- А у меня есть выбор? - спросил Морн.

- Выбор есть почти всегда, - ответил ему Сергей. - В вашем случае это или возвращение в королевский домен через мою столицу, либо схватка с остальными силами Мехала вместе с нами. Но второе возможно только в случае вашего безоговорочного подчинения мне и Севоржу.

- А что вы сами намерены делать, если я останусь?

- Это серьезно увеличит мои возможности, - сказал Сергей. - Соответственно, изменятся и планы. Сегодня ночью мы захватываем еще один город и остается один Борск. Если получится захватить и его, то оставляем в нем достаточно сильный заслон и двигаемся к Рошти. Обязательно нужно будет отправить несколько мелких отрядов для разведки и с целью связаться с уцелевшими герцогами. Моя цель - Мехал. Если мы закончим войну, Марди от нас никуда не денется. Я вообще не понимаю, чем он думал, когда решился на такое. Теперь он однозначно покойник.

- А король?

- А что, король? Вы мне предлагаете все бросить и искать его величество? Лучше уж пусть он меня сам ищет. Если есть желание, найдет. А вы решайте. Ваших раненых мы отправим в Ордаг. Да, Морн, для вас есть еще третий вариант. Вы можете остаться со своей армией в качестве заслона, перехватывающего все, что будет поступать Мехалу из Сатхема. Там, правда, столько людей не нужно, но хоть мне не придется задействовать своих.

- Разрешите войти, милорд? - спросил герцога заглянувший в комнату офицер, которому поручили заниматься пленными.

- Конечно, заходи, Ален, - разрешил Сергей. - Что там с подсчетами?

- Пленных посчитали, а убитых посчитают горожане, которые вызвались помочь с их похоронами. Всего мы захватили три тысячи сто пятнадцать человек, из них больше трехсот ранено. Было еще три десятка тяжелораненых, так мы их того, - офицер провел ребром ладони по горлу. - У нас восемьдесят шесть убиты и около полутора сотен раненых. Точно пока сказать не могу, так как до сих пор подходят. Почти все ранения от болтов. Взяли три сотни лошадей, которых сейчас загружают оружием. Как загрузим, сразу и отправим.

- Добавьте к конвою три сотни пленных из тех, у которых нет ранений, - приказал Сергей. - Мы здесь будем стоять еще три дня, поэтому всех здоровых и легкораненых нужно будет переправить в Зельск. Предупреди коменданта, чтобы он их у себя не скапливал, а сразу же отправлял в столицу. Еще не хватало, чтобы они взбунтовались и захватили нашу базу. Да, оставьте место на лошадях для раненых генерала Морна. Их отправим на лечение в столицу.

- Так вы решили? - обратился Сергей к генералу после ухода офицера.

- Лично я остаюсь с вами, - ответил Морн. - Но считаю необходимым, чтобы каждый в моей армии решил этот вопрос для себя сам. Сейчас пойду отправлять раненых и опрошу людей.

Вечером генерал ненадолго зашел в дом, где поселился герцог и доложил ему, что из всей армии остаться отказались лишь два офицера.

- Я им предложил уехать завтра первым же конвоем, - сказал он Сергею. - Вы, милорд, своей победой произвели на людей большое впечатление. Пусть вам повезло с этим мальчишкой-герцогом, но все равно итоги битвы просто поразительные. Особенно они впечатляют на фоне наших неудач и поражений. После отправки раненых у меня сейчас четыре с половиной тысячи человек. Можете нами располагать.

Весь следующий день отдыхали и занимались отправкой конвоев, а горожане заканчивали хоронить тех, кого не успели предать земле вчера. После обеда приехал Парман с известием, что пятый город захвачен, как и четыре до него, практически без потерь.

- У меня один легкораненый, - сказал он герцогу. - А в штурмовых полках трое убитых. Арестовывали офицеров и проявили халатность. Один из арестовываемых оказался мастером-мечником и, пока его не завалили болтом в спину, успел порубить троих наших. Насчет Борска вышла промашка. Я сегодня отправил к нему разведчиков, так они вскорости вернулись с плохими известиями. Местные говорят, что вчера в Борск въехал большой отряд со стороны границы, а сегодня утром поднялась суматоха, и стражи на стенах увеличилось втрое. Похоже, что при ночном штурме кому-то из сатхемцев повезло удрать. Так что, если непременно нужно брать Борск, ночью мы его не возьмем. Но я на всякий случай отправил парочку парней понаблюдать, будут они ночью жечь факелы или нет.

