- Когда ты говорил про завтрак, ты действительно думал, что нас могли отравить? - тихо спросила Альда, занимая свое место.

- Если бы мы собрались уехать и король не знал содержание письма, то очень может быть. Мало ли что может случиться с людьми в дороге? А если мы задержимся, то можешь есть смело: так рисковать не станут, найдут что-нибудь другое, что не бросит тень на королевский дом.

Когда они поели и покинули трапезную, в коридоре уже дожидался граф Баор.

- Ваша светлость! - обратился он к Сергею. - Все вопросы мною улажены. Вам назначена аудиенция на завтра сразу же после завтрака. Как только его величество будет готов вас принять, вас известят. И меч можете оставить при себе, этот вопрос тоже решен. Если герцогиня хочет присутствовать...

- Спасибо, граф, мы подумаем, - ответил Сергей. - Я имел в виду насчет герцогини, а не насчет аудиенции.

- Ну что, герцогиня, будешь присутствовать? - спросил он Альду, когда они вернулись к себе. - Или я пойду сам?

- Идем вместе! - решила она. - Когда я еще посмотрю на короля!

Утром после того, как сходили на завтрак и навели красоту пришлось ждать вызова никак не меньше часа.

- Этого следовало ожидать, - пожал плечами Сергей на вопрос Альды, долго ли им еще сидеть. - Унижая других, возвышаешься сам. Чтобы не тратить попусту времени, иди лучше ко мне. Я уже говорил, что в этом платье ты меня сводишь с ума?

- Только в этом? - улыбнулась жена. - Не пойду я к тебе. Зачем мне сумасшедший муж? К тому же ты меня всю изомнешь.

В этот момент раздался стук в дверь, и вошедший на разрешение слуга сообщил, что чету герцогов Аликсан ожидает король. Сергей подал жене руку, и они последовали за слугой, который своим важным видом переплюнул министра двора. Идти пришлось довольно долго. Сначала прошли длинным коридором, а потом свернули к анфиладе больших, богато украшенных комнат, заполненных придворными. При свете дня в богатом парадном туалете Альда произвела на них гораздо большее впечатление, чем в слабо освещенных коридорах, в которых ее осматривали в первый раз.

- Может быть, ты во всем превзошел Рошти, - негромко сказала Альда, когда они миновали очередную группу придворных. - Только дворец у него гораздо больше и красивее нашего. А у нас даже бал устроить негде.

- Нам бы выстоять в войне, - вздохнул он. - Мы и зал для балов построим, и оркестр сделаем. Да и дворец у нас немногим хуже, только на отделку Олиманты поскупились.

В приемной, куда их привел слуга, находился знакомый Сергею секретарь Рошти и пять молодых, богато одетых дворян. Они о чем-то беседовали между собой, и при появлении Сергея с Альдой прервали беседу и принялись их с интересом рассматривать.

- Приветствую вас, ваша светлость! - поздоровался секретарь. - Миледи, вы очаровательны! Проходите в кабинет его величества, он вас ждет.

Он распахнул перед ними двери и отступил в сторону, освобождая проход.

Королевский кабинет на кабинет походил мало. Привычного стола, за которым хозяин должен был бы заниматься делами, не было, а вместо стульев для посетителей стояли мягкие кушетки. Низкие столики с напитками и засахаренными имперскими фруктами завершали интерьер. Рошти в кабинете был не один. Рядом с ним находился высокий, хорошо сложенный юноша с красивым, холодным лицом. Сергей уже пару раз видел сына Рошти еще в его бытность герцогом, поэтому сразу узнал. Король с принцем молчали, гости тоже.

- Ждете, когда мы первыми поздороваемся? - спросил Сергей, с интересом смотря Рошти в глаза. - По обычаю хозяева должны первыми приветствовать гостей, особенно если среди них дама. И статус хозяев особой роли не играет. Хотя, может быть, и по этому поводу вами уже издан указ, который почему-то забыл донести до нас ваш министр двора?

На мгновение Рошти смутился, а принц ожидаемо пришел в бешенство.

- Что вы себе позволяете в присутствии короля! - заорал он так громко, что его отец вздрогнул. - Это неуважение может дорого вам обойтись!

- Именно то, о чем нам и говорили, не правда ли, дорогая? - обратился Сергей к Альде.

