– Нас надули, – сказал Пашка.

– Боюсь, ты прав, – согласилась с ним Алиса. – Но все-таки давай поищем справочное бюро для жителей Солнечной системы.

Сначала им удалось найти справочное бюро, которое давало справки, где находятся справочные бюро по разным звездным системам. Потом они принялись искать свое справочное бюро, но оно оказалось закрыто на обед. Так и было написано на окошке: «Ушла на обед. Через час вернусь».

– Ну хоть бы написала, когда ушла! – рассердился Пашка.

Они пошли погулять, посмотреть вокруг, два раза заблудились и в конце концов через час вернулись к справочному бюро.

Там по-прежнему никого не было.

Только та же бумажка на стекле.

По соседству находилось справочное бюро системы Арктур – Гончий Заяц. В нем сидел милый робот, разрисованный бабочками.

– Вы кого ищете? – спросил он. – Вижу, что в третий раз сюда подходите.

– Мы ждем, когда откроется справочное бюро для Солнечной системы, – ответила Алиса.

– Не скоро, – сказал робот.

– Почему?

– Потому что в прошлом году справочница оттуда пошла пообедать, и ей нечаянно дали компот из волшебного яблока.

– Ну и что?

– Ну и то, – робот задрожал, и все бабочки, нарисованные на его теле, взлетели и стали носиться по комнатке, – что к нам она больше не вернулась! Кто отведает этого компота... Нет, не могу продолжать!

– Наверное, заснула, как Спящая красавица? – подсказал Пашка.

Робот только отмахнулся. И минут пять рыдал.

Наконец он совладал со своими нервами.

– Это был заговор. Яблоко привезли из сада Гесперид. Это то самое яблоко! Компот сварили для правительственной делегации фаблистов, чтобы их всех превратить... Нет, не могу!

Так Алисе и не удалось дослушать до конца эту ужасную историю, потому что вдруг над ее головой раздался громкий голос:

– Девочка Алиса с Земли! Вас ожидают в самом центре зала. Повторяю. Девочка Алиса с планеты Земля! Вас ожидают в центре зала у пальмы.

– Бежим! – сказал Пашка.

Они поспешили к центру зала, что было совсем не просто, потому что народу в зале прибавилось. Особенно трудно оказалось разминуться с группой из четырехсот присгадиков-туристов. К счастью, это были не те воинственные присгадики, которые выловили всех омаров в заповеднике Марина-Р, а мирные трехлетние присгадики пенсионного возраста, спешащие посмотреть мир перед тем, как закуклиться. Ведь их жизнь проходит быстрее, чем на других планетах; и на пенсии им удается побыть всего несколько месяцев. Поэтому присгадики в день ухода на пенсию закупают на полгода билетов и путевок и, не переставая, путешествуют вплоть до самого закукливания. А что такое четыреста мирных присгадиков? Как перейти это море, если нормальный присгадик – это существо, похожее на резиновый коврик, что лежит у вашей двери, только коврик этот очень скользкий, дергается и пищит, если на него наступить. А если представить, что при этом каждый присгадик несет сумку с сувенирами и альбом с почтовыми открытками, то становится понятно, что такой поток на какое-то время парализует все движение.

Остальные пассажиры жались к стенкам и ждали, пока туристы пройдут.

Из-за присгадиков Алиса с Пашкой добрались до высохшей, пыльной пальмы посреди зала только минут через десять.

Навстречу им кинулся молодой человек в очках, клетчатой рубашке, которая раньше называлась ковбойкой, в широких штанах и с чемоданом в руке.

– Соотечественники! – завопил он. – И не отпирайтесь, я слышал, как вас вызывали! Земляне! Братья по разуму! Говорю вам – спасите!

– А вы кто такой? – спросила ошарашенная таким напором Алиса.

– Я? Я – Остап Нетудыхата, отважный путешественник из Харькива.

– Как-то одеты вы странно... – заметила Алиса.

– Это только кажется, – сказал отважный путешественник. – На самом деле одет я обыкновенно. Я должен вам рассказать свою историю. Наверняка вы содрогнетесь, когда все узнаете.

– А не можете вы ее рассказать немного попозже? – вежливо спросила Алиса. – Мы должны встретить одного человека.

