- А казачьи деревни?

- Пять деревень мы заложили, позже построим еще столько же. Но это все-таки не регулярная армия. Дадут тысячу всадников для вспомогательных целей - уже будет прекрасно. Но к следующему лету вряд ли все успеют подготовиться, хорошо если будет половина.

- Мне с вами завтра на испытания ехать?

- А как у тебя со временем?

- Если честно, не очень.

- Тогда не нужно. Это еще только первые пробы. Посмотрю, что они там наварили, опробуем баллисту, а потом уже решу, запускать все в производство или пока еще рано.

Когда Лаций обратился за помощью в службу охраны Империи, ему посоветовали взять в дело разорившегося купца Альта Морфа.

- Благодарю! - выдавил из себя улыбку консул. - Я все-таки рассчитывал вести дело с прибылью, чтобы увеличить возможности стола.

- Вы зря так отреагировали, - усмехнулся его собеседник. - Люди разоряются по самым разным причинам и далеко не всегда в этом есть их вина. Наш купец как раз из таких. Он долго вел свое дело очень успешно, но потом для него наступила полоса невезения. По невыясненной причине пропал его корабль, битком набитый товарами, через месяц попал в шторм и затонул его второй корабль, везший выручку за весь сезон. А вскоре заболела и умерла жена, с которой купец прожил двадцать лет душа в душу. Такое и стойкого человека может сломить. Поначалу он впал в отчаяние, но вскоре опомнился и взялся спасать все, что еще было возможно. Из первой гильдии он съехал в третью, а потом и вовсе бросил торговлю. Все свое дело он продал, чтобы обеспечить приданым единственную дочь. Сам теперь очень скромно живет на остатки сбережений.

- Это другое дело! - повеселел Лаций. - Спасибо вам за помощь. Как мне его найти?

Альт Морф оказался еще не старым мужчиной. Он внимательно выслушал Лация и согласился взяться за дело с условием удержания в свою пользу четверти всех доходов. Консул подумал и согласился. Как очень скоро выяснилось, он не прогадал. Альт оказался очень знающим и деятельным купцом. Получив в свое распоряжение крупную сумму, он уже через пять дней отправил в Сандор взятый в аренду корабль с товарами и нанятым приказчиком. А завтра точно такой же корабль должен был отчалить из порта Лузанны и взять курс на Сатхем. В самой Лузанне был куплен небольшой дом, в котором Морф оборудовал свою контору.

- Послушайте, Север! - сказал Лаций квестору. - У меня родилась идея. Почему бы вам самому не сплавать в Сатхем? Сядете завтра на наш корабль и через несколько дней будете в фактории. А дальше уже действуйте по обстоятельствам: или отправьте связным одного из наших агентов, или съездите в столицу сами. Если правда то, что Мехал настроен к нам дружески, никакой опасности в такой поездке нет, а узнать можно много. Все равно пока здесь особенно нечего делать. А я постараюсь через пару декад отправить за вами корабль.

- Вообще-то, мне отец запретил покидать материк, - ответил Север. - Но меня передали в ваше подчинение, поэтому если я получу приказ, выполню его с удовольствием. Их язык я выучил неплохо, так что не вижу проблем.

- Считайте, что вы его уже получили! - обрадовал его Лаций. - Только постарайтесь никуда не влезть, чтобы мне потом не разбираться с вашим отцом и не посылать за вами людей. Оружием-то хорошо владеете?

- И оружием, и всем тем, что можно использовать вместо него, - заверил консула Север. - Не беспокойтесь, ничего со мной не случится. Вы, главное, вовремя пришлите корабль, чтобы я там не застрял до осени.

Опасения Гела, что женщина будет задержкой в пути не оправдались. Ее кобыла оказалась еще резвее его жеребца, и все время пути Лади скакала впереди, а Гел держался сзади и чуть в стороне, чтобы не наглотаться пыли. Передвигались легким галопом, временами переходя на шаг, чтобы дать возможность лошадям отдохнуть. Уже к вечеру они остановились поужинать в придорожном трактире. Трактирщик сделал пристройку для ночлега путников, и даже сам предложил им одну комнату на двоих, но Лади отказалась.

