— Мы что-нибудь придумаем, — у меня вышло не слишком уверенно. — Тётя любит животных… Ой… — к лицу хлынул жар. — Прости, — свела брови, наблюдая, как Ярхан звереет. — Я не это хотела сказать.

— Так у него же кукуху рвёт, когда… — затараторил Сем.

— Хватит! — взвыл оборотень и приложил кулаком об стол. — Ни хрена у меня уже не рвёт, а к «животному» привыкну. Да, лисёнок?

— Я извинилась, — поджала губы.

— Не стоило, — кривая ухмылка чудовища тонко намекнула, что прощения за оплошность ждать не стоит. — Приготовлю ужин, и ложимся спать. На рассвете в путь.

Я зачерпнул ложкой остывший овощной бульон, который приготовил, и плюхнул варево обратно в миску. Поохотиться так и не удалось, а жрать эту хрень настроения не было. Алиса поужинала и уснула. У меня сна ни в одном глазу.

Из хороших новостей — неосведомлённость де Санта о том, что мисс Дей ушла «гулять» с волком. Смерть Грога оказалась полезна не только Хаки, но и мне. Будь распорядитель ринга жив, уже побежал бы к графу рассказывать с кем его невеста. А так… Пока найдётся болтливый упырь, пройдёт время, и это мне на руку. Я не верил в справедливых судей и искренне считал: единственный способ решить проблему — сделать миссис де Сант вдовой. Я давно собирался прикончить графа, ждал момента или ещё чего-то… Теперь это неважно. Доберёмся до Эшфорта, и если меня ничего не насторожит в тётушке Алисы, Одри де Сант очень скоро встретится со смертью. Надо спланировать убийство… Я собирался провернуть всё тихо и остаться в тени. Рискованно, но выбора нет.

— Чёрт возьми… — выругался шёпотом, мысли разбегались.

Вместо того, чтобы думать об умерщвлении графа, я беспокоился, какое впечатление произведу на тётку мисс Дей. Разжав кулаки, уставился на вспотевшие ладони — давно так не волновался. Если быть точным — никогда. Заявил лисичке, что весной попрошу её руки у тёти, а теперь сдрейфил. В глубине души надеялся, что мы придём в Эшфорт зимой, и Алиса представит меня родственнице как своего питомца. Весной разберусь с руками и сердцами…

Дожил, твою мать!

— Уже рассвет? — чернобурка сладко зевнула.

— Почти, — я бросил короткий взгляд в окно.

— Ты всё ещё обижаешься? — она нахмурилась.

Не из обидчивых, но когда меня называют животным, в памяти всплывает опекунша Ингрид, и я злюсь. Узнать бы имя ведьмы, которая ей помогла, и навсегда забыть о проклятье…

— Размышляю, какая из моих ипостасей больше подходит для знакомства с твоей тётей.

Лиса уселась на кровати. Сонная, но явно довольная хитрюга. Некоторые изменения не проскочили мимо внимания мисс Дей — она умная и чуткая девочка.

— Мне казалось, ты уверен в себе, — чернобурка пыталась меня цеплять.

— Поспи. Ещё есть время, — я решил уйти от неприятного разговора.

— Не могу, — она пожала плечами и развела ножки, а у меня обожгло в паху. — Место укуса жжётся, — задрав юбку, погладила ладошкой внутреннюю часть бедра с моей меткой и шикнула.

Я потянулся к бутылке с Крысиным виски — пойло закончилось. Выдохнул. Нормально, что метка даёт знать паре — её истинный взволнован. Наша связь крепнет. Плохо другое — ещё немного демонстрации девичьих прелестей, и мы застрянем в хижине на сутки, а то и больше.

— Ты привыкнешь, — бросил сухо.

— Эй… — чернобурка соскользнула с кровати и оказалась у меня на коленях. — В чём дело? — она обвила мою шею руками и внимательно посмотрела в глаза. — Ты переживаешь из-за встречи с моей тётушкой?

— Нет, — соврал.

— Не стоит волноваться, — тёплая ладошка прошлась по моей щеке. — Просто веди себя прилично.

— Просто? — я гоготнул. — Ни хрена не просто.

— Вот! — лисичка стукнула острым кулаком мне по плечу. — Для начала постарайся не сквернословить.

— Что ещё?

— Не позволяй себе лишнего на людях, не чавкай за столом, будь внимательным к намёкам и думай, прежде чем отвечать на вопросы.

— Всё?

