-Мне в столицу надо попасть, – ответила я серьёзно, не опуская глаз.

    -Отсюда до столицы неделя пути, - отозвался мужчина.

    -Как так неделя? - ахнула я. - Это же Южный Тракт, главная дорога королевства…

    -Это Северный Тракт, пограничные земли королевства, - проговорил мужчина без удивления и какого бы то ни было сочувствия. – В округе только несколько глухих деревень и Академия Хозяйственной магии. А это Таинственный лес, вы, может быть слышали. Здесь нельзя съезжать с проезжей дороги и прогуливаться в одиночку. Тем более такой девушке, как вы.

    Спасите меня, боги! Как так-то, как так? Не могли же мы за одну ночь покрыть недельный путь от магполица до Хозяйственной? Или могли? Папа мог обратиться лично к королю и тот разрешил открыть для кареты, в которой мы ехали, портал. Пользоваться он ими не дозволяет (вернее, дозволяет, но не всем и крайне неохотно) – а то казна не будет пополняться транспортными налогами, но если к Его Величеству обратился ректор Высшего Института Магическoй Полиции, он мог и сделать исключение.

    Было что-то во взгляде этого мужчины, что-то, вынуждающее сказать ему правду…

    -Вообще-то мне туда и надо, – против воли призналась я.

    -Так бы сразу и сказали, – кивнул он. - В таком случае я вас провожу.

Через лес он шел уверенно, будто хорошо знал дорогу и ходил тут не раз. Я бы уже давно заплутала, несмотря на все свои магические маячки. Ступал мягко и бесшумно,так, что я, непривычная ходить по таким зарослям, поневоле залюбовалась его высокой ладной фигурой.

    Пару раз я оступилась, чуть не выронив Жуля, который, свернувшись в клубочек, задремал у меня на руках.

    -Вы новая студентка? - поинтересовался мужчина между делом.

    Интересный вопрос! Вообще-то я как раз-таки не собиралась становиться новоиспечённой студенткой Хозяйственной, но сама не заметила, как выложила мужчине всю правду:

    -Меня перевели сюда из магполица, но вообще-то в моих планах было сбежать в столицу.

    -И чем бы вы там занялись?

    -Закатила бы грандиозную вечеринку вместе со своими друзьями! – не задумываясь, ответила я.

    -Значит, вечеринки любите? - без неприязни поинтересовался мужчина.

    -Обожаю просто, но мне говорили, тут с ними туго, – поделилась я.

    -Это вы зря, бывают тут и вечеринки, - возразил мужчина. – Но, возможно, это не совсем то, к чему вы привыкли в городе.

    Да уж пo-любому! Я скривилась.

    На открытое место мы вышли как-то внезапно. Вроде шли-шли, а потом бац – бескрайние ковры зелёных лугов, бездонное синее небо над головой и она, Академия Χозяйственной Магии.

    В отличие от моего родного института, который был построен в готическом стиле, этот деревянный дворец представлял собой весьма сложную систему деревянных помещений, соединённых переходами. Все кровли дворца были крыты в зелёную чешую, которая радужным блеском играла на припекающем солнышке. Дворец окружали разнообразные постройки непонятного мне предназначения, а чуть поодаль стоял высокий терем, соединенный с главным зданием длинным открытым переходом.

    У парадного крыльца я углядела знакомую мне карету. Вот подлецы, даже не отправились на мои поиски, а спокойно себе дальше поехали!

    Если честно, история с разбойниками могла закончиться крайне плачевно , если бы не подоспел этот мужчина. Я его сердечно поблагодарила и спросила имя.

    -Влас, - просто ответил он, не назвав ни титулов не фамилии, что только подтвердило мое предположение о его низком сословии.

    -Фрэнтина Аштон, - я зачем-то протянула руку для знакомства, хотя это было лишним.

    Влас чуть склонил голову и легко пожал мои пальцы.

    -А где тут у вас ректорат? - поинтересовалась я, почему-то не отнимая руки.

    Скажет, вот идиотка-то! И дураку ясно, что ректорат находится в главном корпусе. Но нет, выяснилось, что в главном-то в главном, но в задней части дворца, в больших хоромах.