- Нам нет смысла у него ночевать, - пояснила она спутнику. - Мы вполне успеем добраться до города до того, как стража закроет на ночь ворота. Выспимся и утром продолжим путь. А если здесь ночевать, завтра мы с тобой должны будем или полдня потерять в городе, или ночевать в поле, потому что после Золема очень долго не будет жилья. Дальше с этим будет уже легче. Советую тебе не ковыряться в мясе, а плотно поесть. Больше сегодня есть не придется.

- А что так? - спросил он. - Разве запоздавших постояльцев не кормят?

- Кормят, - кивнула она. - Но мы вселимся очень поздно, а кормить будут тем же мясом. Не знаю, как ты, но я мясо на ночь не ем.

Все вышло так, как говорила наемница. После ужина они продолжили скачку, все чаще пуская уставших лошадей шагом, и когда начало смеркаться, увидели впереди стены и башни Золема. К городским воротам подъехали незадолго до того, как их уже собрались запирать. Заплатив за въезд, они поспешили добраться до известного Лади постоялого двора, пока совсем не стемнело.

- Вам одну комнату на двоих? - спросил хозяин, недовольный таким поздним вселением.

- Не храпишь? - спросила Лади спутника и, получив подтверждение, сказала хозяину: - Можно одну, если у вас в ней две кровати.

Когда хозяин ушел, и они остались в комнате одни, Лади закрыла засов, не стесняясь Гела, стянула дорожный костюм и легла в свою кровать.

- Залезешь ко мне ночью в кровать - оторву яйца, - пообещала она, повернулась на бок и тут же уснула.

Он бросил вещи в угол, положил у кровати меч, чтобы был под рукой, и последовал ее примеру. Утром он проснулся первым, разбудив Лади скрипом кровати, встал, оделся и, чтобы ей не мешать, вышел из комнаты. Наемница провозилась ненамного больше и вскоре спустилась к нему в трапезный зал. Они встали слишком рано, поэтому завтрак пришлось ждать. Некоторое время сидели молча, потом Гел спросил:

- Ты всегда такая? Я имею в виду, сторонишься мужчин? Или ты из тех женщин, которые обходятся без них? Или я вызываю у тебя отвращение? Не подумай, что я к тебе клеюсь, просто интересно.

- Нет, я нормальная, - ответила Лади, ничуть не рассердившись на его любопытство. - Причин две. Во-первых, я недавно потеряла любимого человека, и боль потери еще слишком свежа, а, во-вторых, мы с тобой не герцоги, чтобы требовать помывку, да еще на ночь. После дня скачки в этом костюме - она провела рукой по своей кожаной одежде - от меня несет потом, несмотря на то что каждый раз меняю рубашку. А рядом с тобой вообще находиться невозможно. Я имею в виду, когда ты раздет. Сейчас терпимо. Сегодня на пути будет река, обязательно искупаюсь.

- Понятно, - ответил он, ничуть не обидевшись. - А я запаха не замечаю, привык, наверное. Хотя ты права: искупаться не помешает.

Оба проголодались, поэтому с аппетитом набросились на мясо с кашей, которое принес слуга. За мясом последовали тушеные овощи. Хмельного они к завтраку не заказывали. После еды сразу же забрали свои вещи и пошли на конюшню.

Лошади за ночь отдохнули и бодро бежали рысью по почти пустому в это время тракту.

- Лошадей гнать не будем, - сказала Лади перед отправкой. - К следующему городу доберемся гораздо раньше, чем приехали вчера в Золем, и смысла в тот же день отправляться дальше нет, если не хочешь ночевать на дороге.

- Ты здесь ездила, тебе видней, - согласился Гел. - Тогда давай хоть поболтаем. Скучно весь день ехать молча.

- Расскажи о себе, - попросил он, когда они уже далеко отъехали от города. - У тебя неприятности?

- С чего ты так решил? - спросила она.

- Ты ночью во сне стонала, - пояснил он. - И даже сбросила с себя одеяло. Пришлось вставать накрывать.

- Удивительно, что я не проснулась, - сказала Лади. - Наверное, расслабилась. И как это ты удержался от попытки забраться в мою кровать? Из-за предупреждения?

- С трудом, - признался он. - Такие соблазнительные формы... И рубашка у тебя задралась. А не залез... Предупреждение ни при чем, просто от тебя так воняло!