- А как она снабжается водой? - спросил Сергей. - Колодцы?

- Колодцы, но необычные, - опять ответил Парман. - Крепость на возвышенности, поэтому до воды докопаться трудно. Но когда ее строили лет триста назад, где-то от реки прорыли траншею, выложили камнем стены и свод, засыпали землей и пустили в нее воду.

- А пробраться внутрь по водоводу? - спросил Сергей.

- Где-то я читал, что это уже пробовали, - сказал Севорж. - Но ничего не получилось.

- Решетка? Или слишком узкий водовод?

- Никакой решетки там нет, - сказал Севорж. - По крайней мере о ней нигде не упоминается. И проход широкий, но затоплен по всей длине. Посмотрите сколько от берега до стены. Шагов триста точно будет, а водовод еще и в городе идет. Ни один пловец столько без воздуха не протянет. Поэтому как узнали, что там все затоплено, так уже никто больше и не лазил. А вот завалить пытались пару раз, но вода все равно проходит сквозь песок, а потом река все размывала.

"Сколько же там плыть? - подумал Сергей. - Минут пять или семь. Для акваланга пара пустяков. А без него? Простой скафандр с трубой тоже не годится. И быстро сделать не получится, и такую трубу не продуть. Попробовать разрыть водовод ближе к крепости? Так увидят и будут ждать. Что бы еще такое придумать? Водолазный колокол слишком тяжел и громоздок, он, наверное, и в водовод не пройдет. А если что-нибудь поменьше? Десять минут это всего литров триста воздуха. Где-то в деревне я видел глубокие корыта. Там объем будет побольше, а воду они прекрасно держат, значит, будут держать и воздух. Можно еще перевернуть лодку, но с ней еще застрянешь. Нужно будет срочно найти вход в водовод, и опробовать корыто".

На следующий день можно было наблюдать, как на песчаном берегу Оливары купались и загорали бойцы отряда Пармана, к которым присоединился и сам герцог.

- Три с половиной сотни ударов сердца! - тяжело дыша, сказал Парман, вынырнув из-под притопленного корыта. - Маловато.

- Ты слишком здоровый, - возразил Сергей. - Смените воздух и пусть попробует кто-нибудь самый мелкий в отряде.

У самого мелкого получилось немного больше четырех сотен ударов сердца.

- Теперь нужно посмотреть, на какое расстояние можно под ним уйти вдоль берега, - приказал Сергей.

Пробовали пару раз, и оба раза больше трехсот шагов не получалось.

- Маловато! - сказал Парман. - Задумка хорошая, но корыто мало. А больших я у здешних баб не видел.

- А небольшие узкие лодки здесь бывают? - спросил Сергей, с сожалением распростившийся с идеей использовать корыто.

- По-моему, я что-то такое видел, - сказал Парман, с интересом глядя на своего герцога. - Как это у вас, милорд, получается все придумывать? Мне бы такое в жизни в голову не пришло - сидеть в воде под лодкой. Хотя, казалось бы, чего сложного. Воздух-то есть.

Подходящие лодки нашли не на реке, а в небольшой деревне в двадцати лерах от крепости. Недалеко от деревни было несколько не слишком больших заболоченных озер, и жители использовали лодки для охоты на уток, которые здесь водились круглый год. Под такой лодкой, которую погрузили под воду с помощью четырех камней, привязанных к бортам ремнями, удалось пройти по вязкому речному дну чуть меньше пяти сотен шагов.

- С ней еще легче идти, - сказал Парман. - Корыто под водой тяжело толкать, а лодка движется куда легче. Лишь бы она прошла в водовод.

- Она узкая, не шире корыта, - ответил Сергей. - Твои парни ныряли и смотрели вход в водовод. Он достаточно просторный. Если дальше нет узостей или поворотов, то должны пройти. Сегодня и попробуем. Только идти нужно с двумя лодками, и одну оставить на полпути. Если не получится дойти до колодца и сменить воздух, то можно будет хотя бы вернуться. Выбери добровольца помельче.

Возвращения "мелкого" добровольца ждали минут сорок.

- Если не добрался до колодца, значит, потонул! - сказал кто-то из парней. - Воздуха ему на это время никак не хватит.

Оказалось, что задержка произошла из-за того, что доброволец решил обследовать водовод под крепостью.

