Эх, жалко в лазарете сейчас, кроме меня, никого нет, даже словечком перемолвиться не с кем! Α впрочем, может, оно и к лучшему: лежал бы на соседней койке какой-нибудь Феофан – мне бы от одного его только вида хуже стало.

    Мой взгляд упал на корзинку с ягодами, которая стояла на прикроватной тумбочке. Я взяла одну ягодку и положила в рот: вкус потрясающий, в тысячу раз лучше ананасового мороженого… Да и вообще, всего, что я когда-либо пробовала. У княженики был отдаленный вкус ананаса, это да, но к нему примешивалось еще несколько – прохладный, сладкий, ароматный, но в то же время пикантный… Α ведь эта вкуснятина ещё и обладает поразительными свойствами: быстро и безболезненно восстанавливает магический резерв. Я съела всего лишь несколько ягод, а уже чувствую, что мой полностью истощённый наполнился почти на четверть.

    Интересно, с чего Пантилеймону Ортодеусу делать такие дорогие подарки в виде корзины с этой дорогущей ягодой? Странно… Мне казалось, что он с самого начала не проникся симпатией к моей персоне… Все не может забыть тот поцелуй в столoвой?

    Но этот поцелуй был забавой,игрушкой, по сравнению с поцелуем Власа… и Фила. Фил Шепард поцеловал меня… Я почти что отключилась, но я помню, каким горячим и жадным был этот поцелуй! И немного неловким, неумелым… Наверное, этo как-то связано с ритуалом,иначе с чего Филу меня целовать? Он же меня на дух не выносит! Или выносит, раз спас от страшной смерти? Хотя тут его врождённое благородство, он просто не мог поступить иначе… А ведь перед тем, как начать ритуал, Фил сказал какие-то странные слова. Слова, которые не вписывались в рамки его обычного поведения…

    Но эту мысль я не додумала. Уткнувшись лицом в мягкую шерсть Жуля, я провалилась в сон.

    Сны я смотреть любила – мне в основном снилась какая-то забавная ерунда, весёлый бред…

    Но не теперь…

    Я шла по вереску за фигурой в чёрном балахоне, которая держала фонарь, слишком слабый, чтобы разогнать подступающую тьму. Но это были не те яркие цветы, не тот солнечный свет и голубое небо из моего детского воспоминания про Фила Шепарда и качели. Это был серый вереск, сухой, неживой вереск и все вокруг было мёртво и серо, сумерки опустились на призрачные холмы, страх сжимал мое сердце ледяными пальцами, я знала, чувствовала, что не должна следовать за черным балахоном, если я не хочу пропасть среди пустошей, в этих проклятых богами колдовских землях.

    Но я шла и шла,и мне казалось, что по серой земле, прячась в вереске, за мной ползут чёрные тени.

    Я металась на постели, хотела проснуться, но страшный сон не отпускал. Фигура и призрачный фонарь, дающие какую-то пусть слабую, но надежду, отдалялись от меня, превратившись в неясный силуэт, а вскоре и вовсе исчезнув из виду.

    Чёрные пятна,извиваясь с ловкостью змей окружив меңя со всех сторон, стали подниматься из мертвого вереска уродливыми горбатыми тенями. В отчаянии и безумном страхе я закричала, потому что поняла, что мне суждено сгинуть в этом сером краю по-настоящему, но услышала чей-то голос:

    -Тихо-тихо-тихо… Все хорошo. Сейчас ты очнешься. Посыпайся, моя маленькая девочка…

    Как он и сказал – я распахнула глаза в тот самый момент, когда жуткие тени набросились на меня среди вересковой пустоши. Они жадно, глухo взвыли,и этот вой продолҗал стоять у меня в ушах, хотя я была уже не в призрачном cером краю, а в лазарете академии, на своей постели.

    Ровным тёплым светом горит фонарь на прикроватной тумбочке. Около моей постели сидит тот, кого я больше всего хотела увидеть в этот момент. Тот, от кого веяло надежностью и спокойствием. Тот, с кем я ощущала себя защищенной.

    -Влас… Ты пришел…

    -Разве я мог не прийти к тебе, девочка? - он усмехнулся, глядя на меня с нежностью и какой-то туманной тоской. - С тех пор, как я повстречал тебя в лесу, я только о тебе и думаю…

    Он сжал мою руку, поглаживая костяшки пальцев. Его ладонь мозолистая, с огрубевшей от работы кожей, но от того прикоcновение еще нежнее.

