— Вы выбрали, — равнодушно сказал гость. — Все формальности соблюдены, прощайте.

— Подождите! — остановил его Сергей. — Вы можете выполнить пару просьб? Взамен возвращения.

— Говорите, — сказал гость. — Посмотрим.

— Вы можете мне показать вид этой планеты из космоса? Мне важно знать, сколько у неё материков, и где они.

— Это несложно.

Перед Сергеем возник огромный голубой шар, почти по всей поверхности которого располагались облака. Шар медленно вращался, и можно было прекрасно рассмотреть, как за край горизонта уплывает большой материк, окружённый россыпью островов, а его место занимают четыре других. «Свои» материки он узнал сразу. Они располагались в нижней части шара и отделялись узкой лентой пролива. А два других шли цепочкой после материка, на котором располагалась Империя.

— Рассмотрели? — спросил гость. — Что ещё?

— Можете передать фотографию моей семьи отцу? — с замиранием сердца спросил Сергей.

— Без проблем, — согласился гость. — Сейчас я исчезну, а вы возьмите ребёнка и станьте рядом с женой.

— Не хотела верить, — закончила фразу Альда.

— Быстро становись рядом со мной! — сказал Сергей, подхватывая радостно засмеявшегося сына. — Обними меня и улыбнись! Потом я всё объясню.

— Ой! — изумлённо воскликнула Альда, увидев выпавший из воздуха лист бумаги, который упал на пол.

— Какой-то пластик, — сказал Сергей, подбирая с пола фотографию. — А что, похожи. Всё в цвете и даже, кажется, в объёме.

— Это же мы! — с испугом и восхищением сказала жена. — Откуда оно взялось?

— Я тебе всё расскажу. Это хорошо, что нам оставили это фото, но главное, что точно такое же обещали отдать моему отцу! Представляешь? Он узнает, что я жив, что у меня семья, и что я счастлив!

— Он и там себе выбрал жену, похожую на тебя! — сказал Сергей Алексеевич. — Почти полная копия.

— Я за него рада, — сказала Светлана, по щекам которой стекали слёзы. — Видно, что у него прекрасная любящая жена, и он счастлив.

— Жаль, что нельзя ему передать, что ты вышла замуж и вынашиваешь ребёнка, — сказал отец Сергея. — Эта фотография только копия. Оригинал выполнен по неизвестной технологии и сейчас изучается. Ты смотрела только на семью Сергея и не заметила другого. Видишь на столике?

— Какой-то обруч с рожками. Жёлтый.

— Наши специалисты считают, что это корона. Судя по богатству обстановки и одежды, Сергей там носит титул вроде нашего герцога или короля. Видишь, за короной шкатулку? На копии плохо видно, но оригинал выполнен так, что при большом увеличении зерна на изображении не видно, и можно рассмотреть самые мелкие детали. Так вот, по мнению экспертов, на шкатулке валяется алмазное колье. И ещё, по отдельным деталям можно сделать вывод, что тот мир сильно отстал от нашего. Возьми эту фотографию, у меня есть ещё. И не забывайте с мужем меня навещать.

Закончился второй месяц лета. Когда полтора месяца назад адмирал Лаш Клауд привёл на базу в союзе свои корабли, выяснилось, что ни одного большого здания, которое можно было бы использовать в качестве казармы или столовой, в посёлке не было. Без казармы обошлись, расселив солдат и матросов в оставленные дома по шесть человек. Проблему быстрого сбора решили просто, повесив в центре посёлка большое бронзовое било. Даже если штормило море, шум воды не мешал слышать сигнал тревоги в каждом доме. Для шести офицеров, которые привезли жён, тоже нашлись дома, а вот столовую пришлось строить. Местные рабочие всё сделали на удивление быстро и качественно, и много золота платить не пришлось. Солдаты под началом майора Солта круглосуточно патрулировали подходы к базе, экипажи кораблей осваивали нелёгкую морскую науку, и всё, казалось бы, было хорошо, если бы не отсутствие женщин. После того, как к адмиралу несколько раз обратились выборные от экипажей, он, в свою очередь, обратился к живущему на базе чиновнику союза, через которого обычно решали все проблемы с местными. Язык он знал посредственно, но суть проблемы уловил. На следующий день прибыла бригада строителей, которая быстро возвела не очень большой двухэтажный дом. Через пару дней после окончания строительства доставили мебель, а несколько дней спустя прибыли полсотни женщин. Все они были молодые, крепкие, с приятными лицами и с необычно густыми гривами чёрных, блестящих волос. А ещё все были очень маленького роста, и самая высокая не доставала до плеча большинства матросов. Это были дикарки, отловленные в лесах. Их немного научили языку союза, а учить искусству любви было без надобности. Всё, что нужно, они и сами прекрасно знали и с удовольствием применяли свои знания на практике. Всё хорошо, но на две сотни солдат и пятьсот матросов их было мало. Прикинув, во что ему обошёлся «Весёлый дом» и его обитательницы, адмирал решил не скупиться и закупил ещё столько же девиц, для которых начали срочно делать пристройку к уже имеющемуся дому. Всё закончили несколько дней назад, и теперь база жила размеренной и уже привычной жизнью.