- Да, - подтвердила она. - Зря ты им отдал корону. Ни благодарности, ни уважения, одни только злоба и зависть. И еще угрозы. Ты правильно сделал, что отправил то письмо.

- О каком письме идет речь? - спросил король, делая знак сыну молчать.

- Видите ли, Рошти, - сказал Сергей, не обращая внимания на то, что принца перекосило от такого обращения. - Вы мне нравились, и я успел оценить ваши ум и предусмотрительность. Самому мне короноваться не захотелось, поэтому я сделал все, чтобы корона досталась вам. Барон Лишней, который у меня ведает безопасностью, очень предусмотрительный человек. Он знает жизнь и людей лучше меня, поэтому среди ваших людей есть те, кто за вознаграждение делятся с ним секретами, в том числе и вашими планами в отношении меня. Мне во все то, что он узнал, слабо верилось, поэтому прежде чем ехать к вам, я кое-что проверил и с горечью убедился в вашей непорядочности.

- И после этого вы приехали сюда, да еще с женой? - удивился принц. - Вы идиот?

- Я умнее десятка таких, как вы, - спокойно ответил Сергей. - Поэтому, прежде чем ехать, я написал одно письмо в двух экземплярах, одно из которых отправил адресату. Второе у меня с собой, можете ознакомиться.

По мере того, как Рошти читал взятое из рук герцога письмо, он, казалось, старел на глазах.

- Вы предусмотрительны, - сказал он, передавая письмо сыну. - Что там написано об Империи?

- То, ради чего я к вам вообще приехал. Через полтора года Империя всей своей силой обрушится на наше королевство, а у нас на троне человек, который из зависти готов ввергнуть королевство в кровавые разборки! Куда делся ваш ум, Рошти? Я понимаю, что мне можно завидовать. Но вы не учли один момент. Мои ближайшие сподвижники не просто слуги, это друзья, которые без колебаний выполнят любой мой приказ, пусть он и противоречит каким-то там законам или традициям! И они прекрасно понимают, что не вы, а я бьюсь за интересы королевства, а вас, несмотря на то, что вы нацепили эту корону, волнуют лишь свои собственные интересы! Вы и сейчас будете желать моей смерти? Нет? Уже хорошо. Мы сейчас отсюда уедем, а вы начинайте отрабатывать корону. Все герцоги должны осознать опасность и срочно набирать и обучать войска! Вас это тоже касается. Если мало денег, разгоните свой двор, на пару полков денег сэкономите.

- Отец, неужели ты ему дашь уехать? - закричал принц. - Упустить такой удобный случай!

- Я считал тебя умнее, - сказал Сергей принцу. - Через полтора года сюда придет Империя и, если мы не подготовимся и не будем действовать, как один человек, не будет ни меня, ни вас, ни вообще никого из тех, кто сейчас считает себя господами этой земли. Крестьяне останутся, ремесленники - тоже, а вот мы - нет.

- Откуда эти сведения? - спросил Рошти.

- Высшие узнали и перепугались, - пояснил Сергей. - Такое побоище идет вразрез с их планами. Я дал задание Лишнею проверить, но результаты будут не раньше лета. Ждать их и не готовиться мы не можем.

- А если с вами что-то случиться на обратном пути? - спросил Рошти. - Что-то такое, к чему я не буду иметь никакого отношения? Ведь всякое может случиться?

- Значит, вам не повезет, - ответил Сергей. - Сами виноваты: не надо было кусать руку, которая вас кормит. У меня достаточно охраны, причем это не только гвардейцы, но и те, о ком вы не знаете. Если что, они быстро доложат Севоржу, так что много времени у вас не будет.

- Вам что-то от меня нужно?

- Ничего сверх того, о чем я уже говорил. Набирайте свою армию и заставьте это делать других. И вот еще что. Я связался с Мехалом и сообщил ему все, что знаю сам. Придется ему на время забыть о своей вражде. Я постоянно обмениваюсь письмами с королем Барни, поэтому сообщу и ему. Возможно, он поймет необходимость союза. А вы проделайте то же самое с Аглаей. Мне кажется, что она от вас это воспримет лучше. В Дюже небольшая, но сильная армия, и такой союзник нам не помешает.