Расспросить директора о том, где меня нашли. Может это хоть частично прольет свет на то, кем были мои родители. Не знаю… этот блок слишком уж странный.

— Угу, а уровень твоей силы тебя не смущает, подруга, да?

— Думаешь, этого достаточно для предположений? Стоит начать считать, что я ребенок каких-то сильных чародеев, которые не смогли себя прокормить, потому от меня и отказались?

В слова так и выплеснулся яд. Может я опять ошибалась, и даже у сильных колдунов может возникнуть ситуация, где ребенку лучше запечатать дар и бросить у порога приюта… Но если в проблемы купцов я еще могла поверить, то представить, что могло заставить сильного чародея так поступить, попросту не могла.

— Думаю, что в этом лучше не копаться, — серьезным тоном проговорила Марен. — Что бы ни произошло в прошлом, ты это уже не исправишь. А блок, как сказал декан Оффин, снять можно. Вот только… я так и не поняла, что имел в виду Алан тогда при встрече на полигоне?

— Я и сама не поняла, — выдохнула я, забираясь под одеяло. — И чувство было такое странное. Будто не одна я с кашей в голове при нашей встрече оказываюсь.

— Так все может быть. Тут надо декану сказать, что у вас все не так гладко с этой расшаткой блока.

— Ага, — фыркнула я. — Он явно дал понять, что не собирается тратить на меня больше, чем несколько часов в неделю. Так что раньше срока я к нему не пойду. Следующая встреча все равно через несколько дней. Главное в кабинет прийти пораньше, чтобы с Аланом на полпути не столкнуться.

— Могу тебя провести, — Марен накрылась одеялом с головой и щелчком пальцев деактивировала артефакты-осветлители.

— Ты и так слишком много для меня сделала, — уже тише проговорила я. — Спасибо тебе за это.

— Не за что, Иия. Иначе зачем нужны друзья?

У меня дыхание перехватило, а на глаза навернулись слезы. Так тепло стало на душе, приятно. Так…

Я подняла руку и коснулась кулона с пегасом. Еще один символ дружбы. Даже… семьи. Откровенно заявляю, в этой жизни мне точно повезло. Хотя бы с друзьями.

Кажется, я так и уснула, улыбаясь и прикасаясь к кулону. А проснулась от яркого, заглядывающего в окно солнца. Казалось бы, лето уже закончилось, осень становилась все холоднее. Вскоре должны начаться дожди, а тут…

— Оу, Марен!

Я наконец нашла виновника того, что в нашей комнате будто еще одно солнце зажгли.

— Прости за это, — пробормотала подруга, не отрываясь от настольного зеркала, которое обставила странными продолговатыми артефактами. Они светились ярким белым светом и откровенно слепили. — Моя матушка отрицает тот факт, что порядочная девушка может выходить в люди без макияжа. А если этот макияж неаккуратный, так и вовсе она должна сгореть со стыда, так что…

Тут она замолчала и подвела второй глаз идеальной черной стрелкой.

— Тогда я бы точно твоим родителям не понравилась, — я потерла кулаками глаза. — Я в купальню. Или у тебя и на нее планы.

— Я уже, — буквально по слогам ответила подруга, стряхивая с пушистой кисточки излишки пудры. — Так что, можешь хоть поселиться там.

— Увы, там я себе платье не куплю.

Услышав тихий смешок за спиной, а потом такую же тихую ругань из-за неровных румян, я поспешила скрыться за дверью купальни.

Ругань Марен время от времени заглушала шум воды, а я тихо подхихикивала над этим. Она не закончила с макияжем ни когда я вернулась в комнату и просушила волосы одолженным у соседки артефактом. Ни когда переоделась в серое приютское платье. Ни даже когда я уже шагнула к выходу.

— Может все же возьмешь что-то из моего? — предложила она.