- Водовод под городом идет еще шагов на триста, - рассказывал он Сергею и окружившим их бойцам Пармана. - Потолок там выше и под ним есть воздух. Поэтому я оставил лодку и шел так. Всего вдоль водовода пять колодцев. При мне из трех набирали воду. Забраться будет нелегко: колодцы глубокие и выложены гладко тесаным камнем. Щели есть, но клинья можно только вбивать, а это шум. Надо думать. А вторая лодка не понадобилась, с запасом хватило и первой, только намучился ее таскать. Там ила мало, в основном песок, поэтому ноги не вязнут, и идти можно быстрее.

Как выбраться из колодца придумал один из бойцов Пармана.

- Я так думаю, милорд, что для этого нужно использовать лодки, - сказал он Сергею. - Они достаточно длинные, поэтому если втягивать их в колодец одну за другой и укладывать наискось, скрепляя между собой, можно добраться до самого верха. Четырех лодок вполне хватит, а не хватит, на край колодца нетрудно будет набросить крюк. Пустить самого легкого, а он потом сбросит вниз веревку.

Вечером того же дня пять бойцов под лодками вошли в водосток и уже через десять минут были у второго по счету колодца. Выждав, когда окончательно стемнеет, они затащили в колодец первую лодку и поставили ее наискось от стенки до стенки, заложив внутрь камни от двух лодок, чтобы не всплыла. Вторую лодку связали ремнем с первой и тоже уложили на стенку колодца. Четырех лодок хватило, чтобы боец, вставший на нос последней из них, смог ухватиться за край колодца.

Уже через несколько минут все пятеро стояли у колодца, сжимая в руках сбереженные от воды луки.

- Водосток идет так! - провел рукой в воздухе старший группы. - А ворота были в сторону от тракта. Значит, они примерно вон там и идти нужно по этой улице. У ворот наверняка фонари, так что зелье пока принимать не будем.

Не скрываясь, они прошли по безлюдной улице к самым воротам. Уже совсем стемнело, но узкий серп Луны давал достаточно света, чтобы можно было увидеть контуры домов и сточные канавы под ногами. У ворот, как и говорил старший, горел фонарь, возле которого дежурили трое стражников с копьями. Еще двое, как выяснилось чуть позже, спали в пристроенном возле ворот караульном помещении. Один залп, и три бездыханных тела валятся на мостовую. На шум из караулки выбегают еще двое и тут же разделяют участь товарищей. Поднять и заклинить решетку, вытащить тяжелый брус, запиравший ворота, и распахнуть их створки...

На все это потребовалось всего несколько минут. Все было хорошо смазано маслом, поэтому работу проделали тихо, после чего подали фонарем условный сигнал. Караульные на стене были в это время шагах в ста от ворот и на суету возле них не обратили внимания. Когда ворота были захвачены и через них в крепость зашли два полка, сопротивления им никто не оказал. Не ожидавшие такого сатхемцы растерялись и сочли за лучшее сдаться в плен.

- Можно было с этой крепостью вообще не возиться, - сказал наутро Сергей. - Обошли бы ее и не теряли зря время. Ничего бы они с нашими конвоями не сделали при такой численности.

- Кто мог знать, что их там всего триста человек? - возразил Севорж. - А для войска очень важно, что мы не оставляем врага за спиной. Да и для Мехала это будет, как плевок в лицо. И запасы продовольствия здесь немаленькие, для нас они точно лишними не будут.

- Вы не перестаете меня поражать, Серг, - добавил Аленар. - Все ваши решения очень просты и эффективны, но почему-то до них никто раньше не додумался.

- Завтра мы будем в Рошти, а ни от одного из герцогов так до сих пор нет ответа, - сказал Сергей. - Войск у нас не меньше, чем у Мехала, но он наверняка обратится за помощью к Марди. А тому наше поражение выгодно, поэтому помощь он окажет. Вряд ли нас ждут такие же легкие победы, какие были до сих пор. В городах уже не сотни, а тысячи бойцов, да и укреплены они в Рошти гораздо серьезнее. Чтобы взять один такой город, нужна длительная осада. А таких городов здесь шесть. Я думаю поступить так. Выберем для начала самый слабый из городов и начнем подготовку к штурму. Одновременно рассылаем повсюду небольшие отряды для сбора сведений, поскольку ничего о состоянии дел в провинции мы не знаем. Если нам окажут помощь другие, продолжим компанию, если нет, берем тот город, который осадили и предлагаем Мехалу мир.