Остап Нетудыхата почему-то смертельно обиделся:

– Я другого и не ждал. Наверное, москвичи? Москали, я вас спрашиваю?

– Москвичи, москвичи, – ответил Пашка, оглядываясь: где же ловец космических зверей?

– Москвичи – люди неотзывчивые, грубые, равнодушные и очень опасные, – сказал Остап Нетудыхата. – Из-за них я и претерпеваю все эти неприятные приключения.

Алиса его не слушала. Она очень волновалась: неужели ловец их обманул? Но ведь вызвал же он их к пальме?

И тут из-за пальмы вышел дежурный робот. Абсолютно обычный робот, похожий на человека, но в то же время похожий на кого угодно.

– Алиса Селезнева с планеты Земля? – спросил он, направляясь к Пашке.

Для таких роботов, которые служат на дальних космических трассах, все обитатели Галактики на одно лицо, ведь им приходится встречаться с ползучими, летучими, прыгающими и бегающими существами. Так что они даже не знают, что на Земле есть мальчики и девочки, которые отличаются друг от друга.

– Нет, – ответил Пашка. – Алиса Селезнева стоит рядом со мной.

– Возьмите послание. – Робот протянул Алисе маленькую капсулу.

И тут же ушел.

– Эй! – позвал Остап Нетудыхата. – Давайте отложим ваши проблемы. Первым делом надо помочь человеку. То есть мне.

– Одну минутку. – Алиса открыла капсулу.

– Вы не туда смотрите, – сказал Нетудыхата. – Смотреть надо на меня.

– Внимание, – раздался голос из открытой капсулы, – говорит космический ловец. Неотложные дела заставляют меня остаться в космосе. Но так как я всегда выполняю свои обещания, то оставляю вам инструкцию, как найти черные камни. Сначала вы должны отыскать Крайнюю улицу в жилом районе. Идите по ней до конца, до последнего дома номер восемьдесят четыре. Восемьдесят четыре. Когда вы доберетесь до последнего дома, капсула даст вам новые инструкции.

Наступила тишина.

– Пошли, что ли? – сказала Алиса.

– Не нравится мне все это, – откликнулся Пашка.

– Может, он и в самом деле занят?

– Может быть, – сказал Пашка.

– Ну, вы освободились или нет? – строго спросил Остап.

– Освободились, освободились, – невежливо ответил Пашка. – Ну что ты к нам пристал?

– А что мне, с голоду помирать, что ли?

– С голоду, положим, ты не помрешь, – сказал Пашка. – Столовые здесь бесплатные.

– Платные-бесплатные, если ты не террорист.

– А разве ты террорист?

– Нет, я не террорист, но как я докажу, если у меня документов нету?

– Но что-то же у тебя есть! – сказала Алиса.

– Вот студенческий билет есть, – показал Нетудыхата.

– Это еще что такое? – не понял Пашка.

– А ты гляди! – Остап протянул Пашке сложенную вдвое картонную карточку. На ней было написано: «Студенческий билет». Внутри Пашка увидел разные слова, но заинтересовало его только одно – на билете стояла дата: «1996 год».

– Это что – шутка?

– Не шутка, а личная трагедия, – ответил Нетудыхата.

– Признавайся, как ты к нам попал! – приказала Алиса, которая тоже поняла: что-то тут неладно.

– У меня была мечта, – признался Остап. – Сначала я книжку прочитал, Уэллс ее написал, и называется она «Машина времени». Не читали?

– Читали, читали, – сказала Алиса. – А дальше?

– А дальше я кино увидел. Про одну девочку из будущего, которая к нам забралась. И решил: наверняка путешествие во времени уже есть. А то почему о нем все пишут и даже кино снимают? Стал я писателям-фантастам звонить, чтобы они признались, где стоит ближайшая машина времени. В конце концов я одного вашего сотрудника выследил.

– Где?

– Потом как-нибудь расскажу. Это длинная история, настоящий детектив!

– Не хочешь рассказывать, не надо. Мы тоже торопимся.

– А зря. Я бы на вашем месте у меня в ножках валялся, чтобы я рассказал. Ведь меня уважать будут, как Христофора Колумба. Может, мне даже памятник поставят, как в Москве. Видали, там памятник Колумбу поставили с палкой в руке? Страшный, аж жуть!