«Протянуть так ещё месяц, и до весны уже никто не сунется, — думал адмирал, прогуливаясь у пирсов. — Экипажи уже достаточно тренированы, так что пару эскадр мы разнесём в клочья, а то и больше. Лишь бы их не пришло слишком много. Очень не хочется нести потери, да ещё защищая союз. И волнение хорошо бы было поменьше. Компенсаторы качки это хорошо, но всё равно точность стрельбы снижается. И плохо, что у темнокожих у кораблей низкие борта: будет трудней попасть».

Суеверный человек сказал бы, что Лаш сглазил. На следующий день в одиннадцать по часам базы в бухту зашёл двухмачтовый корабль союза. Он быстро подошёл к свободному причалу, высадив на пирс офицера. На флоте уже несколько месяцев всех офицеров обучали языку королевств. Свободно говорить никто из них после этого обучения не стал, но на самые простые темы объясниться могли. Адмиралу тоже дали человека, знающего язык союза, но ему пока было не до учёбы.

В сопровождении одного из бойцов дежурящего на пристани наряда офицер был доставлен к адмиралу.

— Милорд! — с сильным акцентом обратился он к Лашу. — Вернулась дежурившая галера. Замечены суда противника. Идут в большом числе и уже должны были обойти мыс на востоке. Мы выводим свои корабли по тревоге и скоро будем здесь.

— Сколько их? — спросил адмирал.

— Много! — с заметным страхом сказал офицер. — Сотни!

— Тогда сделаем так, — сказал адмирал. — Первыми их встретим мы, а когда мы отстреляемся, в драку ввяжетесь вы. Вы меня поняли? Вот и хорошо.

Тут же была объявлена тревога и уже через двадцать минут первый корабль, подняв паруса, двинулся к выходу из бухты. Перед тем, как объявить выход, адмирал собрал всех капитанов.

— Значит так! — сказал он им. — План у нас будет такой. Отходим от базы на пять лер и становимся в линию правым бортом к неприятелю. Ветер дует против течения, поэтому, если спустим паруса, сильно сносить не будет. Ракетные установки с левого борта перенести на правый на резервные места. Слава всем богам, что волны почти нет! Если верить присланному офицеру, на нас идут сотни кораблей. Это значит, что они должны идти в плотном строю. Конечно, у них гребные суда, поэтому впритирку идти не будут, но всё равно условия для стрельбы почти идеальные.

— Они могут убрать вёсла и идти под парусами, — высказался один из офицеров. — Наверняка у них был большой переход, и люди устали. А ветер для них попутный, это нам будет трудно.

— Если будет так, нам же лучше, — сказал адмирал. — Даже промахнувшись, в кого-нибудь попадёте. Цели распределим так. Первые шесть кораблей, которые ближе к берегу, стреляют по идущим впереди судам, остальные выбирают цели в глубине строя. У нас по десять ракет на установку, поэтому поступим так. Стрелять всем залпом по сигналу била. Выпускаем по пять ракет и смотрим на результат. Если они не остановятся, все переносят огонь на передние корабли. Расстреливаем весь запас ракет, а если и это их не остановит, поднимаем паруса и уходим на базу. Пусть дальше дерутся корабли союза. А мы станем в горловине и будем её держать, используя катапульты. Всем всё ясно? Тогда идите к своим экипажам.