— Нет, — лисёнок вздохнула. — Ты прав, это сложнее, чем я думала. Хочешь, прорепетируем?

— Не очень. Но если нужно…

— Нужно! — лиса спрыгнула на пол и принялась готовить реквизит.

Через минуту на столе появился импровизированный ужин. Мне полагалось представить, что мы в доме тётки, готовимся к самому важному совместному приёму пищи. Оказывается, у знати при знакомстве родни с женихом первая трапеза вовсе не для пожрать. Думаю, королевские солдаты ведут допрос не так рьяно…

— Возьми столовый прибор, — чернобурка продемонстрировала, как надо держать ложку. — Зачерпни немного супа... Не хлюпай! — вытаращила глаза, когда я сделал, как она учила. — О, Всевышний… — разочарованно выдохнула.

— Не выйдет из меня благородный мусье, — я хлопнул ложку в похлёбку.

— Терпения, — мисс Дей явно не привыкла сдаваться даже в самых безнадёжных ситуациях. — У тебя всё получится.

— Лисёнок… — в голове, наконец, сложилась мозаика. — Я вряд ли смогу обеспечить тебе роскошную жизнь. Добрый дом, вкусную еду, одежду — да, но у нас не будет слуг, мы не станем посещать приёмы и балы, а ещё ты навсегда лишишься своей фамилии. Есть над чем подумать, — у меня кулаки сжались от злости на самого себя, но лучше сказать сейчас.

— Мне не нужны приёмы, балы и роскошная жизнь, — решительно заявила мисс Дей. — Всё это уже было в моей жизни и пользы не принесло. Я всего лишь прошу тебя научиться вежливости, — нахмурилась.

— Какая, на хрен, разница, как держать столовый прибор? — сжал ложку привычным хватом в кулаке, зачерпнул похлёбку и отправил в рот. — Так гораздо удобнее.

— Наверное, — чернобурка кивнула, а в глазах застыло разочарование. — Делай, как удобно.

— Дьявол… — тихо прорычал. — Пойду, подготовлю лошадь, а ты пока найди что-нибудь из верхней одежды для себя. Мороз на улице крепкий.

Попытка воспитать зверя провалилась, и теперь я чувствовала себя неловко. Ехала верхом на лошади — одна в седле, Ярхан шёл рядом и молчал. Всего-то хотела, чтобы он произвёл положительное впечатление на мою тётю, а весной, когда мы отправимся в свободное плавание, пусть снова чавкает и сквернословит сколько влезет. Оборотень понял всё по-своему. Я несколько раз заводила разговор, чтобы между нами не осталось недопонимания, но он менял тему. В конце концов махнула рукой. Пусть дуется, если хочет.

Утренний мороз днём не ослаб, стало ещё холоднее. Хорошо, хоть без ветра или метели. Лошадь мы не гнали — чревато. Ослабшая без тёплого стойла и доброй еды кобыла едва переставляла ноги. Ещё пара дней такой прогулки, и мы станем пешими путниками. Я волновалась. Осень больше похожа на зиму, мы в глухом лесу, а приглашение в Эшфорт я получила давно. Кто знает, сработает ли оно теперь?

— Пойдём на изнанку Чёрного леса, — Ярхан потянул лошадку к повороту.

— Куда? — я вцепилась в седло.

— Место, где редко встретишь человека, а вот оборотней или ведьм — сколько угодно, — объяснил волк, и мне стало дурно.

— З-зачем нам туда?

— Надо поесть и отогреть эту клячу, — он хлопнул бедную лошадку по шее. — Поищем ночлег.

Мне оставалось только содрогнуться. Провести ночь в лесу сейчас — значит погибнуть, но представить страшно, к кому мы попадём в гости…

— Где твоя семья? — я решила отвлечься разговором.

— Что ты имеешь в виду? — на губах чудовища появилась горькая улыбка.

— Кх-м… родители? Братья или сёстры?

— Моя мать торгашка с рынка. Нагуляла меня с оборотнем, а когда родила наполовину волчонка, растерялась. Не знала, что делать со щенком. Пришла в стаю, где жил мой папаша, и вручила меня ему. Так я стал стайным волком, но не прижился. Вечно пёр против правил местного Альфы и недостаточно чтил законы стаи. Когда мне исполнилось четырнадцать, отец заявил, что не собирается кормить неблагодарную тварь, и я оказался за забором поселения. Пошёл в город, чтобы найти мать, но оказалось, что она умерла.

— Всевышний… — у меня сердце сжалось. — В четырнадцать лет ты остался совсем один?