- А стены там, кажется, высокие?

- Это приграничный город, милорд, фактически крепость. Стены высокие и такие мощные, что не сразу тараном возьмешь.

- Ну тогда мы его пока трогать не будем, - сказал Сергей. - Оставим заслон в том городе, что вы захватили этой ночью, а Борск они нам позже сами освободят. Нам еще в обязательном порядке брать города на границе с Рошти, так что побережем людей. А чтобы наш заслон не разжирел на дармовых хлебах, поручим ему патрулирование окрестностей Борска. Есть-пить его населению нужно, особенно если учесть, что оно увеличилось. Крестьян пусть заворачивают, а выедут фуражиры... ну тут понятно. А вы сегодня посмотрите насчет факелов и возвращайтесь. Завтра с утра отправляем последний конвой и выходим к Рошти. Передовую часть нарядим в куртки сатхемцев. Это здесь привыкли к нашим фокусам с переодеванием, а там, куда мы идем, могут купиться. А из твоих парней я хочу сформировать пять групп по три человека. Отправлю их с моими письмами ко всем герцогам, кроме Лантара. У нас уйдут в поход одиннадцать тысяч, так что если герцоги выставят хотя бы такую же армию, Мехалу конец. А потом возьмемся за Марди. К тебе будет задание. Нужно съездить в новый город и побывать у меня во дворце. Узнаешь, как дела и, главное, сколько дворян откликнулись на мой призыв и привели свои дружины. Если их больше пяти тысяч, поспрашивай, нет ли среди них тех, кто хочет мечом потрогать Мехала и заслужить имение. Только спрашивай осторожно, а то они все бросятся в драку, а столица останется без защиты. Если что, дай понять, что ее защита - не менее важное дело и те, кто этим занимаются, не будут забыты.

- Значит, вам удалось сбежать из плена? - спросил король. - Как именно?

- У офицеров взяли слово чести, что они не сбегут, если им развяжут руки. Все равно стерегли, но когда свободны руки... На ночлеге я задушил часового, его мечом зарубил еще двух и угнал пару лошадей. Это было на первом привале, поэтому удалось легко вернуться на тракт.

- Значит, дали слово чести, - с непонятным офицеру выражением сказал король. - Рассказывайте дальше. Как получилось, что с вами так легко справились?

- Мы попали в ловушку. Герцог Аликсан укрыл в глубокой траншее массу стрелков, а нам за частоколом была видна лишь пехота. Граф Селин возражал против немедленной атаки, но герцог обозвал его трусом и отобрал у него конницу. А потом он, демонстрируя свою храбрость, вылез вперед и заработал в грудь арбалетный болт. С самого начала арбалетчики врага выбили всех трубачей, так что управлять боем было некому и нечем.

- И сколько там было стрелков?

- Вы мне не поверите, ваше величество, но их там было несколько тысяч, причем в основном - лучники. И не какие-то там неумехи, а превосходные стрелки. А стрелы у них так и не кончились до самого конца битвы. Я был во многих сражениях, но никогда мне еще не было так страшно. От моего мужества и мастерства абсолютно ничего не зависело. По полю летели тысячи стрел и болтов и нам ничего не осталось делать, как закрываться телами товарищей. В двух местах удалось перебраться через колья, но пехота забросала нас маленькими копьями, пробивающими человека насквозь. Оттуда вообще никто из наших не ушел.

- И откуда же Аликсан взял столько лучников?

- Я спросил у одного. Они там ничего особо не скрывали. Все лучники или большая их часть это вчерашние крестьяне. У них, в отличие от нас, крестьянам дозволяется иметь охотничьи луки, поэтому зимой многие промышляют зверя и прекрасно стреляют. Аликсан дал им боевые луки, научил дисциплине, стрельбе по командам и простым маневрам. А большего от них и не требуется. В армиях редко используют лучников из-за трудности их подготовки и большой уязвимости в бою. Аликсан взял уже готовых, а вопрос уязвимости решил, используя их в большом числе с закрытых позиций, чего никто до него раньше не делал. Он этот прием сначала использовал на войске Мартина, выкосив его большую часть точно так же, как и нас.