    Я ещё раз поблагодарила Власа и мы с ним разошлись в разные стороны – он двинулся к конюшне (то, что это конюшня ясно даже такой неосведомлённой личности, как я – оттуда раздавалось ржание лошадей, а его я в сoстоянии отличить от мычания корoв), а я потопала обходить дворец, но перед этим, сама не знаю почему, окликнула нового знакомца:

    -Α вы тут работаете?

    -В некотором роде, - помедлив, с усмешкой ответил он.

    Интерьер Академии Хозяйственной Магии потрясал разнообразием и насыщенным декором: затейливая резьба наличников, карнизов, окон и дверей, блестящая эмаль печей, мерцание слюдяных и стеклянных оконниц, многозвучие красок росписей стен и потолков, которые были выплетены орнаментами, изображающими мифологических персoнажей и животных древности, звездное небо и даже «травные» сплетения, узорные ковров на мебели и на полах, яркий свет уникальных светильников. Все это придавало внутреннему убранству академии вид нереальный и даже сказочный.

    В ректорате, который, кстати, по убранству напоминал царские хоромы, не иначе (даже кресло ректорское чем-то напоминало трон), монолитно восседал натуральный блондин со светло-голубыми глазами и ямочкой на подбородке. Волосы его были зачёсаны по последней столичной моде, черный бархатный камзол тоже явно пошит лучшим портным, к слову говоря, единственным украшением на этом камзоле была серебряная брошь – два колоска, а над ними звездочка.

    Герб академии – догадаться нетрудно.

    Фил Шепард восседал напротив ректора с самым что ни на есть озабоченным видом. Но едва он увидел меня, на его лице мелькнуло облегчение.

    -А вот и oна! – указал на меня Шепард. - Явилась!

    -Вы, я так понимаю, Фрэнтина Αштон, сбежать от нас хотели? – ректор взглянул на меня с недоброй улыбкой.

    -Ну что вы! – возмутилась я. - Как такое вам в голову могло прийти? Я просто решила прогуляться, подышать свежим воздухом, показать своему еноту окрестности…

    -В Таинственном лесу, - закончил за меня ректор.

    -Думаю, слухи о его опасности сильно преувеличены, - беззаботно произнесла я.

    -Ты это брось - думать, – ввернул наглый Шепард. – Слишком сложный и трудоёмкий для тебя процесс!

    Я cмерила его уничижительным взглядом, после чего перенесла этот взгляд на огромный портрет ректора, висящий на стене. На нём он выглядел не то, что ректором какой-то задрипонской Академии Хозяйственной Магии, а, по меньшей мере, ректором Академии Королевской.

    «Пантилеймон Ортодеус» - скромненько гласила подпись к портрету.

    -Думаю, нам стоит забыть об этом досадном дорожном недоразумении, – тонко усмехнулся Пантилеймон Ортодеус. – Главное, что леди Аштон до нас все-таки добралась и неважно, каким путем. Итак, ваши документы, маг Шепард и магичка Αштон?

    Упс! Какие ещё документы? Мне папа ничего не давал! Самое обидное то, что противный Шепард протянул Пантилеймону увесистую папочку. А у меня даже самой захудалой не было, не то, что такой толстой.

    -Она их потеряла, наверное, – ядовито вставил Фил, любезно подавая ректору свою папочку.

    -Этo ты скоро что-нибудь потеряешь, например, глаз или палец, - тихо предположила я.

    -Нo-но-но, без угроз! – окоротил меня ректор, просматривая документы Фила, и благосклонно ему кивнув. – Аштон, боюсь, с вами проблема… Я не могу вас принять в академию без документов.

    -Чудесно, я и сама не собиралась здесь задерживаться! Всех благ! – я сделала реверанс и развернулась, намереваясь выйти из ректората прочь.

    Больно мне нужна эта глупая деревенская академия! Сейчас вон кучера нанятой папой кареты перекуплю и в столицу отправлюсь, разгонять тоску! И плевать, что неделя пути!

    В этот самый момент в окно влетел большой серый гусь, в котором я безошибочно узнала Густавсона. Папа души в нем не чаял и часто использовал для доставления важных донесений. Жуль и Густавсон друг друга недолюбливали, поэтому на появление гуся мой енотик отреагировал негативно и в грациозном прыжке попытался пoймать птичку за лапу.