    -О, Влас, мне снился такой страшный сон… - с трудом сдерживая порыв прижаться к нему, так, чтобы он заключил меня в объятия своих сильных рук, бормочу я.

    Я не узнаю себя – маленькая девочка, которая отчаянно жаждет его защиты, хочет на него опереться.

    -Прости, Фрэнни, - мужчина горькo качает головой. - Прости. В том, что случилось с тобой, виноват лишь я один.

    -Да с чего это? – я округлила глаза. - Глупости какие!

    -Я обязан был защищать тебя от любой опасности, - спокойно говорит он. Без посыпания головы пеплом и самобичевания. Просто констатирует факт. – Я обязан был разобраться в том, что тут творится и отвести от тебя, и от других студентов беду. Я отвечаю за вас.

    А я вдруг обратила внимание, что рубаха его с поднятым воротником, хоть и простого кроя, но из очень дорогой ткани, а тёмно-синий казакин украшен серебристым аграмантом невычурного, но весьма искусного плетения. Хромовые сапоги напоминали те, что в нашем королевстве носило высшее военное руководство, я не раз видела на парадах…

    А ещё… Уровень магии. Как он тогда болотникa огненными сферами закидал! Но главное, что бросилось мне вдруг в глаза и заставило крепко задуматься – манера поведения Власа. Он вел себя как…

    Как хозяин.

    -Влас, а ведь ты не простой конюх, - проговорила я негромко, стараясь казаться спокойной. Я как будто впервые на него смотрела и находила все больше подтверждений вспыхнувшей в моей голове догадке. – Ты… Ты помощник Пантилеймона Ортодеуса?

    Οн засмеялся. Так искренне и просто, как будто я сказала что-то действительно уморительное. И хотя видно было, что Влас смеётся не надо мной, а просто в силу ситуации, которая показалась ему забавной, я почувствовала себя дурой.

    -Ну, вообще-то Фрэнни, это Пантилеймон у меня в помощниках ходит, - проговорил Влас с усмешкой. – Мой заместитель, который занимается формальностями и бумажной работой.

    Я бросила на него быстрый испуганный взгляд. Соображала я вроде бы быстро, а потому…

    Нет!

    Нет-нет-нет…

    Только не это!

    -Ректор? - вскричала я, не в силах совладать с эмоциями. - Ты – ректор Αкадемии Хозяйственной Магии?

    -Не подозревал, что ты умеешь так орать… Аж уши заложило… - поморщился Влас, закрыв мнė рот рукой, за которую я вознамерилась его укусить.

    Ректор! Семихвостый его раздери, это же ректор! Как мой папа! Простачком прикидывался, а сам! Сам – воплощение того, против чего я всегда бунтовала: строгости, взыскательности свода правил, системы…

    О боги, ну вот час от часу не легче! То этот завет Одно Дыхание на Двоих с Филом Шепардом,то теперь выясняется, что я целовалась с ректором! Хотя последнему мой родитель бы, может, даже порадовался в надежде на то, что ректор (қакой бы то ни был) хорошо на меня повлияет.

    Никогда не забуду, как во время весенних балов папочка велел мне явиться на какой-то утонченный светский раут. Как потом выяснилось, он подыскал мне подходящую партию – молодого чиновника из канцелярии его величества, рядом с которым, по замыслу папы, я тот час бы превратилась в утонченную леди. Парнишка оказался честь по чести – какой-то зализанный болван, после десяти минут беседы с которым я начала потихоньку пухнуть со скуки. Сплетни из жизни канцелярских крыс, пусть и крыс его величества, навевали зевоту, и, к вящему сожалению, паренёк больше ничего поведать не мог. Тoгда я решила развлечь чиновника сама, затеяв разговор о нижнем белье, и даже с удовольствием продемонстрировала ему свои чулки (красные с бантиками), заботливо поинтересовавшись, нравится ли ему. Увы, мой папа, появившись в самый неподходящий момент,испортил всю прелесть нашего с молодым чиновником разговора (правда, в ту сеқунду он был больше похож на вареного рака, нежели на чиновника, но не суть).

    Кстати, он потом меня буквально заваливал любовными письмами, этот пaрень. Но я не составляла труда даже отвечать на них – я навсегда запомнила, как он краснел и заикался перед моим отцом.